婚約破棄をご希望でしたら、契約書の第七条をご確認ください ～王都の水は、わたくしの領地から流れております～

王国軍が、水を戻した

　下りは、上りより悪うございました。

　踏み固められた土が、夜露で滑ります。乗ったまま行ける場所と、下りて引かねばならない場所が、半々でございました。

　二晩前、この道を十二騎が一列で越えてまいりました。旗は下ろし、灯りだけを上げて。

　尾根の下から数えて、十二で止まった灯りでございます。

　いまは、馬が一頭きり。

　尾根の上で、一度だけ振り返りました。

　水源林の方角に、煙が上がっております。野営の煮炊きの煙でございます。数は、昨日より増えておりました。

　その煙の下で、十九のうち十二が開いております。

　昨日――十一日目の第五鐘から数えて、今日が一日目。三日で目地が緩み、四日目、十五日目の朝に抜けます。

　わたくしの五日も、今日が一日目でございます。

　尾根の陰には、セシルが残っております。油紙三重の包みを胸に抱えた子が、今日から同じ数を数えているはずでございました。

　道を下りながら、ひとつ思い出しております。

『お嬢様がおられんかったら、わしは誰にそれを申し上げりゃあよろしいので』

　旗の立った日の夕方、ユベールがそう訊きました。わたくしは、王都へ戻ると答えただけでございます。訊かれたことには、答えておりません。

　あの老人は、堰の抜ける音を、この林でいちばん先に聞く人でございます。聞いたあとで、それを誰に言えばよいのかを尋ねたのでございました。

　――答えを、置いてまいりませんでした。

　答えは、まだ出てまいりません。

　麓の宿場に下りたのは、第二鐘を過ぎたころでございます。

　宿場は、変わっておりました。

　馬繋ぎの前に、麦の袋が背丈ほど積んでございます。荷駄が二十頭ばかり、鼻面を並べて桶に口をつけ、その番に兵が立っておりました。

　二日前まで、ここはただの馬方の宿でございます。

　厩の裏で、ユベールの名を出しました。

　出てまいりましたのは、五十がらみの男でございます。ドニと名乗りました。ユベールの姉の子だと申しました。

　男は、わたくしの顔を見て、それから馬を見て、鼻を鳴らしました。

「この馬で、ここまで来られましたか」

「ええ」

「よくもったもので」

「馬を、替えていただけますか」

「替えます。……ただ、お伺いしてよろしいですか」

　ドニは、厩の柱に肩を預けます。

「叔父の名を出す方が、この十日で三人目でございます。あとの二人は、うちの麦を持っていきました。銭は置いていきません」

「わたくしは、置いてまいります」

　わたくしは、外套の内から銀を三枚出しました。

「馬の値には足りません。足りないぶんは、証文を――」

　そこまで申し上げて、口を閉じました。

　母屋の板戸の前に、兵が二人立っております。

　――紙に、名を書くところでございました。

　わたくしの名の書いてある紙を、この人が持っているところを見られましたら、檻に入るのはこの人でございます。

　屋敷の使用人を二十三人、同じ理由で出しました。答えられる者を置いてこない。それだけのために、名簿も出入り帳も焼いております。

　その二日後に、初対面の馬方へ証文を書こうとしております。

「――失礼いたしました。証文は、お書きいたしません」

「なぜでございます」

「わたくしの名の書いた紙は、いま、持っているだけで罪になります」

　ドニは、しばらく黙って、それから厩の奥へ入っていきました。

　引いてきたのは、鹿毛でございます。腹の締まった、脚の細い馬でございました。

「銀は、いただいておきます。足りないぶんは、叔父につけておきますで」

「……ありがとうございます」

「ひとつだけ、お願いがございます」

　男は、鞍帯を締めながら申しました。

「叔父にお会いになったら、わしは断らなかったと、そう申し上げてくださいまし」

「必ず」

「それだけで結構でございます。うちは、代々そういう家でございますので」

　わたくしは、銀を三枚、飼葉桶の縁に置きました。

「街道は、通れますか」

「南へ行く車は、みんな検められます。幌をめくって、樽の中まで」

「北へは」

「北へ上がるのは空の車ばかりで。誰も見ちゃおりません」

　――見張るというのは、向きを決めることでございます。

　向きを決めれば、必ず背中ができます。

「もうひとつ伺います。街道に、早馬は」

「昨日の昼から、北へ二騎。今朝も一騎」

　男は、鐙の革を穴一つぶん詰めました。

「あちらさんは、堰を開けたことをお知らせに行かれたんでございましょう。わしらには関わりのねえことで」

　街道の検問は、二か所ございました。

　どちらも、南を向いております。

　槍を立てた兵が、南へ下る荷車の幌をめくり、樽の中を検めております。北へ上がる馬に顔を向ける者は、一人もおりません。

　二か所目を過ぎたところで、外套の上から内側を一度だけ押さえました。

　条約の束。母の手紙。それから、八年前の覚書。

　――紙が、三つ。

　一つは、これから二つの署名を載せる紙でございます。一つは、書いた方がもうおられません。

　もう一つは、両軍が十マイル退いたことを書いて、八年、そのとおりに守られている紙でございます。

　紙に書いたことが守られた例を、わたくしは一枚しか存じません。

　荷駄の列が、南へ下ってまいります。麦と、飼葉と、蹄鉄の箱。水の樽は、一つも積んでおりません。

　あの方々は、水には困りません。林の中においでですので。

　王都へ届かぬ水の前に、二個大隊が座っております。

　南門が見えてまいりましたのは、第三鐘を過ぎたころでございます。

　門の外の泉に、人が並んでおりません。

　二日前、セシルが息を呑んだ列でございます。桶と壺を抱えた三十人ばかりが、市壁の外のたった一つの泉の前に立っておりました。日に汲めるのは千人分でございます。

　いま、泉の縁にいるのは犬が一匹きりでございました。

　――中に、水が出ております。

　わたくしは、馬を下りました。

　門の脇に、高札場がございます。

　新しい板が一枚。墨が、まだ黒うございます。

　人が十人ばかり集まって、読める者が読み上げております。

『王国軍は南部三領の水源地を保全し、王都への給水を回復せしめた。

　これに先立つ断水は、ヴェルネ公爵家が水門を閉ざしたことによる。

　公爵家に与する者の申すことを、信じてはならぬ。

　水は、王家より民へ戻された』

　四行でございました。

　板に字を書いて立てるという点では、堰の脇の立て札と同じものでございます。

　違うのは、どちらが二年先まで数えているか。それだけでございました。

　――ひとつだけ、正しゅうございます。

　断水は、ヴェルネ公爵家が水門を閉ざしたことによります。

　署名したのは、わたくしでございました。

　読み上げが終わりますと、人が手を叩きます。

　誰かが王国軍万歳と申しました。もう一人が唱和して、三人目で笑いになって、それきりでございます。

　喜んでいるというより、ほっとしている音でございました。

「ヴェルネの水売りは、値を上げなかったぞ」

　高札の前で、男が二人話しております。

「上げなかったんじゃねえ。上げられなかったんだ」

「どういうこった」

「上げてみろ。あの紋章で、二十四リーヴル取ってみろ。次の日に焼き討ちだ」

　わたくしは、板の裏側へ回りました。

　九日目の相場が二十四リーヴルで、組合が二リーヴルで売り続けたことは、この方々の中では、もう別の形になっております。

　値を上げなかったのは、優しさではなく、上げられなかったからだ。

　――六日ぶんの記憶が、板一枚で書き換わりました。

　書き換えたのは四行の文でございます。誰の名で書いてあるかを、この方々は誰も見ておいでではございません。

　空車の列が、門から出て、西へ折れてまいります。

　朝の一巡を終えて、中継所へ戻る車でございます。荷を下ろした帰りは、いつも一列になります。

　わたくしは、馬を引いて、その最後尾につきました。

　歩きながら、数えます。

　三十一台。今朝この門をくぐったはずの数でございます。

　――二十九。

　二度、数え直しました。

　二十九台きりでございます。

　二台、足りません。

　列の中ほどで、石が飛びました。

　側板に当たって、乾いた音がいたします。二つ目は樽に当たり、三つ目は外れて、道の土を跳ねました。

　当たった側板に、ヴェルネ家の紋章が入っております。

　荷車引きは、振り返りません。手綱を持ち替えもせず、速さも変えず、そのまま進んでまいります。

　――列の速さに合わせる。

　この十二日で、わたくしがいちばん多く見た歩き方でございました。

　石を投げたのは、若い男でございます。

　投げてから、自分の手を見ておりました。

　その男の足元に、いま泉から汲んできたばかりの水が、桶ひとつぶん置いてございました。

　昨日まで、この男は二リーヴルで水を買っております。売ったのは、いま石の当たった荷車でございました。

　三日のちに、その桶は空になります。

　そのとき、この男が水を買える相手は、いま石を当てた荷車のほかにございません。

（第二十三話へつづく）