【毎日20時更新】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜【完結保証】

第7話 町道場の若い鷹たち

　帝都の朝は、グラウフェルトよりも早い。

　夜が明けきる前からパン屋の窯には火が入り、職人街では槌の音が鳴る。馬車は石畳を軋ませ、行商人は荷を積み、下働きの少年たちは水桶を担いで路地を走る。

　ハルト槍剣道場の離れでも、その朝はいつも通りに始まった。

「起きろ。寝坊した奴から朝飯抜きだ」

　レイバーの声が響いた。

　返事の代わりに、何人もの呻き声が上がる。

　離れは、二年前にロビンたちが借りた時よりも、ずいぶん手狭になっていた。

　壁は補修され、床板は張り替えられ、雨漏りはどうにか止まっている。だが、その分、人が増えた。寝台と呼べるものは少なく、床に敷いた毛布で寝る者もいる。槍、木剣、旅荷、護衛仕事用の革鎧、干し肉の袋、帳簿、予備の靴。そんなものが狭い空間に詰め込まれていた。

　灰鷹隊《はいたかたい》。

　そう名乗っているわけではない。

　少なくとも、表向きには。

　帝都では、勝手な自警団は認められていない。治安は帝都警備隊と騎士団の管轄であり、武装した若者が集団で路地を歩けば、まず疑われる。

　だからロビンたちは、自分たちを隊とは呼ばなかった。

　仕事を請ける時は、ハルト道場の門弟。

　行商人を守る時は、臨時の護衛。

　揉め事を収める時は、ただの用心棒。

　けれど、街の人々はいつの間にか別の名で呼ぶようになっていた。

　町道場の若い鷹たち。

　最初にそう呼んだのが誰か、ロビンは知らない。

　近所のパン屋の女将だったかもしれない。荷を守ってもらった行商人だったかもしれない。あるいは、リッカに叩きのめされた不良が悔し紛れに言ったのかもしれない。

　何にせよ、その名は残った。

　ハルト道場の離れには、いまや数十人の若者が出入りしている。

　全員が寝泊まりしているわけではない。職人の家から通う者、商家の三男、退役兵の息子、地方から出てきた剣士、食い詰めた元傭兵、騎士団の試験に落ち続けている者。事情はそれぞれ違う。

　だが、灰青色の首布を巻けば、彼らは同じ離れの仲間だった。

　その首布も、最初はレイバーが安く仕入れた余り布だった。

「もっと見栄えのするやつがよかった」

　リッカは今でもそう文句を言う。

「金がない」

　レイバーは毎回同じ答えを返す。

「短いマントとかー」

「金がない」

「銀の留め具とかー」

「金がない」

「夢がない！」

「夢は隊長が持ってる。俺は釘と帳簿と現実を持つ」

　そのやり取りを聞くたび、ロビンは苦笑するしかなかった。

　隊長。

　いつからか、周囲はロビンをそう呼ぶようになっていた。

　公式な役職ではない。

　帝国から認められた部隊でもない。

　だが、行商人の護衛を受ける時も、職人街の揉め事に呼ばれる時も、誰かが最初にロビンを見る。ロビンが頷けば動く。レイバーが段取りを決め、ローレンスが人数と報酬を計算し、リッカが先頭で槍を担ぐ。

　リオン・フォン・アルトベルクは、少し離れたところでそれを見ていることが多かった。

　彼はこの二年で、灰鷹の中でも一、二を争う腕利きになっていた。礼儀正しく、判断も冷静で、槍も剣も使える。だが、どこか距離がある。

　仲間ではある。

　けれど、手書きの旗を見て笑うような男ではない。

「今日は東門の荷馬車護衛が三件、午後からハルト先生の門弟稽古、夕方に職人組合の仲裁」

　ローレンスが帳簿を読み上げた。

「あと、パン屋の女将さんから、裏路地の酔っ払いをどうにかしてほしいって」

「それは仕事か？」

　リッカが尋ねる。

「焼きたてパン三つ」

「仕事だね！」

　即答だった。

　レイバーが鼻で笑う。

「お前はパンで動く槍か」

「パンで動かない槍より役に立つよ」

「言ってろ」

　ロビンは首布を結び直し、離れの壁に掛けられた旗を見た。

　灰鷹の旗。

　グラウフェルトの秘密基地に残してきた、最初の布ではない。これは帝都で描き直したものだ。リッカの絵は少しだけ上達した。鷹の足は二本になり、嘴も少し短くなった。

　だが、どこか不格好なままだった。

　それがいい、とロビンは思っている。

　完璧な紋章旗ではない。

　貴族の広間に飾られるものでもない。

　だからこそ、彼らの旗だった。

「隊長」

　道場の入口から、若い門弟が顔を出した。

「大通り、もう人が集まってます。出陣式、始まるみたいです」

　離れの空気が少し変わった。

　出陣式。

　帝国直轄軍が、チェシー王国へ向けて出る日だった。

　　　◇

　中央大通りは、人で埋まっていた。

　商人、職人、貴族の従者、子ども、老人、旅人。窓から身を乗り出す者もいれば、屋根の上に登っている者もいる。帝都中の視線が、大通りへ集まっていた。

　ロビンたちは、職人街に近い石段の上からその列を見下ろした。

　灰青色の首布を巻いた若者たちが、数十人。全員が揃っているわけではないが、それでも目立つ。警備隊に睨まれないよう武器は最小限にしているが、槍使いの集まりであることは隠せない。

「多いな」

　ローレンスが呟いた。

「多い」

　レイバーは大通りを眺めながら答えた。

「だが、もっと多いのは金だ」

「またそれ？」

　リッカが呆れる。

「見ろ。軍馬、甲冑、補給馬車、従者、魔術師、工兵。あれだけ動かすのに、どれだけ麦と銀がいると思ってる」

「知らない」

「知らない奴が戦争を派手だと思うんだ」

　レイバーの声には、茶化しだけではない何かがあった。

　ロビンは黙って軍列を見た。

　先頭に立つのは、帝国近衛騎兵。

　白と金の外套。磨かれた胸甲。長槍の穂先には小さな帝国旗が揺れている。馬は大きく、毛並みは艶やかで、蹄の音は石畳に規則正しく響いた。

　その後ろに、皇太子の軍旗。

　群衆がどっと沸いた。

「皇太子殿下だ！」

「殿下万歳！」

「帝国万歳！」

　皇太子は若く、美しい騎馬姿だった。

　銀の鎧に、紫の外套。遠目にも貴人とわかる背筋。彼が手を上げると、歓声はさらに大きくなった。

　ロビンの胸が熱くなる。

　あれが帝国の軍列。

　あれが、騎士のいる場所。

　自分が夢見た場所。

　しかし、ロビンは石段の上にいる。

　灰青色の安い首布を巻き、町道場の仲間たちと、群衆の一人として見ている。

　槍は持っている。

　腕も磨いた。

　街の人々には認められつつある。

　けれど、あの列には並べない。

　それが、悔しかった。

「ロビン」

　リッカが横から小さく言った。

「見すぎ」

「そうか」

「顔に出てる」

「どんな顔だ」

「置いていかれた犬みたいな顔」

「ひどいな」

「ひどいけど合ってる」

　ロビンは苦笑した。

　だが、否定できなかった。

　リオンが、少し後ろから軍列を見ていた。

　その目は冷めている。

「華やかなものだ」

　リオンは言った。

「不満そうだな」

　ロビンが尋ねると、リオンは肩をすくめた。

「華やかさで勝てるなら、帝国は無敵だろう」

「勝つさ」

　ロビンは反射的に言った。

「チェシー王国の反乱分子に、帝国軍が負けるはずがない」

　リオンはロビンを見た。

　何か言いかけて、やめたようだった。

　大通りの向こうで、布告官が高らかに声を張り上げる。

「皇太子殿下は、チェシー王国を不法に占拠する反乱分子を討ち、正統なる王権を回復し、神授の秩序を乱す賊徒に懲罰を加えんとするものである！」

　群衆が拍手した。

　帝国兵たちは胸を張る。

　布告官はさらに続けた。

「卑しき平民どもが王を称し、国を乱し、朝貢を拒み、帝国の恩義を忘れたる罪、断じて許されざるものなり！」

　共和国。

　その言葉は、一度も出なかった。

　出してはならない言葉なのだと、ロビンにもわかった。

　帝国にとって、チェシーはあくまで王国だった。

　王を倒した者たちは、政府ではない。賊だ。

　市民ではない。反乱分子だ。

　新しい国など存在しない。

　そう言い続けること自体が、帝国の威信なのだ。

　群衆の後ろの方で、誰かが小さく言った。

「でも、もう共和国なんだろ」

　隣の男が慌てて肘で小突く。

「馬鹿、聞こえるぞ」

　近くにいた役人風の男が、鋭く振り返った。

「その名で呼ぶな」

　小声だった。

　だが、怒りははっきりしていた。

「チェシーは王国だ。王国でなくてはならん」

　それを聞いたレイバーが、ほんの少しだけ目を細めた。

「怖いんだな」

「何が」

　ロビンが聞く。

「名前だよ」

　レイバーは大通りを見たまま言った。

「人間、どうでもいいものなら、呼び名くらいであんな顔しねえ」

　ロビンは答えられなかった。

　その時、皇太子の軍旗が石段の前を通った。

　歓声が一段と高くなる。

　ロビンは背筋を伸ばした。

　旗が通る。

　帝国の軍旗。

　皇太子の外套が風を受ける。

　騎士たちの槍が、朝の光を受けて輝く。

　その美しさに、疑いなど挟みたくなかった。

　いつか、必ず。

　ロビンは拳を握った。

　いつか必ず、自分もあの列に並ぶ。

　バーゼルの槍を持って。

　灰鷹の仲間たちと共に。

　皇帝陛下の御楯として。

「隊長」

　レイバーが言った。

「何だ」

「悔しいか」

「……ああ」

「なら覚えとけ」

　レイバーは珍しく茶化さなかった。

「あの列に並びたいなら、まず生きて帝都で食っていくことだ。夢は飯の後だ」

「わかっている」

「いや、お前はたまに忘れる」

　ローレンスが小さく笑った。

「でも、今日は忘れてもいい日かもしれない」

「甘やかすな」

　レイバーが言う。

　リッカは大通りの槍騎兵を見つめていた。

「あの馬、いいな」

「槍じゃなくて馬か」

「両方。あれに乗って突いたら、絶対速い」

　ロビンは彼女の言葉に、父の声を思い出した。

　お前が本物の軍馬を得た時、この槍はもう一度変わる。

　その日は、まだ遠い。

　だが、遠いだけだ。

　届かないとは限らない。

　帝国軍の列は、長く長く続いた。

　皇太子の直轄軍。

　魔術師隊。

　工兵。

　補給馬車。

　傭兵隊。

　そして、南方公爵軍との合流を告げる使者たち。

　東方公爵軍もまた、北からチェシーへ向けて進軍しているという。

　帝国は本気だった。

　いち村長が王を倒し、朝貢を止め、王権神授を否定した小国に対して、帝国は威信を賭けて懲罰を加える。

　誰もが勝利を疑っていなかった。

　群衆は笑い、商人は酒を売り、子どもたちは木の枝を槍に見立てて兵隊の真似をした。

　ロビンたちも、その中にいた。

　数十人の若い鷹たち。

　まだ公式な部隊ではない。

　騎士でもない。

　帝国の歴史から見れば、路地裏の若者たちに過ぎない。

　それでも、彼らは同じ方向を見ていた。

　帝国軍は、意気揚々と帝都を出ていった。

　軍旗は朝日に輝き、馬蹄は石畳を打ち、皇太子の名を呼ぶ歓声は門の外まで続いた。

　ロビンはその背を見送った。

　胸の中の悔しさを、消さないように握りしめながら。

　いつか必ず、あの列に並ぶ。

　その時、彼はまだ知らなかった。

　その華やかな軍列が、どんな沈黙を連れて戻ってくるのかを。