【完結！】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜

第36話 迷路の街

　市街戦は、三日目に入っていた。

　ヴァーレンハーフェンは、もう商業都市の顔をしていなかった。

　倉庫街の石壁は黒く煤け、窓には板が打ちつけられ、通りには横倒しの荷車と土嚢と壊れた樽が積まれている。市場の屋根の下には、野菜や魚ではなく負傷者が並んでいた。

　港には避難民が集まり、船に乗せろと叫ぶ者と、補給の荷を下ろせと怒鳴る兵站役人が押し合っている。船曳きたちは綱を握ったまま、どちらの命令を聞くべきか迷っていた。

　街はまだ落ちていない。

　だが、街はすでに壊れていた。

　ロビンは中央市場の二階窓から、南側の通りを見下ろしていた。

　朝の霧は薄く、煙の方が濃い。

　焼けた倉庫の匂い。

　血と薬草の匂い。

　粉塵と魚油の匂い。

　そのすべてが混ざり、喉に張りつく。

「来る」

　隣の銃兵が言った。

　通りの向こう、倒した荷車の影からチェシー兵が進んでくる。

　初日のように、ただ列を作って突っ込んでくるわけではない。

　盾を持った工兵が先頭にいる。

　その後ろに銃剣兵。

　さらに後ろには、屋根を狙う火薬筒兵。

　彼らも学んでいた。

「撃つな」

　ロビンは言った。

　若い銃兵は唇を噛む。

「まだですか」

「まだだ」

　チェシー兵が近づく。

　三十歩。

　二十歩。

　工兵の盾が、こちらの窓へ向けられる。

　十歩。

「今だ」

　火薬筒が吠えた。

　窓の内側で白煙が弾ける。

　銃兵が撃ったのは、鉛玉ではなかった。

　小石と釘だ。

　近距離で散ったそれは、盾の隙間を抜け、工兵の顔と腕を裂いた。

　チェシー兵が崩れる。

　だが、すぐに後ろが前へ出た。

　怯んだのは一瞬だけだった。

「下がれ！」

　ロビンは銃兵の襟を掴み、窓から離れさせた。

　次の瞬間、向かいの通りから銃声が連なり、窓枠が砕けた。

　木片が頬を掠める。

「同じ窓は二度使うなと言っただろう」

「すみません！」

「謝るな、移れ」

　二人は部屋を出て、廊下を走った。

　隣の建物へ渡した板を越え、屋根裏へ入る。

　灰鷹隊の銃兵たちは、こうして建物から建物へ移りながら撃っていた。

　それは騎士の戦ではない。

　だが、灰鷹隊の戦だった。

　　　◇

　レイバーの声は、もう嗄れていた。

「その道は塞ぐな！　塞いだら負傷者が戻れねえ！」

　彼は倉庫街の交差点で、地図を片手に怒鳴っていた。

　初日に作った迷路は、二日目にはもう古くなった。

　チェシー軍は、昨日通れなかった路地を今日は迂回した。屋根の狙撃手を見つけると、隣の建物へ火を放とうとした。工兵は壁に穴を開け、閉ざしたはずの通りの横腹から入ってきた。

　だから灰鷹隊も、迷路を変える。

　荷車を動かす。

　樽を移す。

　偽の抜け道を塞ぎ、本当の抜け道を別の場所へ移す。

　街は毎日、形を変えた。

「レイバー」

　ロビンが交差点へ降りると、レイバーは顔を上げた。

　目の下には隈があり、額には煤がついている。

「南倉庫は」

「半分取られた。取り返すなら夜だ」

「東の屋根は」

「向こうが掃射してきた。二人落ちた。もう同じ場所は使えねえ」

「港は」

「まだ持ってる。だが避難民が多すぎる。船を出すなら今夜までだ」

　レイバーは地図に線を引いた。

「やっぱり来た」

「何が」

「あいつら、昨日の街じゃなく、今日の街を攻めてやがる」

　その言葉は、悔しさよりも警戒だった。

「こっちが変えたら、向こうも変える。こっちが屋根を使えば、向こうは屋根を撃つ。路地で刺せば、壁を抜く。荷車で止めれば、火を使う」

「火はまずい」

「ああ。魚油倉庫に入ったら街ごと燃える」

　レイバーは唇を舐めた。

「だから、魚油倉庫は絶対に渡すな。水場もだ。井戸を取られたら終わる」

「わかった」

「あと、中央市場の商人どもが騒いでる」

「何を」

「倉庫を壊すな、だと」

　ロビンは目を閉じた。

　わかっている。

　あの倉庫は彼らの財産だ。

　穀物袋一つ、塩樽一つが、誰かの暮らしそのものだ。

　だが、倉庫を使わなければ道は塞げない。

　壁を抜かなければ退路が作れない。

　屋根を使わなければ撃てない。

「私が行く」

「行ってどうする」

「説明する」

「納得はしねえぞ」

「それでもだ」

　レイバーは肩をすくめた。

「隊長の仕事だな」

「そうだ」

「じゃあ行け。俺は嫌われる方の仕事をする」

「いつもすまない」

「謝るな。似合わねえ」

　レイバーはまた怒鳴り始めた。

「おい、そこの樽！　転がすな、持ち上げろ！　転がすと音で場所が割れる！」

　　　◇

　中央市場の商人たちは、怒っていた。

　恐れてもいた。

　疲れてもいた。

　その全部が混じり、声は荒くなっていた。

「この倉庫には南部から届いた小麦が入っているんだ！」

「それを壁にするとはどういうことだ！」

「火がついたらどうする！」

「補償すると言ったって、誰が払う！　帝都は本当に金を出すのか！」

　ロビンは彼らの前で頭を下げた。

「申し訳ありません」

「謝れば済むのか！」

「済みません」

　ロビンは顔を上げた。

「ですが、ここを抜かれれば倉庫だけでは済みません。港も橋も、市場も、皆さんの家も失います」

「もう失っている！」

　商人の一人が叫んだ。

　その言葉に、ロビンは返せなかった。

　確かに、彼らはもう失っている。

　商売の日常を。

　安全な街を。

　明日の値段を考えるだけで済んだ朝を。

　守るために戦っている。

　だが、守るために壊してもいる。

　ブレン村の橋と同じだった。

　ロビンは静かに言った。

「それでも、命を先に守らせてください」

　商人たちは黙った。

　納得したわけではない。

　ただ、怒鳴る言葉を一瞬失っただけだった。

　その時、市場の奥からローレンスの声がした。

「水をください！　布でもいい！　使える布を！」

　市場の屋根下では、負傷者が増え続けていた。

　ローレンスの手は血と薬草で黒ずんでいる。目は赤く、髪は乱れ、声は枯れていた。

　それでも、彼は一人ずつ見ていた。

　兵も、市民も、敵も。

　チェシー兵の若者に包帯を巻いている姿を見て、商人の一人が顔をしかめた。

「敵まで助けるのか」

　ローレンスは手を止めなかった。

「今は動けない人です」

「敵だぞ」

「動けない人です」

　その声は穏やかだった。

　しかし、譲らなかった。

　商人は何も言えなくなった。

　やがて、年老いた女が家から布を持ってきた。

「これを」

　ローレンスは顔を上げた。

「ありがとうございます」

　それをきっかけに、何人かが布や水を運び始めた。

　怒りが消えたわけではない。

　恨みが消えたわけでもない。

　それでも、人は目の前で血を流す者を完全には見捨てられない。

　ロビンはその光景を見て、胸の奥が痛んだ。

　この街を守りたい。

　だが、そのためにこの街を壊している。

　その矛盾ごと、背負うしかなかった。

　　　◇

　午後、東倉庫で激しい戦闘が起きた。

　チェシー軍の工兵が壁を破り、内側から倉庫へ入ったのだ。

　彼らは初日のように路地を進まなかった。

　壁を抜いた。

　灰鷹隊の待ち伏せを避け、倉庫の腹へ食い込んできた。

「リッカ！」

　ロビンが叫ぶより早く、リッカは動いていた。

　彼女は狭い倉庫の中を走る。

　積まれた木箱の間、吊るされた麻袋の下、こぼれた穀物の上。

　銃剣兵が三人、横に並ぼうとする。

　だが、倉庫の中では広がれない。

　リッカの槍が一人目の銃身を叩き上げ、二人目の膝を払う。三人目が撃とうとした瞬間、上から木箱が落ちた。

　屋根裏にいた灰鷹隊士が落としたのだ。

　リッカはその隙に踏み込み、敵を押し返す。

「狭い」

　彼女は言った。

「でも、悪くない」

　ロビンも倉庫へ入った。

　雷槍は使わない。

　ここで雷を走らせれば、味方も荷も巻き込む。

　彼はただの槍使いとして戦った。

　穂先で銃剣を払い、柄で銃床を受け、石突きで足を打つ。

　オスカーもいた。

　馬を降り、剣を片手に、倉庫の入口で敵を押し返している。

「まだ若い連中に任せるには早いわ！」

　彼は笑っていた。

　笑いながら、敵を斬った。

　その時、倉庫の外から銃声が重なった。

　オスカーの足が跳ねた。

　彼は一瞬だけ膝をついた。

「オスカー卿！」

　ロビンが駆け寄る。

　太腿を撃たれていた。

　血が流れ、鎧の隙間から赤く染み出している。

　オスカーは顔をしかめた。

「騒ぐな」

「足を」

「足一本で済んだ。安い」

「安くありません」

「動く」

　オスカーは立ち上がろうとした。

　だが、足が震える。

　ロビンと騎士の一人が支えた。

「下がってください」

「断る」

「オスカー卿」

「断ると言った」

　彼は剣を杖のようにして立った。

「まだ死んでおらん。なら前にいる」

　ロビンは言葉を失った。

　その無茶を止めるべきだ。

　だが、オスカーがそこに立っているだけで、兵たちが踏みとどまるのも事実だった。

　オスカーはロビンを見た。

「お前は別の場所を見ろ。ここは私が持つ」

「ですが」

「隊長が一つの入口に張りつくな」

　その言葉は正しかった。

　ロビンは歯を食いしばり、頷いた。

「ご無理は」

「する」

　即答だった。

「だからお前は、無駄にするな」

　ロビンは深く頭を下げ、倉庫を出た。

　背後で、オスカーの声が響く。

「押し返せ！　ここは倉庫だ、棺桶ではないぞ！」

　兵たちが叫ぶ。

　その声に、ロビンは救われ、同時に胸を締めつけられた。

　　　◇

　夕刻、戦場が不自然に静まった。

　チェシー軍の攻撃が止んだわけではない。

　ただ、ある一帯で銃声が減り、太鼓の音が鳴り始めた。

　南門の外。

　破られた通用門の向こう。

　チェシー軍の陣から、拡声のための筒を持った兵たちが前へ出てきた。

　白い布を掲げている。

　降伏ではない。

　告知だ。

　レイバーが眉をひそめた。

「何を始める気だ」

　ロビンも南門の内側へ向かった。

　アルブレヒト、帝国軍将校、東部公爵軍の騎士たちも集まってくる。

　チェシー兵の声が、夕暮れの街に響いた。

「帝国兵諸君！」

　その声は、思ったよりよく通った。

「聞け！　帝都にて、市民による蜂起が起きた！」

　ざわめきが広がる。

　ロビンの背筋が冷たくなった。

　帝都。

　エレオノーラ。

　まだ生まれていない子。

　その言葉だけで、心臓が跳ねる。

　チェシー兵は続けた。

「皇帝の宮城は包囲された！　帝都の市民は立ち上がった！　戦争は終わりつつある！」

「嘘だ！」

　帝国軍の兵が叫んだ。

「嘘だ、黙れ！」

　チェシー兵の声は止まらない。

「兵士諸君！　もはや権力に脅され戦う必要はない！　武器を捨てよ！　投降せよ！　市民は諸君を迎える！」

　街の中に、動揺が走った。

　誰かが笑った。

　誰かが怒鳴った。

　誰かが祈った。

　誰かが、剣を取り落とした。

　ロビンはアルブレヒトを見た。

　公爵の顔は、石のように固かった。

　レイバーが低く言う。

「本当か、嘘か」

　ロビンは答えられなかった。

　リオンがいないことに、その時ロビンは気づいた。

　少し前まで、彼は南門近くにいたはずだった。

　だが今、見えない。

　夕陽が、煤けた倉庫の壁を赤く染めている。

　ヴァーレンハーフェンは、三日目の夜を迎えようとしていた。

　迷路になった街の上に、帝都陥落の声が降ってきた。