婚約破棄をご希望でしたら、契約書の第七条をご確認ください ～王都の水は、わたくしの領地から流れております～

水の来た道を、逆に辿ります

　王都リュミエールは、丸うございません。

　市壁は南北に長い楕円で、北の端に丘がひとつ、南の端に門が三つ。水道橋は市壁の外側を西から南へ回り込んで、南門の脇で壁をくぐります。

　つまり、北の丘から南の中継所まで、市壁に沿って外を半周いたします。四マイル。荷馬車で三刻ほど。

　その道を、わたくしどもは水と逆向きに進んでおりました。

「お嬢様。前」

　セシルが、荷台の前板を指しました。

　道の先に、荷車の列がございます。空車でございました。轅を上げて、樽を伏せて、ぞろぞろと南へ帰っていく。

「組合の車ね」

「ヴェルネの紋章が入っております」

「ええ。わたくしが入れさせました」

　二十六台。いえ――数えると、三十一台ございました。六日目に五台足しましたので、三十一台で日に二百四十八樽。中継所で汲める上限が二百五十樽ですから、その直下でございます。

　わたくしどもの荷馬車は、その列の後ろについて、三十二台目になりました。

　誰も何も申しません。堆肥樽を積んだ紋章のない車が一台混じったところで、それがどうしたという顔をしております。

　――紛れるというのは、こういうことでございます。

　列に入るのではありません。列の速さに合わせるのです。速すぎても遅すぎても目につきます。

　南門の脇を通りかかったとき、セシルが息を呑みました。

　門の外に、人が並んでおりました。

　三十人ほど。桶と壺を抱えて、市壁の外の泉の前に立っております。

　市壁外の泉はひとつきりで、日に汲めるのは千人分。並んでいる方々は、その千人分に間に合った側でございます。

「お嬢様。あの、」

「見なくていいわ」

「でも」

「見て、覚えて、それで、通り過ぎるの」

　わたくしは、そう申し上げました。

　自分の声が、思ったより硬うございました。

　中継所は、南門から一マイルほど西の窪地にございました。

　石積みの平屋がひとつ。屋根は板葺きで、壁には四百年ぶんの苔が生えております。外から見ると、ただの古い納屋でございます。

　王家の図面に、この建物はございません。

　空車が次々に轅を下ろし、男たちが樽を転がし、水を汲み、また積んでいく。夕の一巡の支度でございます。

　水は、平屋の中ほどの汲み上げ井から上がってまいります。点検坑の、桶を通すための口でございます。梁から下がった滑車が三つ。桶が上下するたびに、木の軋む音が三つぶん重なります。

　その真ん中に、背の低い男が立っておりました。五十がらみ。腕が丸太のようでございます。

　リュミエール水売組合の組合長、マルタンでございました。

「――お嬢様」

　マルタンは、荷馬車から降りたわたくしを見て、それから、道の向こうを見ました。誰も追ってきていないかを、まず確かめる男でございます。

「ご無事で」

「ご迷惑をおかけします」

「近衛が北の丘へ上がったと、二刻前に聞きました」

「早いのね」

「水売りは、王都でいちばん耳が早うございます。市壁の中を毎日二度、端から端まで回っておりますので」

　マルタンは、それから、思い出したように付け加えました。

「そういえば、昨日の夕方、南門から妙な馬車が一台出ていきました」

　わたくしは、顔を上げました。

「妙な、とは」

「旗を上げておりました。銀の狼で。護衛が十二騎ついておりましたな」

　――九日目の夕方でございます。

　あの方が、わたくしの家の門を出ていかれた、あの時刻。

「どちらへ」

「南街道でございます。街道を上ってきた馬方が、麓の宿場に停まっていたと申しておりました。今朝の話でして」

「今朝、まだ宿場に」

「へい。動いておらんそうで」

　わたくしは、樽の上で指を組みました。

　――正式な使節でございます。旗を上げて入国した者は、旗を上げたまま出国いたします。途中で止まる理由がございません。

　止まっているということは、待っておいでなのです。

　何を、とは、考えるまでもございませんでした。

　父の署名を取るところまでを、わたくしの仕事といたします。そう申し上げたのは、昨日の昼過ぎでございました。

　マルタンは、樽の一つを蹴って、こちらへ転がしました。腰を下ろせという意味でございます。わたくしは、素直に座りました。

「お伺いします。組合は、これからどうなりますか」

「どうもなりません」

「近衛が中継所を押さえたら」

「押さえられません。ここがどこかを知っている者は、組合の中でも六人だけでございます。荷車引きは、南の窪地で樽を受け取っているとしか知りません」

「六人が、答えたら」

　マルタンは、初めて笑いました。歯が三本欠けておりました。

「お嬢様。この六日で、王都のガキが何人生き延びたとお思いです」

　わたくしは、答えませんでした。

「うちの倅も入っております。九つで。西区の共同井戸に並んで、樽から水をもらった口でございます」

　マルタンは、手の甲で鼻をこすりました。

「答えませんよ。誰も」

　――こういうものを、わたくしは計算に入れておりませんでした。

「マルタン。ひとつ伺います」

「へい」

「いま、王都で水はいくらで売られていますか」

　男の目が、わずかに動きました。

　都合の悪いことを訊かれた者の目ではございません。訊かれると思っていた者の目でございます。

「一樽、二リーヴルでございます」

　わたくしは、しばらく黙っておりました。

「平時と同じ値でございますね」

「へい」

「九日目の相場は、二十四リーヴルでございます。市壁の外の泉に並んでいる方々は、その値を知っておいでです」

「知っておりますとも」

「では、なぜ二リーヴルなのですか」

　マルタンは、樽の縁を平手で叩きました。

「値を上げりゃあ、うちは十日で組合三代ぶんの金が入ります。倅の代まで遊んで暮らせます」

「はい」

「その代わり、うちの荷車は十年、石を投げられます」

　男は、そう申しました。

「水売りってえのは、渇いてるときにしか要らねえ商売でございます。渇いてるときに何をしたかで、あとの十年が決まる。四百年、この組合はそうやって食ってまいりました」

　――あの晩、父は申しました。荷車に紋章を入れればすぐに知れ渡る、と。

　その紋章が、いま、値を上げなかった荷車についております。

「マルタン」

「へい」

「ありがとうございます」

　男は、初めて困った顔をいたしました。それから、耳の後ろを乱暴に掻きました。

「……お嬢様。礼を言われるようなことじゃございません。うちは商売をしてるだけでして」

「存じております」

「なら、なぜ」

「言われたことが、たぶん、ないでしょうから」

　マルタンは、返事をいたしませんでした。

　荷車三十一台、日に二百四十八樽。四百九十六リーヴル。持参金十二万と、領の四分の一をあわせて、十月。

　あの晩、父に一年と申し上げました。五台増やしたぶん、二月縮んでおります。

　数はすべて合っておりました。合っていたのは数だけでございます。

　この六人が黙るということを、わたくしはどの欄にも書いておりませんでした。

「マルタン」

「へい」

「点検坑の、人の降りる口を開けてください」

　男の顔から、笑いが消えました。

「……本気でございますか」

「南街道は使えません。宰相閣下からの報せです。近衛は屋敷へ、王国軍は南部三領へ向かっております。地上の道は、南へ行くほど混みます」

「そりゃあ、そうですが」

「水の来た道を、逆に辿ります」

　マルタンは、しばらく黙って、それから中継所の奥へ歩いていきました。

　平屋の一番奥、樽の陰に、四角い鉄の蓋がございました。

　二尺四方。四隅に錆びた輪。上に空樽が三つ積んでございました。

　男が四人がかりで輪に棒を通し、掛け声とともに持ち上げます。

　蓋が、石の縁からずれました。

　――冷たい空気が、下から上がってまいります。

　夏の午後の空気の中に、その一筋だけが、はっきりと別のものでございました。石と、苔と、それから、水の匂い。

　覗き込みました。

　鉄の梯子が、闇の中へまっすぐに落ちております。底は見えません。

「お嬢様」

　セシルが、わたくしの外套の裾を掴んでおりました。

「その下は、真っ暗でございますよ」

「そうね」

「灯りは」

「マルタン。角灯を三つ」

「四つお持ちください。一つは必ず落とします」

　男は、そう言って背を向けました。

　――この人は、下に降りたことがあるのです。

「マルタン」

　角灯を受け取りながら、わたくしは訊きました。

「あなたは、いつ降りたのですか」

「十九のときで」

　男の指が、鉄蓋の縁をなぞります。

「親父に連れられて。組合に入る者は、一度だけ下を見せられます。自分が運んでる水がどこから来てるかを、目で見ておけと」

「四百年、そうしてこられたのね」

「へい。もっとも、下まで降りたのは六人だけでございます。あとの者は、蓋を開けて、覗いて、それで終わりで」

　男は、そこで一度、口を閉じました。

「――お嬢様。ひとつ、お願いがございます」

「どうぞ」

「戻ってきてください」

　梯子の一段目に、足をかけたところでございます。

「うちの荷車は、ヴェルネの紋章で走っております。あの紋章が消えたら、市中の連中は明日から誰の水を飲んでるのか分からなくなります。分からなくなった水は、値が上がります。誰も止められません」

「……」

「商売の話でございます。それだけで」

　わたくしは、うなずきました。

　この人は、商売の話しかいたしません。四百年、そうやって食ってきた組合の、いまの組合長でございます。

「善処いたします」

「そういう返事は、お役人が使うやつでございますよ」

「では――戻ります」

（第十四話へつづく）