【完結！】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜

第35話 ヴァーレンハーフェン市街戦

　南門が閉じられた。

　重い木の扉が軋み、鉄の閂が落ちる音が、ヴァーレンハーフェンの石畳に響いた。

　門の外では、まだ銃声が続いている。

　平原から退いた兵たちが、息を切らして市内へ流れ込む。血を流す者、肩を借りる者、槍を失った者、兜を脱ぎ捨てた者。馬が嘶き、荷車が倒れ、怒号と悲鳴が倉庫街に反響した。

　市民たちは戸口で震えていた。

　商人は帳簿を抱え、荷役は行き場を失った荷車の横に立ち尽くし、子どもは母親のスカートを握って泣いている。

　ここは、商業都市だった。

　朝には穀物袋が運ばれ、昼には塩樽が積まれ、夕方には船曳きたちが酒場で歌う街だった。

　それが今、戦場になろうとしている。

「門の前を空けろ！」

　レイバーの声が飛んだ。

「荷車を倒せ！　そこの樽、中身は何だ！」

「魚油です！」

「後ろへ下げろ！　火がついたら終わりだ！　砂の樽は前へ！　木箱は横に積め！　通りを真っ直ぐにするな、曲げろ！」

　彼は血のついた袖を気にする様子もなく、次々に指示を出していた。

　ロビンは南門内側の広場を見渡す。

　敗れた兵たちは混乱している。

　帝国軍の将校が怒鳴っているが、声は空回りしていた。東部公爵軍の騎士たちは自軍の隊列を立て直そうとしている。北部公爵軍はまだ比較的秩序を保っていたが、平原で受けた損害は軽くない。

　灰鷹隊だけが、奇妙なほど早く街に馴染んでいた。

　門。

　路地。

　倉庫。

　屋根。

　窓。

　狭い通り。

　袋小路。

　帝都の下町と違う街ではある。だが、街であることに変わりはない。

　灰鷹隊は、街を知っていた。

「ロビン！」

　レイバーが地図を広げた。

　地図には、前夜のうちに赤い印がいくつも付けられている。

　水場。

　井戸。

　厚い壁の倉庫。

　屋根へ上がれる階段。

　火を避けるべき油倉庫。

　橋へ抜ける裏道。

　北門へ続く避難路。

「南門から中央市場まで、真っ直ぐ抜かせたら終わりだ。通りを三つに割る。ここ、ここ、ここに荷車。横道は開けておくが、見た目は塞げ」

「偽のバリケードか」

「そうだ。敵を曲げる。撃ちやすい場所じゃなく、こっちが刺しやすい場所へ誘う」

　レイバーは倉庫街を指す。

「この倉庫には昨夜のうちに干し肉と水を入れてある。あっちの二階には銃兵。屋根には弓。路地の奥に槍。土嚢は低く積め。高く積むな、上から撃たれる」

「用意していたのか」

「最悪の場合としてな」

　背後からアルブレヒトの声がした。

　公爵は泥に汚れた外套のまま立っていた。

　顔には疲労がある。

　だが、目は沈んでいなかった。

「平原で止められれば、それでよかった。だが止められぬ時の準備を恥じるつもりはない」

　ロビンは頭を下げた。

「市街戦になります」

「もうなっている」

　アルブレヒトは南門を見た。

「街を壊すことになる」

「はい」

「だが、ここで軍を失えば、街だけでなく帝都への道を失う。民には避難を。倉庫の使用は公爵家が後に補償する」

　ローレンスがその言葉に顔を上げた。

　ブレン村の橋を思い出したのだろう。

　アルブレヒトも、それをわかっている顔だった。

「約束する。紙だけにはせぬ」

「……はい」

　ローレンスは頷き、負傷者の誘導へ走った。

　ロビンは槍を握る。

「灰鷹隊、配置につけ！」

　隊士たちが動き出した。

　ヴァーレンハーフェンの通りが、戦場へ変わっていく。

　　　◇

　最初の突入は、昼過ぎだった。

　南門の外から、チェシー軍が前進してくる。

　平原で帝国軍を押し返した市民軍の列は、都市の門前でも整然としていた。火薬筒の先には銃剣。後方には工兵。荷車には梯子と工具、さらに小型の土嚢が積まれている。

　彼らもまた、都市を攻める準備をしていた。

　無能な敵ではない。

　だからこそ厄介だった。

　南門は完全には守れない。

　門そのものは閉じたが、城塞都市ではないヴァーレンハーフェンの外壁は低く、倉庫街の南側には荷の搬入口や古い通用門がいくつもある。

　チェシー軍はそれを見逃さなかった。

　小隊ごとに分かれ、通用門を破り、外壁を越え、倉庫の間へ入り込んでくる。

　銃声。

　白煙。

　石壁に鉛玉が跳ねる。

　だが、平原とは違った。

　横列は広がれない。

　射線は建物に切られる。

　銃剣は長すぎる場所もある。

　路地の角から槍が突き出た。

　屋根の上から矢が落ちた。

　二階の窓から旧式火薬筒が火を噴く。

　チェシー兵が倒れ、後続が足を止める。

「撃ったら下がれ！　同じ窓から二度撃つな！」

　レイバーの声が通りを走った。

「屋根の連中、移れ！　煙で場所が割れるぞ！」

　灰鷹隊の銃兵たちは、旧式の火薬筒を抱えて建物の中を走る。

　平原では劣る武器でも、窓から十歩、二十歩の距離で撃てば十分だった。

　リッカは細い路地で戦っていた。

　長く槍を振れない場所では、彼女は槍を短く持つ。石突きで膝を打ち、穂先で喉元を突き、銃剣を絡めて払う。

「遅い」

　彼女の声が路地に響く。

　チェシー兵の一人が銃剣を突き出す。

　リッカは半歩だけ横へずれ、槍の柄で銃身を叩き落とした。

「長いだけ」

　そのまま相手の胸当ての隙間を突く。

　彼女の背後で、若い灰鷹隊士が震えながら火薬筒を構えていた。

「撃てる？」

　リッカが短く聞く。

「撃てます！」

「じゃあ撃って。外したら私が突く」

　隊士は引き金を引いた。

　火薬筒が吠える。

　弾は敵の肩をかすめただけだった。

　リッカが即座に踏み込み、敵を倒した。

「次は当てて」

「はい！」

　その返事は泣きそうだった。

　だが、逃げてはいなかった。

　　　◇

　中央市場へ続く広い通りでは、荷車が押し出された。

　荷や土嚢を満載した重い荷車である。

　本来なら穀物袋を運ぶためのものだ。

　今は、弾除けになっていた。

「押せ！」

　レイバーが叫ぶ。

　灰鷹隊と北部公爵軍の兵が、荷車の後ろに肩を当てる。

　チェシー兵が通りの向こうで火薬筒を構えた。

「撃て！」

　銃声。

　鉛玉が荷車の木板にめり込み、土嚢を裂き、穀物袋を破る。

　だが、荷車は止まらない。

　重い。

　遅い。

　だが、一度動けば慣性がつく。

「もっと押せ！　馬がなくても突撃はできる！」

　レイバーが叫ぶ。

　兵たちは歯を食いしばり、荷車を押した。

　石畳の上で車輪が跳ねる。

　荷車がチェシー兵の前列へぶつかった。

　銃剣の列が乱れる。

「今だ！」

　ロビンが飛び出した。

　雷槍ではない。

　狭い通りで馬上の雷槍を使えば味方も巻き込む。

　彼は徒歩で槍を構え、荷車の脇から敵列へ入った。

　リッカが別の路地から出る。

　オスカーの騎士の一部も、馬を降りて剣を抜いた。

　そこに騎士らしさはなかった。

　泥と血と粉塵。

　破れた穀物袋。

　倒れた荷車。

　銃を奪い、銃剣を踏みつけ、樽の陰から飛び出して喉を突く。

　白兵戦は短かった。

　チェシー兵もよく戦った。

　だが、通りを知っているのは灰鷹隊だった。

　ロビンは敵の小隊長らしき男と槍を交えた。

　相手は銃剣を槍のように使う。

　短い。

　だが、扱いは悪くない。

　ロビンは銃剣を槍の柄で押さえ、体を沈め、石突きで相手の足を払った。

　倒れたところを、首元へ穂先を突きつける。

「降れ」

　男は歯を食いしばった。

　一瞬、引き金に指をかける。

　ロビンは槍を引かなかった。

　その目を見て、男は銃を離した。

「縛れ！」

　ロビンが叫ぶ。

　隊士が駆け寄る。

　その時、通りの奥で爆ぜるような音がした。

　旧式火薬筒の音だ。

　だが、一発ではない。

　近距離で、何かが散った。

　チェシー兵が数人、同時に倒れた。

　レイバーが振り返る。

「何だ今の！」

　灰鷹隊の銃兵の一人が、煤だらけの顔で叫んだ。

「弾が足りなくて、小石を入れました！」

「小石？」

「釘も少し！」

　レイバーは一瞬、呆れた顔をした。

　次の瞬間、笑った。

「いい！　路地じゃそれでいい！　ただし詰めすぎるな、銃が破裂する！」

「はい！」

「あと俺に見せろ！　後で真似する！」

　ロビンはそのやり取りを聞きながら、息を吐いた。

　騎士道はない。

　整列した名誉もない。

　だが、生きるための工夫があった。

　灰鷹隊は、まだ戦っていた。

　　　◇

　チェシー軍の最初の突入は、夕刻までに押し返された。

　完全な勝利ではない。

　南門周辺の外倉庫はいくつか奪われ、通用門の一つは破られたままだ。帝国軍も北部公爵軍も損害を受け、灰鷹隊にも戻らない者が出た。

　だが、中央市場までは抜かせなかった。

　河港も橋も守った。

　倉庫街の奥には、まだ帝国側の旗が立っていた。

　チェシー軍は平原のようには進めなかった。

　夕陽が倉庫の壁を赤く染める頃、ロビンは南門近くの広場に立っていた。

　石畳には血と穀物が混ざっている。

　倒れた荷車の車輪が軋み、どこかで馬が悲しげに鳴いている。

　ローレンスは市場の屋根下で負傷者を診ていた。

　リッカは槍を拭いている。

　レイバーは地図に新しい印を付けていた。

「初日は止めたな」

　ロビンが言うと、レイバーは頷いた。

「初日はな」

「明日は」

「向こうも学ぶ」

　レイバーは南門の外を見た。

　チェシー軍の野営の煙が上がっている。

「あいつらは馬鹿じゃねえ。今日やられた路地には、明日は別の入り方をしてくる。屋根を撃つ。火を使う。家ごと潰すかもしれねえ」

「こちらも変える」

「ああ」

　レイバーは地図を折った。

「変えなきゃ死ぬ」

　ロビンは街を見た。

　ヴァーレンハーフェンは、もはや朝の商業都市ではなかった。

　荷車は壁になり、倉庫は砦になり、市場は治療所になり、屋根は狙撃場になった。

　人が物を運ぶために作った街が、人を殺すための迷路へ変わっていた。

　それを変えたのは、灰鷹隊だった。

　守るために。

　生き延びるために。

　そして、時間を稼ぐために。

　遠く、チェシー軍の陣から太鼓が鳴った。

　明日の準備を告げる音だった。

　ヴァーレンハーフェンは、もう商業都市ではなかった。

　灰鷹隊の手で、迷路になっていた。