【完結！】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜

第33話 ヴァーレンハーフェン

　ヴァーレンハーフェンは、戦うための街ではなかった。

　少なくとも、そう見えた。

　帝都から南へ続く街道を進み、灰鷹隊がその街を望んだ時、まず目に入ったのは城壁ではなく、川だった。

　幅の広い河が、ゆるく曲がりながら街の東側を流れている。河岸には桟橋がいくつも突き出し、荷船が並び、倉庫が連なっていた。遠くからでも、穀物袋、塩樽、魚油の樽、麻布、木材、飼葉の山が見える。

　市場の屋根。

　高い倉庫。

　荷車の列。

　河を渡る大きな橋。

　商人と荷役と船曳きの声。

　本来なら、朝から晩まで物が動き続ける街なのだろう。

　ヴァーレンハーフェン。

　商品と港の街。

　帝都と南部国境の中間にある河港都市。

　南から帝都へ向かう者にとって、ここは避けて通れない。近くに大軍が渡れる渡河点は少なく、橋と河港と倉庫がここに集まっている。

　兵站を重んじる軍ほど、港を捨てて進めない。

　その意味を、ロビンは街を見た瞬間に理解した。

　ここを取られれば、帝都への道が開く。

　ここを守れなければ、南部から来る戦は帝都の門前まで届く。

　だから、ここで止める。

　止めなければならない。

「港町ってのは、賑やかなもんだと思ってたが」

　レイバーが馬上で呟いた。

「今日は葬式みてえだな」

　確かに、街の空気は重かった。

　港には船がある。

　倉庫には物資がある。

　市場には人もいる。

　だが、声が低い。

　商人たちは帳簿を抱え、荷役たちは兵に指示されながら荷を運び、女たちは子どもを抱いて家の戸口に立っている。

　帝国軍の旗。

　北部公爵軍の旗。

　東部公爵軍の先遣旗。

　それらが街の要所に立ち、倉庫の一部は軍用に接収されていた。

　市場の屋根の下には負傷者用の寝台が並べられ、橋の両端には槍兵が立つ。

　商業都市は、戦場の準備をしていた。

「ここを避けてくれりゃいいのにな」

　若い隊士が言った。

　レイバーは鼻を鳴らした。

「避けられるならな」

「なぜです」

「橋だよ。港だ。倉庫だ。飯と弾と馬の餌は、祈ったって湧かねえ。大軍が動くなら、渡れる川と食える荷が必要だ」

　レイバーは河の方を顎で示した。

「チェシーの連中は、前より兵站を考えるようになってる。なら、ここを放って進む馬鹿はしねえ」

　ロビンは頷いた。

　灰鷹隊は街の北側に割り当てられた区画へ入った。

　倉庫街の一角である。

　厚い石壁の倉庫、細い路地、屋根へ上がる外階段、川へ抜ける小道。帝都の下町とは違うが、街の匂いはある。

　市街警備を生業としてきた灰鷹隊には、こういう場所の呼吸がわかった。

　どの路地が逃げ道になるか。

　どの窓から弓や火薬筒を撃てるか。

　どこに荷車を倒せば道が塞がるか。

　どの倉庫に火が回ると危険か。

　ロビンが街を見る横で、レイバーはすでに地図を広げていた。

「早いな」

「街に入ったら、まず逃げ道だ」

「逃げる前提か」

「勝つ準備と逃げる準備は、同じ紙の裏表だ」

　レイバーは言った。

「勝つつもりで前に出る。逃げ道を知らずに前に出る奴は、ただの馬鹿だ」

　ローレンスが荷車から降り、周囲を見た。

「市場の屋根下を負傷者収容に使えるね。水場も近い。ただ、あそこは人目が多い。重傷者を置くなら奥の倉庫の方がいいかも」

「倉庫の壁は厚い」

　レイバーが頷く。

「銃弾も多少は止める」

「銃弾がここまで来る前提？」

　ローレンスの顔が少し曇る。

「前提にしたくねえから、今考えてる」

　リッカは馬から降り、路地を覗き込んでいた。

「狭い」

「嫌か」

　ロビンが尋ねる。

「嫌じゃない」

　リッカは槍を少し短く持ち替えた。

「長く突けないけど、近ければ速い」

　彼女らしい答えだった。

　リオンは倉庫街の壁に手を当てていた。

「商人の街だね」

「見ればわかる」

　レイバーが言う。

「いや、壁を見ればもっとわかる」

　リオンは石壁を軽く叩いた。

「火事を恐れている。盗賊を恐れている。税吏も恐れている。だが、戦を恐れて作られた街ではない」

　ロビンは街を見た。

　確かに、ここは砦ではない。

　人が暮らす場所だ。

　その場所を、戦が飲み込もうとしていた。

　　　◇

　南部公爵軍の敗残兵は、街の西側の広場に集められていた。

　それを見た時、灰鷹隊の若い隊士たちは黙った。

　鎧がない者。

　兜を失った者。

　腕を吊った者。

　足を引きずる者。

　目だけが妙に大きく開いた者。

　彼らは、ただ負けた兵ではなかった。

　何が起きたのか理解できないまま、戦場から剥がれ落ちてきた者たちだった。

　ローレンスがすぐに動いた。

「包帯を。水も。熱がある人は日陰へ」

　彼は灰鷹隊の衛生係たちを連れて、広場へ入る。

　南部公爵軍の兵士の一人が、ロビンの灰青色の首布を見た。

「灰鷹……」

　声が掠れている。

「灰鷹隊か」

「そうだ」

　ロビンは膝をついた。

「何があった」

　兵士はしばらく口を開けたまま、言葉を探していた。

「撃たれた」

「火薬筒か」

「火薬筒だ。だが、違う」

「違う？」

「止まらない」

　兵士は震えた。

「音が、止まらないんだ。撃った。煙が出た。こっちは走った。いつもなら、煙の中へ入れば間に合う。装填の間に槍が届く。そう教わった。そう聞いた」

　ロビンの背後で、レイバーの表情が変わった。

　兵士は続けた。

「でも、煙の向こうで、もう次の銃口がこっちを向いていた」

　その場の空気が冷えた。

「どれくらい早い」

　レイバーが前へ出た。

　声は低い。

「装填だ。どれくらいだ」

「わからない」

「見たんだろ」

「見えない。煙で。でも、早い。こっちが五十歩を走る前に、二度目が来る。三度目も」

　レイバーは唇を噛んだ。

「後ろから込めてたか」

　兵士は混乱したように首を振った。

「後ろ？」

「銃口じゃねえ。後ろを開けてなかったか」

「わからない。だが、立ったままだった。前みたいに、棒で突き込んでいない者がいた」

　レイバーは短く息を吐いた。

　ロビンは彼を見た。

「知っているのか」

「噂だけだ」

「後装式か」

「たぶんな」

　火薬筒と後装式。

　シャルルというチェシーの技術英雄の噂。

　紙薬莢。

　噂として遠く語られたものが、今、南部敗残兵の震える声となって目の前にあった。

　別の兵士が、うわごとのように言った。

「近づいたんだ」

　彼は片腕を失っていた。

　ローレンスが手当てをしている。

「近づいた。馬も行った。騎士様が突っ込んだ。なのに、銃の先に刃があった」

「銃剣か」

　リオンが呟いた。

「槍みたいに並んでた。撃った後も逃げない。馬が止まった。倒れた。騎士様が落ちた。魔術師様も撃たれた。火を放とうとしたら、先に撃たれた」

　リッカが槍を握る手に力を込めた。

「南部公爵は」

　ロビンが尋ねる。

　兵士は目を伏せた。

「見ていない。最後に見た時は、旗の下にいた。次に見た時、旗がなかった」

　それが答えだった。

　ロビンは立ち上がった。

　南部公爵軍は弱兵ではない。

　オスカーがそう言っていた。

　その軍が崩れた。

　ただ負けたのではない。

　戦い方そのものを、破られた。

「レイバー」

「ああ」

　レイバーは南の空を見た。

「面倒なことになってる」

「枝束盾は」

「使う。使わなきゃもっと死ぬ」

　彼は言った。

「だが、前と同じつもりで走ったら、死ぬ」

　　　◇

　軍議は、ヴァーレンハーフェン中央の商会館で開かれた。

　本来なら商人たちが取引を行う大広間である。

　今は長机に地図が広げられ、帝国軍、北部公爵軍、東部公爵軍、灰鷹隊の代表が並んでいた。

　壁には商会の紋章が残っている。

　黄金の天秤と、帆船。

　その下で、戦の話が行われる。

　アルブレヒト・フォン・ヴァルト公爵は地図の中央を指した。

「敵は南部街道を北上中。先鋒は明朝には都市南部の平原へ入る見込みだ」

　帝国軍の将校が頷く。

「都市を背に布陣し、平原で迎撃する。ヴァーレンハーフェンの橋と河港は絶対に守らねばならん」

　東部公爵軍の代表は、細面の騎士だった。

　名をエルンスト・フォン・ライゼンという。

　彼は儀礼的な口調で言った。

「東部公爵軍本隊は夜半までに到着予定。兵の疲労はありますが、布陣には間に合わせます」

　帝国軍将校は少し苛立ったように言った。

「疲労はどこも同じだ。南部公爵軍の敗北を取り戻すには、明日の会戦で敵を止めるほかない」

「敗北、と認めるのですか」

　リオンが静かに言った。

　将校は彼を睨んだ。

「何だ、君は」

「灰鷹隊のリオン・フォン・アルトベルクです」

「没落貴族の部隊が、軍議で言葉を挟むのか」

　部屋の空気が張った。

　ロビンは一歩前へ出ようとしたが、アルブレヒトが手で制した。

「彼らは前回の戦で撤退戦を支えた。ここにいる資格はある」

　公爵の言葉に、将校は口を閉じた。

　リオンは何事もなかったように続けた。

「認めるべきことを認めずに戦えば、兵は死にます」

　帝国軍将校は苦い顔をした。

　だが、反論はしなかった。

　アルブレヒトは地図を指す。

「都市南部の平原で迎撃する。だが、万一押し込まれた場合、都市内での抵抗も考える」

「市街戦ですか」

　東部の騎士が眉をひそめた。

「商業都市を戦場にすれば、被害は甚大です」

「承知している」

　アルブレヒトの声は重かった。

「だが、ここを抜かれれば帝都が危うい。都市を背にする以上、負ければ民を巻き込む。巻き込まずに済む道を探すが、目を逸らしても巻き込む事実は消えない」

　沈黙が落ちた。

　ロビンは地図を見た。

　都市南部の平原。

　そこから市門へ続く街道。

　倉庫街。

　河港。

　橋。

　もし平原で止められなければ、戦は街へ入る。

　それは避けたい。

　だが、避けたいだけでは避けられない。

「灰鷹隊」

　アルブレヒトがロビンを見た。

「お前たちは前線遊撃に入る。同時に、都市内への後退路、路地、倉庫、橋の確認を進めよ」

「承知しました」

「市街戦となった場合、お前たちの経験が必要になる」

　ロビンは頭を下げた。

　帝都の下町で積み重ねた日々。

　迷子を探し、盗賊を追い、路地を走り、屋根へ上り、倉庫の裏口を押さえた経験。

　それが、ここで戦のために使われる。

　そう思うと、胸の奥が重くなった。

　レイバーが地図に小さな印をつけていく。

「この通りは広い。敵の横列が入る。塞ぐなら荷車三台。ここは屋根が低い。銃兵を置ける。この倉庫は壁が厚いが、油があるから火は厳禁。橋へ抜ける裏道は二本。一本は避難民用に空ける」

　彼の声は早かった。

　すでに戦っている。

　剣や銃ではなく、地図と街で。

　ローレンスが別の紙へ負傷者の流れを書き込む。

　リッカは市門から平原へ出る道を見て、槍の長さを考えている。

　リオンは窓の外を見ていた。

　商会館の外では、商人たちが荷を運んでいる。

　彼らの街が戦場になることを、まだ完全には理解していない者もいるだろう。

　あるいは、理解したくないのかもしれない。

　　　◇

　夕暮れ、ロビンは都市南部の外壁へ上がった。

　そこから平原が見えた。

　なだらかな草地。

　南へ続く街道。

　遠くに低い森。

　その向こうに、夕陽を背にした影があった。

　列。

　旗。

　荷車。

　煙。

　チェシー軍の前衛だった。

　まだ遠い。

　だが、整然としていた。

　足並みが揃っている。

　火薬筒の列が見える。

　その先端に、夕陽を受けて小さな光が並んでいた。

　刃だ。

　銃の先に、刃がついている。

　レイバーも隣でそれを見ていた。

　彼はしばらく黙っていた。

　やがて、低く言った。

「銃の先に、刃がついてる」

「ああ」

「撃って、すぐ次を撃って、それでも近づいたら刺す気だ」

　ロビンは槍を握った。

　前回の戦場を思い出す。

　枝束盾。

　煙。

　五十歩。

　リッカの突撃。

　雷槍。

　勝鬨。

　そして、夜の撤退。

　あの時、旧い武でもまだ戦えると思った。

　いや、思いたかった。

　だが敵は、あの勝ち方を覚えていた。

　そして潰しに来た。

「レイバー」

「何だ」

「勝てるか」

　レイバーはすぐには答えなかった。

　彼らしくなかった。

　いつもなら、勝つ方法を口にする。無理なら無理と言う。茶化すか、怒るか、少なくとも黙り込む男ではない。

　しばらくして、彼は言った。

「勝つために準備する」

　それは答えではなかった。

　だが、答えだった。

　ロビンは南の平原を見た。

　チェシー軍の旗が夕暮れの風に揺れている。

　ヴァーレンハーフェンの街の背後では、倉庫の灯が一つ、また一つと灯り始めた。

　商業都市は夜を迎える。

　その南で、新しい戦争が、整然とこちらへ歩いてきていた。