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わたくしが行きます

　条約の清書が終わったのは、夜明け前でございました。

　全十四条。ガルデニアの法務官が書いた四条はそのまま、第五条以降をわたくしが書き直し、閣下が二か所だけ直されました。直されたのは、どちらもガルデニア側の義務を重くする方向でございます。

　清書は、わたくしが書きました。閣下の字は、条約に載せるには角が立ちすぎております。剣を持つ手で書かれた字でございました。

　最後の一枚に、署名欄が三つ。

　右に、テオドール・アシュフォード。ガルデニア公国軍務卿。

　残る二つは、空でございます。

　――ヴァルモア国王陛下。宗主権を渡す側。

　――ヴェルネ公爵グレゴール。水利権を残し、復旧を負う側。

「――さて」

　閣下が、紙を揃えられました。

「これを、どうやって王宮の中の男に書かせる」

「わたくしが行きます」

「駄目だ」

　即答でございました。

「理由を伺ってもよろしいですか」

「近衛があなたの屋敷を接収した。屋敷にあなたがいなかった。次に探すのは市壁の中と、この領地の二つだ。市壁の中には、あなたの顔を知る者が何百人もいる」

「はい」

「捕まれば、あなたは公爵と同じ場所に入る。父娘そろって王宮の中では、署名を出す者が外に一人もいなくなる」

「はい」

「分かっていて行くのか」

「はい」

　閣下が、初めて声を荒らげられました。

「なぜだ」

　――怒鳴られたのは、初めてでございました。

　殿下には十年、何度も声を荒らげられております。けれどこの方の声は、それとは種類が違いました。低いままで、量だけが増えるのでございます。

「閣下。ほかに、誰が行けますか」

「私が行く」

「行けません」

「私は正式な使節だ。旗を上げて入国している。王宮へ表から入れるのは、この国で私だけだ」

「ですから、行けません」

　わたくしは、条約の束を両手で持ち上げました。

「閣下が王宮へ入って、拘束されている公爵に条約を突きつける。それが本国に伝わったとき、なんと呼ばれるかご存じですか」

「……」

「脅迫でございます。ガルデニア公国軍務卿が、他国の勾留中の貴族に、軍を背景にして署名を強いた。――議会の三分の一は、その報告書を待っておいでです」

　閣下の口が、開いて、閉じます。

「わたくしが行けば、父娘の話でございます。娘が父に署名を頼んだ。それだけでございます」

「捕まる」

「捕まりましたら、そのときは条約が二年遅れます。閣下は本国へお帰りになって、議会に『交渉は不成立』とご報告ください。それなら、閣下は何も失いません」

「――あなたを失う」

　手が、止まります。

　紙の束が、思ったより重うございました。

　――右手が、震えております。

　夜会の晩から数えて、四度目でございました。

「……閣下」

「私は、それを数字にできない」

　その方は、そう仰いました。

「八年、できなかった。ラングレーにも同じことを言われた。議会で問われたら数字の話だけをしろと」

「はい」

「私は、そのつもりでいた。今日までは」

　角灯の油が、そろそろ尽きかけております。芯が、じじ、と鳴りました。

「アデライド」

「はい」

「条件を一つ足す」

「……三つで打ち止めではございませんでしたか」

「私が足すぶんだ」

　閣下は、条約の束の上に手を置かれました。

「王都には、あなたが行く。私は行かない。――そこまでは、あなたが正しい」

「はい」

「ただし、五日だ」

　わたくしは、顔を上げました。

「五日で戻れ。戻らなければ、私は正式な使節としてヴァルモア王宮へ乗り込む。脅迫と呼ばれても構わん。議会が割れても構わん」

「閣下、それは」

「これは交渉ではない。通告だ」

　――返す言葉が、ございませんでした。

　この方は、こちらの理屈を全部認めたうえで、その先に自分の期限を置かれたのでございます。

　堰が開いてから四日目に、導水路が抜けます。五日目は、その翌日でございます。

「……五日、承知いたしました」

　支度は、半刻で終わりました。

　持っていくものは、三つでございます。

　条約の束。

　婚約契約書の写し。油紙三重の包みは、ずっとセシルが胸に抱えております。十日目の朝から、この子はこれを一度も手放しておりません。

　そして、母の手紙。

　封を切ったのは、夜会の晩でございます。それきり、折り目のとおりに戻してございます。

『あなたは三つのとき、井戸に落ちた仔猫のために、泣きながら父上の書斎の扉を叩き続けた子です。半刻でした。手が赤くなっても、やめませんでした』

　――半刻。

　これから会いに行くのは、その扉の向こうにいた人でございます。

　あのとき扉を開けたのかどうか、母は書いておりません。書かなかったのか、書けなかったのかも分かりません。

　――なぜこれを持っていくのか、自分でも説明できません。

　役に立つ場面が、一つも思い浮かびません。それでも懐に入れました。

「セシル」

「はい」

「あなたは残りなさい」

「お断りいたします」

「今度は理由があります。あなたは契約書の写しを持っております。二人で行って二人とも捕まれば、写しも取られます」

「……」

「写しが王家の手に渡れば、この世の写しは王宮の地下三層の一通だけになります。第七条が、書き換えられるようになります」

「――条約の束は、お持ちになるのですか」

「これは構いません」

　わたくしは、そう申し上げました。

「取り上げられても、中身は頭にございます。全十四条、昨夜のうちに覚えました。……八歳のときに全十二条を覚えさせられた者に、十四条は多うございません」

　セシルは、包みを抱えたまま、動きませんでした。

　しばらくして、こう申しました。

「では、お預かりいたします」

「ええ」

「――ですが、お嬢様」

　この子は、顔を上げました。目が赤うございます。夜通し、紙を押さえていただけの子が。

「五日で戻ってこられなかったら、わたくし、これを持ってガルデニアへ参ります」

　わたくしは、少し驚きました。

「なぜ」

「閣下がヴァルモアの王宮へ乗り込まれるなら、こちらの写しは国外に出しておかねばなりません。両方が王都にあるのは、いちばん危のうございます」

　――この子は、いつの間にか、そういう考え方をするようになっておりました。

　五年前、市場の路地で泣いていた子でございます。

「……よく分かりましたね」

「お嬢様のお側で五年、書類を運んでおりましたので」

　支度が終わりかけたころ、ユベールが窪地へ上がってまいりました。

「お嬢様。麓の子が、王都から戻りました」

「早いのね」

「荷車が一日二度、市壁の中を回っておりますので」

　老人が、折った紙を差し出します。

　マルタンの字でございました。

『水の話、市中に流し申した。

　ついでにひとつ、こちらからも。

　王宮の井戸端に、桶を提げた女中が並んでおります。

　男爵令嬢が湯を使うたびに、一列ぶん減るそうで』

　わたくしは、その四行を二度読みました。

　――七日目に、あの方が浴槽をお持ちだったのは存じております。

　いえ。存じておりませんでした。三日目から、そう囁かれていただけでございます。噂は噂で、数ではございませんでしたので、わたくしはどの欄にも書きませんでした。

　書かなかったものが、いま、事実として戻ってまいりました。

　貯水槽が尽きかけた晩に湯を張れる方が、まだ王宮においでなのでございます。

「セシル」

「はい」

「王宮に、まだ水がございます。少なくとも、桶に汲めるだけは」

「……はい」

「覚えておいてちょうだい。わたくしが戻らなかったときのために」

　尾根を下りたのは、第一鐘の前でございました。

　道は、炭焼きの道でございます。閣下が越えてこられた道を、逆に辿ります。馬は一頭。ユベールが麓から引いてきた、荷馬の老いたものでございます。

　――逆に辿る、というのは、この十二日で二度目でございました。

　水の来た道を逆に辿って、市壁の外から南部三領へ。今度は、あの方の来た道を逆に辿って、南部三領から王都へ。

　いつも、誰かが先に通った道でございます。

　わたくしが自分で引いた道は、いまのところ一本もございません。

　ユベールが、鐙の高さを直しながら申しました。

「お嬢様。麓の宿場に、うちの縁の者がおります。名を出せば、馬を替えてくれます」

「ありがとう」

「それから――王都で、もし逃げ場がのうなりましたら」

　老人は、そこで一度、鍵束を鳴らしました。

「中継所の点検坑は、内側からも開きます。棒は、蓋の裏に括りつけてございます」

「いまは、水がいっぱいでございましょう」

「へえ。十二も開いておりますので、人の通れる道ではございません」

　老人は、それきり黙ります。

　鍵束の音が、もう一度。

「――抜けたあとなら、通れます。抜けたあとは、いつ崩れるか分かりませんが」

　その言葉を、書き留めるように二度繰り返します。

「アデライド」

　鞍に足をかけたところで、呼ばれました。

　振り返ります。

　夜明け前の光は、まだ色がございません。その方の輪郭だけが、灰色の中に立っておりました。

　その方は、外套の内側から、あの紙を取り出しておいででした。

「持っていけ」

「――閣下」

「八年、これが私の側にあった。次の五日は、あなたの側にある」

　わたくしは、受け取れませんでした。

「捕まれば、取り上げられます」

「そのときは、取りに行く」

　その輪郭が、動きません。

「軍務卿としてではない。数字で説明のつかないほうで行く」

　――この紙が、王家の手に渡ればどうなるか。

　ガルデニア公国軍務卿が、他国の貴族に八年前の停戦覚書を託した。ご本国の議会は、それを私情と呼びます。

　この方は、承知のうえで仰いました。

　わたくしは、両手でそれを受け取りました。

　受け取ってみると、驚くほど薄うございました。八年ぶんの重さというものは、紙には残らないのでございます。

　外套の内側の、いちばん深いところへ入れました。

　――持ちものが、一つ増えました。

「数えられるな」

　――そういう訊き方をなさるのだ、と思いました。

　数えることだけは、八歳から今日まで、一度も外したことがございません。

「数えられます」

　わたくしは、そう申し上げました。

　馬の腹を軽く蹴りました。

　炭焼きの道を、北へ。

　あと三日で導水路が抜けます。その翌日に、この方が王宮へ乗り込まれます。

　その二つより先に、王宮から署名を二つ取ってまいります。

　父が留め置かれて、今日で六日でございます。

　――五日。

　数えはじめます。

（第二十二話へつづく）