【完結！】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜

第44話 森に眠る公爵

　橋を落としてから、二日が過ぎた。

　追手は遅れた。

　レイバーの読みは正しかった。

　古い谷橋を失った追撃勢は、谷を迂回するしかなかった。仮の橋を架けるには時間がかかり、雪でぬかるむ谷沿いの道は大人数の移動に向かなかった。

　一日は稼げる。

　レイバーはそう言った。

　実際には、二日近く稼いだ。

　だが、二日は永遠ではなかった。

　稼いだ時間は、消費される。

　橋が落ちたという報は、別の追手を呼んだ。街道側を進む革命派の民兵が北へ先回りし、チェシー軍の斥候も山裾へ出始めている。どこから来るのか、どれほどの数なのか、もう正確にはわからなかった。

　ただ、包囲が狭まっていることだけはわかった。

　北へ行くほど、道は少なくなる。

　森と谷が深くなり、村は小さくなり、進める道は限られていく。グラウフェルトへ至る山道は、幼い頃には広く感じた。レイバーと走り、リッカと競い、ローレンスに水筒を持たせ、秘密基地へ向かった道。

　だが、軍が通るには細い。

　敗残兵が逃げるには、さらに細い。

　ロビンたちは、その細い道へ押し込まれていた。

　人数は、もう五十にも届かなかった。

　灰鷹隊。

　北部公爵軍。

　騎士。

　馬丁。

　従卒。

　負傷者。

　名を数えるたび、何かが削れていく。

　ローレンスの帳面は、もうここにはない。

　だから、正確な数は誰にもわからなかった。

　あるいは、誰も知りたくなかった。

　ロビンは歩いた。

　槍を杖のようにしながら、雪を踏んだ。

　胸の内側には、小さな布片がある。

　レイバーが渡した、少年時代の手書き旗の切れ端。

　それは軽いはずなのに、鎧より重かった。

　　　◇

　シーベルト火山の影が、遠く見えた。

　雪雲の切れ間、北の空に灰色の稜線が浮かんでいる。

　グラウフェルトの火山。

　故郷。

　休火山の斜面は冬の雪をかぶり、麓には黒い森が広がっていた。その森の奥に、北部要塞がある。半島の付け根を塞ぐように建つ、古い城塞。

　そこまで行けば。

　そう何度も思った。

　そこまで行けば、守れる。

　そこまで行けば、立て直せる。

　そこまで行けば、父に会えるかもしれない。

　そこまで行けば、エレオノーラとローレンスがたどり着いているかもしれない。

　そこまで行けば。

　だが、そこまでが遠かった。

　午後、リッカが斥候から戻った。

　彼女は雪にまみれていた。

　髪も、肩も、槍の柄も白い。頬には細い傷があり、血が凍って赤黒く固まっている。

「前」

　彼女は短く言った。

「塞がれてる」

　ロビンは息を呑んだ。

「どこだ」

「黒松峠。グラウフェルトへ降りる道」

「数は」

「多い。革命派だけじゃない。チェシーの斥候もいる。火薬筒。騎兵少し」

「迂回は」

「西の沢は崩れてる。東は街道に出る」

　リッカは淡々と答えた。

　淡々としているからこそ、絶望的だった。

「後ろは」

「追手が戻ってきた。橋を迂回したみたい。半日遅れくらい」

　ロビンは目を閉じた。

　前を塞がれ、後ろから追われる。

　横へ逃げる道はない。

　故郷は見えている。

　だが、届かない。

　それは残酷な距離だった。

　遠すぎるなら諦められる。

　見えないなら、まだ夢でいられる。

　しかし、シーベルト火山は見えていた。

　灰の野も、秘密基地も、少年時代の旗も、その向こうにある気がした。

　見えているのに、届かない。

　リッカはロビンを見た。

「どうする」

　その問いは、隊長への問いだった。

　幼馴染への問いではない。

　だが、ロビンは答えられなかった。

　その時、アルブレヒトが近づいてきた。

　公爵は馬を降りていた。

　ここ数日、彼もほとんど眠っていない。顔は痩せ、頬の線が深くなっている。それでも外套を整え、背筋を伸ばしていた。

「ロビン」

「閣下」

「報告は聞いた」

「はい」

「全員を集めよ」

　ロビンは顔を上げた。

　アルブレヒトの声は静かだった。

　その静けさが、何より恐ろしかった。

「全員、ですか」

「動ける者は全員だ」

　公爵は北の火山を見た。

「決めねばならぬ」

　　　◇

　森の中の開けた場所に、生き残った者たちが集められた。

　黒松の木々が周囲を囲んでいる。

　雪は細く降り続け、枝に積もった白がときおり落ちる。

　そこに立つ者たちは、もはや軍勢ではなかった。

　破れた外套。

　へこんだ兜。

　血の染みた包帯。

　泥にまみれた槍。

　空の火薬筒。

　疲れ切った目。

　それでも、彼らはアルブレヒトの前に立った。

　北部公爵の前に。

　アルブレヒトは一人ずつ見た。

　長く仕えた騎士。

　若い従卒。

　灰鷹隊士。

　帝都から付いてきた残兵。

　名を知らぬ者もいただろう。

　だが、彼は全員を見た。

「諸君」

　公爵の声が森に響いた。

　大きくはない。

　だが、よく通った。

「ここまで、よく付いてきてくれた」

　誰も返事をしなかった。

　返事をすれば、声が崩れるとわかっていたのかもしれない。

「ヴァーレンハーフェンを退き、雪の森を越え、幾人もの仲間を失った。オスカーは門に残った。リオンは帝都へ戻った。ローレンスは娘を守るため離れた。レイバーは橋を落とした」

　レイバーの名が出た時、ロビンの胸が痛んだ。

　リッカは視線を落とさなかった。

　ただ槍を握る手に力が入った。

「そして今、我らは故郷の前で包囲されている」

　アルブレヒトははっきり言った。

　誰も息を呑まなかった。

　皆、知っていた。

「北部要塞へ全員で入ることは、もはや不可能だ」

　雪が降る。

　枝から落ちた雪が、誰かの肩に当たって崩れた。

「よって、北部公爵アルブレヒト・フォン・ヴァルトは、ここに命じる」

　彼は一度、目を閉じた。

　次に開いた時、その目は公爵のものだった。

「公爵軍を解散する」

　ざわめきが起きた。

　小さく、しかし確かに。

　ロビンも思わず一歩前へ出た。

「閣下」

　アルブレヒトは手で制した。

「もはや、諸君が私に従う義務はない」

　彼は続けた。

「逃げる者は逃げよ。降る者は降れ。身分を隠し、村へ紛れる者はそうせよ。武器を捨て、ただの民として生きる者を、私は責めぬ」

「閣下！」

　老騎士が叫んだ。

「我らは」

「聞け」

　アルブレヒトの声が、初めて強くなった。

　老騎士は口を閉じた。

「これは公爵としての最後の命令だ。生きられる者は、生きよ」

　その言葉に、何人かの兵が顔を歪めた。

　生きよ。

　それは優しい言葉ではなかった。

　重い命令だった。

「私に付き従い、名も墓もなく死ぬ必要はない。帝国は崩れた。皇帝はおらぬ。公爵家も、もはや諸君を守れぬ」

　アルブレヒトは言った。

「だから、諸君を縛るものを、私の手で解く」

　ロビンは公爵を見ていた。

　アルブレヒトの顔は穏やかだった。

　それが、かえって痛ましかった。

　部下を見捨てるためではない。

　部下を自由にするための解散。

　それは領主としての敗北であり、最後の慈悲でもあった。

「閣下は」

　ロビンは尋ねた。

「閣下は、どうなさるのです」

　アルブレヒトはロビンを見た。

　その目に、少しだけ父の色があった。

　エレオノーラを雪の中へ送り出した時と同じ、痛みを押し殺した目。

「私は、ここで眠る」

　誰かが息を呑んだ。

「敵に捕らえられ、晒され、フォンヴァルトの名を辱めるわけにはいかぬ」

「そんな」

　若い兵が呟いた。

　アルブレヒトは北の火山を見た。

「ヴァルトハイムの墓に入ることは叶わぬ。だが、この森も北部の森だ。ならば、ここでよい」

　ロビンは言葉を失った。

　止めるべきだ。

　止めたい。

　だが、止めてどうする。

　公爵を連れて走るのか。

　包囲を抜けるのか。

　敵に捕らえられた時、公爵を守り切れるのか。

　答えは、どれもなかった。

　アルブレヒトは腰の短剣を抜いた。

　儀礼用ではない。

　実用の、よく手入れされた短剣だった。

　ロビンが動こうとした。

　リッカが腕を掴んだ。

　彼女の手は冷たかった。

「駄目」

「リッカ」

「見届けるのも、役目」

　ロビンは歯を食いしばった。

　アルブレヒトは、残った者たちへ向き直った。

「ロビン」

「はい」

「娘を頼む、と言いたかった」

　ロビンの胸が詰まった。

「だが、それはもうローレンスに託した」

「……はい」

「ならば、お前には別のことを頼む」

　アルブレヒトは静かに言った。

「生きられるなら生きよ。死ぬなら、己で選べ。だが、どちらにせよ、エレオノーラに恥じぬように」

　ロビンは深く頭を下げた。

「承知しました」

　アルブレヒトは少しだけ笑った。

「良き婿を得た」

　その言葉が、最後の父の言葉だった。

　公爵は膝をついた。

　雪の上に。

　背筋は伸びていた。

　短剣を腹へ当てる。

　老騎士が介錯に進み出た。

　手が震えていた。

　アルブレヒトはその震えを見て、言った。

「しっかりせよ」

「は」

「最後まで、私の騎士であれ」

　老騎士は涙をこぼした。

　それでも剣を構えた。

　雪の森で、北部公爵アルブレヒトは自害した。

　声は上げなかった。

　介錯の刃が落ちた。

　雪が、赤く染まった。

　　　◇

　遺体は、黒松の大木の下に埋められた。

　掘る道具は少なかった。

　凍った土は硬く、兵たちは槍の石突きや短剣、折れた板で穴を掘った。

　深くは掘れなかった。

　それでも、できる限り深くした。

　敵に掘り起こされないように。

　獣に荒らされないように。

　名も標も立てなかった。

　墓標を立てれば、見つかる。

　だから、何も残さなかった。

　ただ、老騎士が小さな木片を一本、根元に埋め込んだ。

　誰にも見えないように。

　自分だけがわかるように。

　ロビンは土をかけた。

　一掴み。

　また一掴み。

　公爵家の墓所ではない。

　大聖堂でもない。

　北部の森の黒松の下。

　それが、アルブレヒトの墓になった。

　全員が黙っていた。

　祈りの言葉を口にする者もいなかった。

　祈れば、声が震える。

　声が震えれば、もう歩けない。

　土をかけ終えると、老騎士が膝をついた。

　そして剣を雪の上に置いた。

「私は、ここに残ります」

　ロビンは彼を見た。

「閣下の墓を守るのですか」

「いいえ」

　老騎士は首を振った。

「墓を守る者がいれば、墓だと知られる。私は少し離れた場所で、足跡を消します。それから、敵を別の方へ誘います」

「それでは」

「公爵軍は解散しました」

　老騎士は静かに言った。

「これは私の意思です」

　ロビンは止められなかった。

　アルブレヒトが最後に解いたものを、再び縛ることはできなかった。

　同じように、数名が去った。

　降るために。

　逃げるために。

　村へ紛れるために。

　ある者は泣きながら頭を下げた。

　ある者は何も言わずに森へ消えた。

　ある者は武器を置き、ただの旅人のように歩き出した。

　誰も責めなかった。

　責める資格は、もう誰にもなかった。

　残った者は、さらに少なくなった。

　灰鷹隊を中心に、二十数名。

　北部公爵軍の兵が数名。

　負傷してもなお槍を持つ者。

　降ることを選べなかった者。

　逃げる場所のない者。

　そして、ロビン。

　リッカ。

　彼らは、黒松の下の何もない土を見た。

　そこに公爵が眠っていることを、彼らだけが知っていた。

　　　◇

　夜が近づいていた。

　森は暗く、雪は青みを帯び始める。

　ロビンは一人、少し離れた場所に立っていた。

　シーベルト火山が見える。

　故郷は近い。

　だが、道は塞がれている。

　逃げるなら今だ。

　少数で森へ散れば、生き延びる者はいるかもしれない。

　降れば、命だけは助かる者もいるかもしれない。

　それでも、ロビンの足は北を向いていた。

　グラウフェルトへ。

　火山の麓へ。

　少年時代の灰の野へ。

　リッカが隣に来た。

　足音はほとんどしなかった。

「行くのね」

「ああ」

「正面から？」

「他に道はない」

「無謀」

「そうだ」

「死ぬよ」

「たぶん」

　リッカは黙った。

　彼女は槍を抱えていた。

　小柄な体に似合わないほど長い槍。

　少年時代から、彼女は槍だけは誰にも負けなかった。

　ロビンは彼女を見た。

「リッカ」

「何」

「お前は、行かなくていい」

　言った瞬間、殴られるかと思った。

　だが、リッカは殴らなかった。

　ただ、ロビンを見た。

　その目が、ひどく静かだった。

「それ、本気で言ってる？」

「ああ」

「嘘」

「本気だ」

「じゃあ、馬鹿」

　リッカは言った。

　いつものように。

　だが、声は少しだけ柔らかかった。

「私は最初から、そばにいた」

　ロビンは何も言えなかった。

「グラウフェルトで、あんたが槍を振ってた時も。帝都へ行くって言った時も。灰鷹隊になった時も。エリーと結婚した時も」

　エリーの名を出す時、リッカは一瞬だけ目を伏せた。

「嫌だった」

　その言葉は小さかった。

「でも、嬉しかった」

　ロビンはリッカを見た。

　彼女は火山を見ていた。

「エリーは、あんたを幸せにした。だから、嫌いになれなかった」

「リッカ」

「言わなくていい」

　彼女は首を振った。

「今さら、何か言われても困る」

　雪が降る。

　リッカの髪に白く積もる。

　彼女はそれを払わなかった。

「私は、エリーにはなれなかった」

　ロビンは息を止めた。

「でも、最後まで横にはいられる」

　リッカは槍を握り直した。

「それでいい」

「よくない」

「いいの」

　彼女は、少しだけ笑った。

　子供の頃のような、勝ち気で、少し不器用な笑顔だった。

「あんたが旗を持つなら、私は横で槍を持つ。それが私の役」

　レイバーの言葉を思い出した。

　俺は道を作る。

　お前は旗を持つ。

　リッカは勝手に突っ込む。

　ローレンスは泣きながら後始末する。

　それが俺たちだったろ。

　ロビンは胸の布片を握った。

「私は、お前たちに何も返せていない」

「返さなくていい」

「そうはいかない」

「じゃあ、最後まで格好つけて」

　リッカは言った。

「レイバーも、そう言ったでしょ」

　ロビンは苦く笑った。

「ああ」

「なら、そうして」

　彼女は槍を肩に担いだ。

「私は、最後までそばにいる」

　ロビンはしばらく黙っていた。

　そして、頷いた。

「頼む」

「うん」

　リッカは満足そうに頷いた。

　それから、少しだけ照れたように顔を背けた。

「やっと、ちゃんと頼んだ」

「そうか」

「そう」

　二人は並んで、火山を見た。

　雪はしんしんと降っている。

　故郷の火山灰のように。

　遠く、黒松峠の方から、敵の火がちらちらと見え始めていた。

　包囲は完成していた。

　残った道は、一つだけだった。

　突き破る。

　無謀でも。

　愚かでも。

　故郷は、もう目の前だった。

　　　◇

　夜半、ロビンは残った者たちを集めた。

　正式な隊旗は、まだ巻かれたままだった。

　掲げれば、敵に場所を知らせる。

　だが、もはや隠れる意味も薄かった。

　ロビンは懐から古い布片を取り出した。

　レイバーが渡した、手書きの旗の切れ端。

　それを見て、灰鷹隊士たちが息を呑む。

　リッカは何も言わなかった。

　ただ、槍を立てた。

「明朝」

　ロビンは言った。

「黒松峠へ向かう」

　誰も驚かなかった。

　もう皆、知っていた。

「突破できる保証はない」

　ロビンは続けた。

「いや、正直に言えば、ほとんどない」

　雪が降る。

　黒松の枝が揺れる。

「だが、私は行く。故郷へ帰るために。グラウフェルトへ。シーベルト火山の麓へ。あの灰の野へ」

　彼は一人ずつ見た。

「ついて来いとは言わない。公爵閣下は我々を解散された。逃げる者は逃げていい。降る者は降っていい」

　誰も動かなかった。

　ロビンは息を吸った。

「それでも残る者は、明朝、私と共に行く」

　灰鷹隊士の一人が、槍を立てた。

　北部兵が続いた。

　また一人。

　また一人。

　リッカが最後ではなかった。

　彼女は最初から槍を立てていた。

　ロビンは布片を握った。

　雪の夜、森の中で、小さな旗の切れ端はあまりにも粗末だった。

　正式な隊旗とは比べ物にならない。

　だが、今の彼らには、その方が似合っていた。

　レイバーの声が聞こえた気がした。

　おまえ、俺たちの旗持てよ。

　ロビンは目を閉じた。

　そして、明日の突撃を決めた。

　森の奥、名もなき黒松の下には、北部公爵が眠っている。

　雪は、その土を静かに覆い始めていた。