【完結！】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜

第34話 新しい銃声

　夜明け前、ヴァーレンハーフェンの南に広がる平原は、白い霧に覆われていた。

　草の先には露がつき、馬の鼻息が薄く白くなる。遠くに見える河港都市の屋根は、まだ眠っているように静かだった。

　だが、街は眠っていない。

　倉庫では兵糧が積み直され、橋には警備兵が立ち、市場の屋根の下には負傷者用の寝台が並べられている。灰鷹隊の銃兵たちは、旧式の火薬筒を布で拭き、火皿を確かめ、火縄を湿らせぬよう懐に入れていた。

　平原では、帝国軍が布陣していた。

　中央に帝国軍。

　左翼に東部公爵軍。

　右翼に北部公爵軍。

　その前面に、オスカー率いる公爵騎士団と、灰鷹隊の遊撃部隊。

　さらに前には、生木を束ねた枝束盾と土籠が並んでいた。

　前回の戦より、厚い。

　前回の戦より、低く構えられる。

　前回の戦より、隙間が少ない。

　レイバーは、夜のうちにそれを作らせた。

　ただの枝束ではない。湿った土を詰めた籠を組み合わせ、盾の後ろには旧式火薬筒を持つ灰鷹隊の銃兵を置いた。敵の初弾を受け、煙が広がったところでこちらも撃つ。敵が装填に移る間に、槍兵と騎馬が距離を詰める。

　前と同じではない。

　こちらも学んでいる。

　こちらも強くなっている。

　ロビンはそう思おうとした。

　しかし、隣に立つレイバーの顔は硬かった。

「風は？」

　ロビンが尋ねる。

「こっちへ少し流れる」

　レイバーは草を摘み、指から離した。

　細い草は北へ流れた。

「煙がこっちへ来るな」

「不利か」

「不利でもあり、有利でもある。向こうの射線も乱れる。こっちが走る時の目隠しにもなる」

「なら使える」

「使えればな」

　レイバーは南を見た。

　霧の向こうに、チェシー軍の影が見え始めている。

　横列。

　旗。

　火薬筒。

　そして、銃口の先に並ぶ短い刃。

　銃剣。

　遠目にも、それが朝の光を受けて冷たく光っていた。

　リッカは馬上で槍を握っていた。

　パンが落ち着かない様子で蹄を鳴らす。

「馬が嫌がってる」

「銃剣か」

「たぶん。光るから」

「お前は」

「嫌い」

　リッカは即答した。

「でも、行く」

「無理はするな」

「ロビンも」

「わかっている」

「わかってない時の返事」

　ロビンは苦笑しかけた。

　だが、笑みは途中で消えた。

　南から太鼓が鳴った。

　チェシー軍が動いた。

　　　◇

　最初の射撃は、百歩より少し遠い距離で始まった。

　乾いた音が、平原を横に裂いた。

　前回と似ている。

　だが違う。

　音が揃いすぎていた。

　白煙が広がる。

　鉛玉が枝束盾へ叩き込まれた。

　枝が裂け、湿った土が跳ね、縄が軋む。

　それでも、盾は耐えた。

　倒れた者もいる。

　隙間を抜けた弾が腕を裂き、頬を抉り、盾を支える隊士を後ろへ弾いた。

　だが、多くは止まった。

「耐えた！」

　若い隊士が叫んだ。

　レイバーは叫び返さなかった。

　彼は煙の向こうを見ていた。

　白煙の中で、チェシー兵たちが動いている。

　銃口を下げる。

　棒を抜くのではない。

　銃の後ろを開く。

　紙包みを差し込む。

　閉じる。

　構える。

　レイバーの顔色が変わった。

「早い」

　小さな声だった。

　だが、ロビンには聞こえた。

「レイバー？」

「早い。早すぎる」

　次の音が来た。

　まだこちらの銃兵が構え直す前だった。

　二度目の銃声。

　枝束盾が再び揺れる。

　今度は、前より近い。

　裂けた枝の隙間へ弾が入り、土籠の端を砕き、盾の裏にいた銃兵が倒れた。

　ローレンスが後方から駆け寄ろうとして、別の隊士に止められる。

「まだです！」

「でも！」

「今出たら撃たれます！」

　ローレンスは拳を握り、歯を食いしばった。

　三度目の銃声。

　間隔が短い。

　短すぎる。

　前回なら、この間に走れた。

　煙の中へ入り、敵が火薬を込め、棒で突き、火皿を整える間に、五十歩を詰められた。

　だが今は違う。

　二発目が来る。

　三発目が来る。

　走り出す前に、盾が削られる。

　盾を捨てれば、平原で撃たれる。

　盾に隠れれば、次の弾が来る。

「一発目は止まる」

　レイバーが低く言った。

「二発目が来る前に走る。そういう戦だった」

　彼の声が震えていた。

　怒りか、恐怖か、悔しさか。

「なのに、二発目がもう来てやがる」

　ロビンは槍を握った。

　このままでは削られる。

　敵は進みながら撃っている。

　こちらが止まれば、ただ砕かれる。

「レイバー」

「ああ」

　レイバーは一瞬だけ目を閉じた。

　そして叫んだ。

「走れ！　止まるな！　盾を捨てろ！　走れ！」

　灰鷹隊の槍兵が前へ出た。

　枝束盾の後ろから飛び出し、煙の中へ走る。

　リッカが真っ先に駆けた。

　馬ではない。

　馬を後ろへ残し、徒歩で槍を低く構えて走る。

　彼女は速い。

　誰よりも速い。

　それでも、今日は遠かった。

「遅くない」

　リッカが呟いた。

　自分に言い聞かせるように。

「でも、遠い」

　銃声。

　彼女の横を走っていた隊士が倒れた。

　リッカは止まらない。

　ロビンは馬を蹴った。

　雷が体内を走る。

　神経が青白く熱を帯び、視界が鋭くなる。

「灰鷹隊、続け！」

　槍の穂先に雷がまとわりつく。

　ロビンは煙の中へ突っ込んだ。

　　　◇

　雷槍は届いた。

　青白い穂先が、チェシー軍の前列を裂く。

　銃剣を構えた兵が弾かれ、旗手が倒れ、横列の一部に穴が開く。

　その瞬間だけ、旧い武は新しい銃を上回った。

　ロビンの馬が敵列の端を抜ける。

　リッカがその穴へ飛び込み、低い槍で二人を倒す。

　オスカーの騎士団も右翼から突入した。

　馬蹄が平原を叩き、剣が光り、騎士たちの怒号が響く。

「押し返せ！　まだ折れるな！」

　オスカーの声が戦場を貫いた。

　北部公爵軍は強かった。

　灰鷹隊も強かった。

　ロビンも、リッカも、オスカーも、前より強くなっていた。

　だが、穴は広がらなかった。

　チェシー軍の後列が動く。

　前列が崩れた場所へ、予備の横列が滑るように入る。

　撃つ。

　下がる。

　次が出る。

　銃剣を構える。

　火薬筒兵が、撃った後にただ逃げる兵ではなくなっていた。

　銃の先の刃が、槍衾のように並ぶ。

　馬が嫌がる。

　騎士が刃に絡め取られる。

　歩兵が近づけば、銃床と銃剣で押し返される。

　ロビンはもう一度雷槍を放った。

　二列目を裂く。

　だが、三列目が来る。

　リッカが一人を倒し、次を躱し、三人目の銃剣を槍で払う。

　それでも、敵は崩れない。

　恐怖はある。

　チェシー兵の顔にも、恐怖はある。

　目は見開かれ、手は震え、口は何かを叫んでいる。

　だが、彼らは列を離れない。

　隣の者と同じ動きをする。

　号令で撃つ。

　号令で込める。

　号令で刃を構える。

　英雄ではない。

　天才でもない。

　ただ訓練された市民兵が、列となってそこにいた。

　その列が、雷槍を飲み込もうとしていた。

「隊長！　中央が！」

　誰かが叫んだ。

　ロビンは馬首を返した。

　帝国軍中央が押されている。

　チェシー軍の射撃は、灰鷹隊だけに向けられていたわけではない。中央の帝国軍にも、東部公爵軍にも、同じように降り注いでいる。

　魔術師が狙われて倒れる。

　指揮官が撃たれ、旗が乱れる。

　東部公爵軍の一部が後退し始めた。

　帝国軍の横列に隙間が生まれる。

　そこへチェシーの市民軍が進む。

　歩く。

　撃つ。

　込める。

　また歩く。

　前へ。

　整然と。

　ロビンは、その光景に背筋が冷たくなった。

　これは突撃ではない。

　怒号でもない。

　戦場を、作業のように進めている。

　レイバーが馬で近づいてきた。

　顔に泥と血がついている。自分の血ではないかもしれない。

「あいつら」

　彼は息を荒げていた。

「あいつら、俺たちの勝ち方を覚えてやがる」

　ロビンは答えられなかった。

　レイバーはさらに言った。

「違う。覚えたんじゃねえ。潰すために作ってきたんだ」

　銃声が響く。

　枝束盾の残骸が平原に転がっている。

　まだ弾を止めているものもある。

　だが、止めきれない。

　時代の速度が、盾の厚みを越えていく。

　　　◇

　撤退命令は、昼前に下った。

　アルブレヒトの決断は早かった。

　平原で押し返せない。

　これ以上ここで踏みとどまれば、帝国軍中央が裂け、北部公爵軍も東部公爵軍も包まれる。

　ヴァーレンハーフェンを失う前に、都市へ下がる。

　平原ではなく、市街で止める。

　それが決断だった。

「都市へ下がる！」

　伝令が叫ぶ。

「隊列を崩すな！　負傷者を捨てるな！　灰鷹隊は右翼後衛！」

　灰鷹隊は走った。

　勝つためではない。

　逃がすために。

　ローレンスが負傷者の荷車を誘導する。

「先に重傷者！　歩ける人は肩を貸して！　まだ戻れる、まだ戻れる！」

　彼の声は震えていたが、折れていなかった。

　リッカは後衛で追撃を払った。

　馬上に戻り、短く槍を振るう。

　チェシー兵が近づけば突き、撃たれれば身を伏せ、また走る。

　ロビンは何度も雷槍を使った。

　体が軋む。

　指先が痺れる。

　それでも、追撃を少しずつ止める。

　オスカーの騎士団も殿に入った。

　彼はまだ笑っていた。

「下がれ！　下がりながら噛みつけ！　犬のように逃げるな、狼のように退け！」

　騎士たちが応える。

　北部公爵軍の旗はまだ立っている。

　灰鷹隊の隊旗も、泥と煙の中で揺れている。

　だが、平原はもう帝国のものではなかった。

　市門が近づく。

　ヴァーレンハーフェンの南門。

　その上で、都市の人々がこちらを見ている。

　商人。

　荷役。

　女。

　子ども。

　彼らの街へ、敗れた軍が戻ってくる。

　ロビンは胸が重くなった。

　平原で止めるはずだった。

　街を戦場にしないはずだった。

　だが、できなかった。

「ロビン！」

　レイバーが叫ぶ。

「門を塞がせるな！　荷車を二列にしろ！　銃兵は上へ！　市街戦に移る！」

「わかった！」

　ロビンは隊士たちへ号令を飛ばした。

　灰鷹隊は市門をくぐる。

　平原から、チェシー軍の銃声が追ってくる。

　銃剣の刃が、陽を受けて光っていた。

　門の内側へ入った時、ロビンは振り返った。

　平原に、枝束盾の残骸が散らばっている。

　生木は裂け、土籠は砕け、縄は切れていた。

　それでも、いくつかの枝束はまだ形を保っていた。

　弾を受け、土をこぼしながら、兵を守った盾だった。

　役に立たなかったわけではない。

　多くの命を救った。

　だが、戦の流れは止められなかった。

　レイバーもそれを見ていた。

　彼は何も言わなかった。

　ロビンも言わなかった。

　枝束は、まだ弾を止めていた。

　ただ、時代を止めることはできなかった。