【毎日20時更新】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜【完結保証】

第5話 最初の銃声

　チェシー王国の春は、五年前と同じ匂いがした。

　雨の後の土と、鶏舎の藁と、川沿いに咲く白い花の匂い。けれど、その匂いを吸い込んだ人々の顔つきは、五年前とはまるで違っていた。

　あの年、流行り病が村をなめつくし、王女が帝国から送り返され、誰もが黙って歯を食いしばった。

　あれから五年。

　リトミシュの町は、少しだけ大きくなった。人も増えた。だが、増えたのは希望だけではない。

　帝国の税も、徴発も、監督官の高圧も、増えていた。

　広場では毎月のように荷車が並ぶ。麦袋。羊毛。銀。若い男の労役。帝国に納めるものは尽きず、納めてもまだ足りないと責められる。チェシーの人々は、国が自分たちを守るためにあるのか、それとも帝国へ差し出すためにあるのか、もうわからなくなっていた。

　その一方で、西の方からは奇妙な噂が届く。

　帝国の向こう側の大国で、王を倒した共和国ができたらしい。

　王冠を捨て、市民が国を語り、兵が民に従い、身分ではなく言葉と票で物事を決めるのだという。

　酒場でそれを聞いた若者たちは、最初は笑った。笑ったあとで、黙った。

　誰かが言った。

「王が神に選ばれたものなら、どうしてあっちは王を倒したんだ」

　誰かが答えた。

「神が王を選んだんじゃない。人が、勝てば王を神だと思い込んだだけだ」

　それは危険な言葉だった。

　だが危険だからこそ、火はよく燃えた。

　チェシーの若者たちは、細い川の向こうにある市場へ行くたび、その話を繰り返した。共和国。市民。権利。自由。王冠は当然ではない。税を払う民にこそ国がある。

　まだ誰も、声高には言わない。

　だが、水面下では、革命の気配が育っていた。

　その火種を、シャルルは危ういものだと思っていた。

　彼はもう、単なる地方役人ではない。養鶏所の主として卵を売り、病人を見て、子どもに種痘を施し、土の改良や鶏の飼い方まで口を出す男として、リトミシュでは名士になっていた。

　妻は村長の娘だった。

　若い頃、彼がまだ何者でもなかった時に、村の集まりで偶然言葉を交わし、そのまま離れなかった相手だ。村長の娘というだけで、もっと穏やかな男を選べと言う者もいた。けれど彼女は、シャルルの静かな頑固さを好んだ。

　妻は今、台所でパンを焼いていた。

「またそんな顔をして」

　と、背中越しに言う。

　シャルルは窓辺で帳面を閉じた。

「顔に出ているか」

「ずっと出ているよ？」

「革命の機運が、だいぶ広がってきた」

「広がりすぎている、と言いたいんでしょう？」

「そうだ」

　妻は生地を打ちつける手を止めなかった。

「若い子たちは、共和国の話を聞くと、すぐ自分も市民になったつもりになる。あの子たちが嫌いじゃないけれど、嫌な予感もする」

「私もそう思う」

「じゃあ、止めなさいよ」

「止められるなら、そうしたさ」

　シャルルは小さく息を吐いた。

　彼の手には、火薬の臭いが残っている。

　誰にも見せずに整備してきた火薬筒。鉄の筒。点火器。弾を込める仕組み。最初は「護身用」と言い訳できた。盗賊が増えたからだ。街道が危ういからだ。帝国軍の小競り合いに巻き込まれた時、村を守るためだと。

　だが、本当は違う。

　シャルルは、あれを村全体に配るつもりはなかった。

　まだ早いと思っていた。

　銃は人を守る。

　同時に、人を変えてしまう。

　火を知った者は、もう鍬だけでは我慢できなくなる。

　誰かに撃たれたくないから、先に撃ちたくなる。

　その先に、何があるか。

　彼は知っていた。

　知っていたからこそ、隠していた。

　その日の昼過ぎ、事態は先に転がった。

　町外れの街道を、王国の兵が通った。

　正規の大軍ではない。徴発と検分のための小隊だ。収穫期に備え、若者の人数を数え、家畜を見て、税が足りない家を責める。王の名を掲げているが、やっていることは帝国の監督官と大差ない。

　若者たちは、それを恨んでいた。

　広場でまた税を増やされたからではない。

　先週、兵が飲み代を払わずに酒場を荒らしたからでもない。

　毎日毎日、じわじわと喉元を締められてきた、その先にある怒りだった。

　彼らは、待っていなかった。

　街道の曲がり角で、若い男たちが石を投げた。

　ひとりが叫ぶ。

「もう、やめろ！」

　兵のひとりが盾を上げる。

　次の瞬間、鍬が振るわれた。

　誰が最初だったのか、もうわからない。

　村の若者たちは、王国の兵を奇襲した。

　兵は三人いた。

　ひとりが倒れ、ひとりが逃げ、ひとりが剣を抜いた。若者のうちの誰かが、相手を深く斬った。血が飛んだ。悲鳴が上がった。逃げた兵が街道の先へ走る。

　その場が、しんと静まり返った。

　若者たちの息だけが聞こえる。

　倒れた兵は、まだ生きている。

　だが、長くは持たないだろう。

「やった」

　ひとりが言った。

　別のひとりが、すぐに顔を青くした。

「やった、じゃない」

「でも、もう」

「もうじゃない。あれが逃げた」

　ひとりが街道の先を指差した。

「討伐が来る…！」

　その言葉に、広場で酒を飲んでいた老人たちも、畑から戻った女たちも黙った。

　ここは封建の国だ。

　兵を殺せば、兵だけで済まない。

　村が責任を負う。

　村長が責められる。

　畑が踏まれる。

　家が焼かれる。

　税は増える。

　場合によっては、見せしめの吊るし首もある。

　誰もがそれを知っていた。

　だからこそ、顔が真っ青になった。

「…馬鹿なことを」

　シャルルが言ったのは、怒鳴り声ではなかった。

　低く、押し殺した声だった。

　若者たちは、そこで初めて彼に気づいたように振り返った。

「先生！」

「先生じゃない」

　シャルルは街道の先を見た。

　逃げた兵が、もう見えなくなっている。

　討伐軍は来るだろう。早ければ明日、遅くても数日だ。村を丸ごと締め上げ、首謀者だけで済ませるはずがない。

　若者たちは、ようやく自分たちが何をしたのかを理解し始めていた。

　誰かが泣きそうな声で言った。

「だって、あいつらが」

「わかっている」

　シャルルは答えた。

「だが、わかっていても、越えてはならない一線がある」

　村長の家から、妻が走ってきた。

「どうしたの」

　彼女は血を見て、顔をこわばらせた。

　若者たちのひとりが、村長の娘である彼女の声に縮こまった。

　シャルルは一瞬だけ目を閉じた。

　この村は、もう逃げられない。

　連帯責任。

　帝国の時代から続く、古くて醜い仕組みだ。誰か一人の火が、全員の家を燃やす。

　しかも今回は、相手は王国の兵だった。

　帝国への怒りを煽り、共和制を夢見ていた若者たちの先走りは、村全体を破滅へ連れていく。

　妻が、シャルルの袖を掴んだ。

「来るのね」

「来る」

「どれくらいで」

「早ければ明日」

　妻は唇を噛んだ。

「村の若い子たちが……」

「わかっている」

「止められる？」

「もう遅い」

　シャルルはそう言ってから、奥歯を噛んだ。

　遅い。

　だが、まだ終わってはいない。

　彼の視線は、納屋の扉の奥へ向いた。

　そこには、布に包んだ長い筒がある。

　火薬筒。

　隠してきた銃だ。

　彼は、村人を守るために作った。

　村人が自分で人を撃つようになるのを恐れて、ずっと隠してきた。

　だが、討伐軍が来るなら話は別だ。

　若者たちが一線を越えた今、隠したままでは済まない。

　村はもう、鍬だけでは守れない。

　シャルルは納屋へ向かった。

　妻が後ろから追う。

「シャルル」

「なんだ」

「それを出すの」

　彼は振り返らずに言った。

「出す」

「本当に？」

「本当だ」

「止めたんじゃなかったの？」

「止めたかった」

　布を解く手が、ほんの少しだけ震えた。

「けれど、村が焼かれるなら、もう止めていられない」

　布の中から現れたのは、黒く磨かれた金属筒だった。

　短く、無骨で、まだ粗い。

　だが、それでも鍬ではない。

　槍でもない。

　火を閉じ込めた筒だった。

　若者たちが目を丸くする。

「それが……」

「銃だ」

　シャルルは言った。

「撃つのか」

「撃たせるつもりだ」

　それが何を意味するのか、彼は言わなかった。

　いや、言えなかった。

　銃は、誰でも使える。

　だが、誰もが使えば、誰でも人を殺せる。

　それは平等に近い。

　そして、平等に恐ろしい。

　妻が、静かに言った。

「もう、戻れないね…」

「戻れない」

「この村も」

「たぶん」

　遠くで、馬の蹄が聞こえた。

　ひとつではない。

　複数だ。

　見張り台に駆け上がった若者が叫ぶ。

「軍だ！」

　みな一斉に振り返った。

　街道の向こう、土埃を上げて軍旗が近づいてくる。

　討伐軍だ。

　早い。

　想像より、ずっと早い。

　村の誰かが、泣き出した。

　誰かが、「どうして」と呟いた。

　だが、どうしても何もない。

　兵を殺したからだ。

　封建の世では、それで十分だった。

　シャルルは火薬筒を手に取り、まだ震える若者たちを見た。

「聞け！」

　彼の声は、初めて村中に通る大きさだった。

「逃げる者は逃げろ！残る者は残れ！だが、もう鍬だけでは足りない」

　若者たちが、息を呑む。

「撃ち方を教える。使い方を教える。だが、一度撃てば、もう元には戻らない」

　妻が、納屋の扉を閉めた。

　外の蹄の音が、だんだん大きくなる。

「それでも…」

　シャルルは火薬筒を掲げた。

「生き残りたいなら、選べ！」

　最初の銃声は、まだ鳴っていない。

　だが、もはや誰の耳にも、それが近いことはわかっていた。

　この五年、チェシーの春を覆っていた屈辱と怒りと病と朝貢と沈黙が、ようやく火を吹こうとしている。

　そしてその火は、帝国の向こう側へも、やがて広がっていく。

　その日の夜、チェシー王国の各地にはまだ、誰も知らないうちにひとつの噂が走り始める。

　共和制を望む者たちがいる。

　民が王に従うだけの時代は終わるかもしれない、と。

　だが、シャルルにはそんなことを考える余裕はなかった。

　彼の目の前には、村を踏み潰そうと近づく討伐軍がいるだけだった。

　そして、隠していた火薬筒が、今まさに火を待っていた。