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サーシャは自分の腕にある痣を、指先でこすこすと触ってみる。
他意は無い。久しぶりにこれをじっくり見る機会があったから、そうしただけ。
所詮、選ばれし者だけがその身に刻まれるという紋章であっても、当人からすればホクロと同じようなもの。
しかし他の人からすれば、尊き存在の聖女が自分の運命に何やら思い悩んでいる仕草にしか見えないようだ。
しばらく無言でサーシャを見つめていたアズレイトだが、椅子に座り直すと咳ばらいをして、ここに来た理由を語り出した。
「現在、王宮の地下にある、500年前に魔王を封印した常盤の結界の力が大変弱まっているのです」
「……へぇー」
「宮廷魔導士たちの力で、今はなんとか結界は破られておりません、が、そこから溢れ出る悪しき瘴気までは抑えることができないのです」
「……ふぅーん」
「我が国ライボスアは、未だかつてない程の危機に瀕しております。このままでは、国中が瘴気に侵されることになります。その被害は……計り知れないものになるでしょう。最悪、結界の中で眠る魔王が目覚めるやもしれません」
「……あー、そう」
年頃の娘ならここで震えあがるところだが、サーシャはダルそうに自分の腕にある痣をこすこすと触り続ける。
さすがの態度にアズレイトの顔が若干引きつるが、彼はなかなか辛抱強い。
ぐっと苛立ちを押さえると、背筋をぴんと伸ばして再び口を開く。
「そういった現状をお伝えする為に、わたくし共は女王の命を受けこちらに伺いました。ただ、」
「……ただ？」
サーシャが手を止めて続きを促した途端、アズレイトは申し訳なさそうな顔を作った。
「聖女さまのお名前も伺っていなければ、どのような容姿かも存じ上げず……。そして人違いであっては一大事でしたので、手っ取り早く腕を掴んで紋章を確認させていただきました」
「……口で聞いたほうが手っ取り早いと思うんですけど？」
「さようでございますね。ただ……」
「ただ……何？」
二度目の「ただ」は、先ほどより重々しい感じだった。
軽い気持ちで続きを促してみたものの、サーシャは下手を打ったと内心舌打ちする。
どうせロクなことじゃない。その予感は、正解だった。
「言葉で尋ねた場合、聖女さまが何かを察して逃げる可能性がございましたので、その辺も考慮して腕を掴ませていただきました」
「結局、拘束したかっただけじゃんっ」
最終的に、物騒な結論に着地してしまった途端、サーシャは椅子を蹴倒して叫んだ。
すぐさまアズレイトが「申し開きもできません」と苛つく言葉を口にする。
サーシャは憤慨して鼻息荒く腕を組むと、騎士たちが玄関と窓に目にも留まらぬ早さで移動する。
（……え……ちょ、待て待て。これは逃亡防止的なアレですか？）
サーシャの頬がヒクリと痙攣する。
なぜだろう。生まれ育った我が家が、急に牢獄にしか見えなくなってしまった。
家の出口という出口を、厳つい騎士達に塞がれてしまえば、年頃の娘なら「いやぁん、怖い」と怯えるもの。
でもサーシャときたら、跳ねてしまった髪を指先にくるくる巻きつけ、気のない顔をする。
対して実力行使に出ようとしている王子たちは、とてもバツが悪い様子だ。
なぜなら彼らは、サーシャがこんなリアクションを取る理由が痛いほどわかるからだ。
「言うことを聞かなければ、無理矢理にでも王都に連行するとでも？曾祖母の代に、私達聖なる力を持つ姫巫女一族を王都から追放したくせに」
「……そう受け止められても仕方のないことをしている自覚はございます。返す言葉も見つかりません」
「いや、今すぐ返して」
「……っ」
返す言葉が見つからず項垂れるアズレイトに、サーシャは冷たい視線を送る。
聖なる力を持つ姫巫女──略して聖女が、どうしてこんな人里離れた森の奥でひっそりと生活をしているのか。
その理由は、過去の女王から「お前の力なんぞ不要だ！」と、一方的な解雇通告を受けたからだ。
聖女はライボスア国が建国した当初から、この国をずっと支えてきた存在で、500年前に魔王を封印したのは他ならぬ聖女だ。
それなのに突然の解雇通告。お前の血は何色だ！？と女王に問うてみたい。
しかも当時、聖女もといサーシャの曾祖母は、まだ十代だった。若い娘をな一方的に森に捨てるなんて鬼畜の所業である。
よく死ななかったなとサーシャは思う。そして、なぜそんな性根の腐った女王をこの世から浄化しなかったのかと疑問に思う。
でも、サーシャの曾祖母は復讐することも、世を儚んで自害することもせず、根性で生きぬき、どこかから種をもらって、サーシャの祖母を産んだ。祖母も同じような手段で母を産み、そして母も同じ道を辿った。
ちなみにサーシャは、まだ独り身で、当面そういう予定もないし、無論、王都に行くつもりもない。
「我が王家があなた様達に対してしたことは、本当にお詫びのしようがございません。どの面下げてこんな願いをと思われているのも、自覚しております」
過去に犯した王族の罪を誠心誠意詫びるアズレイトの顔は、とても美しい。
“どの面下げて”と言うけれど、この面を拝んでしまったら正直、言葉の説得力が薄れてしまう。
むしろサーシャは、このイケメン王子をここに派遣してきた現ライボスア国女王の手腕に拍手を送りたい。
でもそれはそれ、これはこれ。
過去の事を水に流して、ヘイヘイヘーイと王都に行くほどサーシャはお人好しではない。
「で、王都に行って浄化の儀をやったら、私に何か利点があるの？」
再び問うたサーシャの口調は、真冬の森より冷たいものだった。
