5
「……利点……でございますか？」
「そう、ただ働きはしない主義なの」
きっぱりとサーシャが宣言すれば、アズレイトは答えを探すように顎に手を当てて考え始める。
ただ働きはしないというサーシャの発言は「利害が一致したら王都に行ってもいい」とも取れる。
でも、神聖の権化である聖女がそんな下品な言葉を選んだということは、遠回しに「絶対行かないよ！」という強い意思表示でしかない。
アズレイトがどちらに受け止めたのか気になるところだが、まぁいいや。とりあえず、冷めてしまったお茶を淹れ直そう。
目先のことを優先したサーシャがカップを持って立ち上がろうとしたが、アズレイトが引き留めるように口を開いた。
「浄化の儀の代価を聖女さまが望むのでしたら、その全てを叶えたいと思っております。金でも、領地でも、どんな称号でも──あと……おい、ランダ。聖女さまに、お茶のお代わりを」
サーシャに誠実な視線を向けたアズレイトは、窓辺にいる髭がトレードマークの騎士に声を掛けた。
すぐに髭騎士ことランダは「はっ」と短く礼を執って、サーシャからカップを奪うといそいそと台所でお茶を淹れ始める。
この男、生まれてこのかた剣しか握ったことがない風貌なのに、妙に手慣れている手慣れている。
それと関係ないが、ランダは口元には豊富な毛があるのに、頭の方には毛と呼べるものが何もない。
あまりに見事なつるり感に剃ったのか毛根が絶滅したのかこれも気になる。いや、こっちの方が気になって仕方がない。
だが今は、ランダに意識を向けられない。
なにせアズレイトが、身を乗り出しながら無言でサーシャに返答を求めているから。頼むから是と頷いてくれと悲痛な表情で訴えている。
でも、サーシャはその訴えを鼻で一蹴した。
「はっ、薄っぺらいわねぇ」
「……え゛」
「お金？領地？称号？何それ、いらない。ぜんぜん誠意が感じられないわ」
「さ、さようでございますか」
そう返したアズレイトの表情は、落胆というより困惑の色が強かった。
きっとこれまで、この三種の神器を口にすれば大抵うまく事を進めることができていたのだろう。
だがサーシャは、腐っても聖なる力を持つ姫巫女の末裔。そういう俗世のモノに興味はないし、このやり取りで一番欲しいものは、手に入らないことを知ってしまった。
だからこれ以上、彼らを自宅に留める必要はない。
「残念、交渉決裂ですね。では、お帰り下さい」
サーシャはこれ以上の会話は不要とばかりに、ぴしっと人差し指を玄関に向けた。
多少はごねると思いきや、アズレイトはあっさり引き下がった。
「わかりました。わたくし共は、これで辞することに致します」
そう言ってアズレイトが静かに立ち上がった瞬間、ガシャンと台所から何かが割れる音が響いた。
ギョッとしたサーシャがそこに視線を向けた途端、雨上がりの空のような瞳は絶望の色に染まった。
あろうことかサーシャがずっとずっと大切に使っていたカップが、粉々になって床に散らばっていたのだ。
「ちょっと、あなた！なんてことしてくれ──」
「殿下！諦めてはなりません！！」
「……るの」
目をむいて叫ぶサーシャの声を、ランダの野太い声が遮った。
いやまず謝れよ！と、サーシャはランダを睨みつけるが、彼は床に膝をついた状態で、肩を震わせ目頭まで押さえている。
大の大人が泣く姿は、ある意味破壊力がある。カップを割られた怒りを一瞬忘れてしまったサーシャの視界には、玄関や裏口にいる騎士も目頭を押さえて俯いているのが見える。
洗い立てのジャガイモを持った騎士達や、採れたての卵を手にした騎士達までも同じように。
「えっと……あのぉー……どしたんですか？」
目を白黒させながら、サーシャは唯一会話ができそうなアズレイトに視線を向ける。
彼は全てを達観したような凪いだ表情を浮かべていたが、サーシャと目が合うと寂しそうに笑った。
「聖女さま、どうか彼らを泣かせてあげてくださいませ」
「……いや、泣くのは別に好きにすればいいけど、外に出てからじゃ駄目なんですか？」
「おそらく、難しいかと」
「どうして？」
思ったままをサーシャが口にすれば、アズレイトは困り顔になる。
「聖女さまを王都にお連れするのは、女王からの厳命です。それが出来ぬとなれば、わたくしの首が飛ぶだけでございます」
アズレイトは簡潔明瞭かつ、わかりやすく説明した。
けれどサーシャはなぜか耳に雑音が入り、うまく聞き取れなかった。
