【完結！】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜

第32話 最後の出陣式

　出陣式というには、あまりにも静かだった。

　夜明け前の帝都大路には、まだ薄い霧が残っている。石畳は夜露に濡れ、馬の蹄が踏むたびに鈍く光った。

　旗はあった。

　兵もいた。

　軍楽隊も、形ばかりではあるが並んでいた。

　だが、かつて皇太子軍がチェシー征伐へ向かった時のような華やかさはない。屋台も少ない。見物人も少ない。門前に集まった民衆は、歓声を上げるというより、何が起きるのかを確かめに来たような顔をしていた。

　南部公爵軍が敗れた。

　その噂は、公式発表より早く帝都を駆け巡っていた。

　宮廷は「南部方面における一時的混乱」と告げた。

　チェシー王国の反乱分子が不法越境し、南部方面で戦闘が発生した。帝国は秩序を回復すべく、迎撃軍を派遣する。

　そう発表した。

　だが、商人は知っていた。

　南部から来るはずの荷が止まったことを。

　兵站役人は知っていた。

　南部の倉庫印が押された荷車が戻ってこないことを。

　兵士の家族は知っていた。

　手紙が途絶えたことを。

　そして帝都の路地は、公式発表よりも正確なことを囁く。

　南部公爵軍は負けたらしい。

　チェシー軍はもう北上しているらしい。

　帝都へ来る道の途中、ヴァーレンハーフェンに迎撃軍が集まるらしい。

　ロビン・フォン・バーゼルは、灰鷹隊の列の前で、その囁きすべてを背中に受けていた。

　灰青色の首布。

　整えられた槍。

　馬上の隊士たち。

　少数ながら火薬筒を持つ銃兵隊。

　そして、正式な隊旗。

　交差する二枚の灰鷹の羽と、中央の雷槍。

　その旗が、帝都大路の朝風に揺れている。

　ロビンはその旗を見上げた。

　ついに、ここに立った。

　かつて、帝国軍の出陣式を道端から見上げるしかなかった。

　自分たちはまだ列に入れない田舎者だった。

　前の戦では、正式な出陣式の前に先発隊として泥道を進んだ。

　そして今、灰鷹隊は正式な隊旗を掲げ、帝都大路に並んでいる。

　夢見た光景だった。

　だが、その夢はひどく冷たかった。

「ようやく出陣式に出られたってのに」

　隣でレイバーが呟いた。

　礼装ではなく実戦装備。片手剣と短銃、腰には工具袋まで下げている。戦場へ行く格好で、式に立っていた。

「空気が重すぎるな」

「軽い出陣式などあるのか」

　ロビンが返す。

「あるだろ。昔の皇太子殿下のやつとか」

「あれも、戦場へ行く式だ」

「そうだが、あの時は皆、勝つ気でいた」

　レイバーは大路の先を見た。

「今日は、勝てるかどうかを見に来てる顔だ」

　ロビンは民衆を見た。

　確かに、歓声より不安が多い。

　灰鷹隊を見つけて手を振る子どももいる。北区の職人たちも来ている。魚屋の男も遠くにいた。だが、誰も心から浮かれてはいなかった。

　戦は遠いものではなくなっていた。

　南から、こちらへ来ている。

「隊長」

　ローレンスが駆け寄ってきた。

　背には医療箱、腰には帳簿袋、手には包帯の詰まった袋を持っている。出陣式に出る格好というより、すでに野戦病院へ向かうような格好だった。

「負傷者用の荷車、三台追加できました。ただ、薬草が少ないです」

「公爵家の倉庫は」

「出してくれた。でも帝国軍の分もあるから、全部は無理だって」

「わかった。現地で調達できるものは」

「ヴァーレンハーフェンは商業都市だから、在庫はあると思う。ただし価格がどうなっているか」

　ローレンスは言いながら、少し顔を曇らせた。

　戦場へ向かう前から、彼の戦いは始まっている。

　誰を乗せるか。

　どの薬を残すか。

　何を買い、何を諦めるか。

　ロビンは頷いた。

「任せる」

「うん」

　ローレンスは短く答え、また荷車の方へ走った。

　リッカは馬上で槍を抱えていた。

　彼女の栗毛の馬、パンが鼻を鳴らす。

　リッカはいつもより口数が少ない。

「リッカ」

「何」

「馬の調子は」

「いい」

「お前は」

「いい」

「本当に？」

　リッカは少しだけ眉を寄せた。

「ロビンを守る」

　返事になっていない。

　だが、それが彼女の答えだった。

「私は隊長だ。守られるだけでは」

「守る」

　リッカは言い直さなかった。

　ロビンは小さく息を吐いた。

「なら、私もお前を守る」

「いらない」

「いる」

「遅くなければ」

「努力する」

　リッカは少しだけ口元を動かした。

　笑ったのかもしれない。

　リオン・フォン・アルトベルクは列の少し後ろで隊旗を見上げていた。

　朝霧の中で、灰青の布が揺れる。

「綺麗な旗だ」

　彼は言った。

「昨日も見ただろう」

　レイバーが言う。

「何度見ても綺麗だと思っただけさ」

「素直に褒めると気持ち悪いな」

「では言い換えよう」

　リオンは薄く笑った。

「綺麗な旗ほど、遠くからよく見える」

　レイバーの顔から笑みが消えた。

　ロビンもリオンを見る。

「どういう意味だ」

「旗は目印だ。味方にも、敵にも」

　リオンの声は静かだった。

「それだけだよ」

　それだけではない、とロビンは思った。

　だが、今ここで問い詰めることでもなかった。

　旗は確かに目印である。

　集まるためのもの。

　誇るためのもの。

　そして、狙われるためのものでもある。

　父の手紙の言葉が蘇る。

　旗は布ではない。

　旗の下に集まった者たちの顔である。

　ロビンは隊士たちを見た。

　若い顔。

　緊張した顔。

　少し誇らしげな顔。

　恐怖を隠そうとしている顔。

　それらすべてが、この旗の下にある。

　　　◇

　エレオノーラは、出陣式の列から少し離れた場所にいた。

　公爵家の護衛と侍女に囲まれ、灰色の外套をまとっている。

　腹は、もう隠しきれないほどではないが、見る者が見ればわかる。彼女は片手をそっとそこへ添えていた。

　ロビンは式の前に、彼女のもとへ向かった。

　大路の脇にある小さな石段。

　かつて民衆が凱旋を見上げた場所。

　今、エレオノーラはそこでロビンを待っていた。

「寒くありませんか」

　ロビンが最初に言うと、エレオノーラは少し笑った。

「またそれですの？」

「心配なので」

「わかっています」

　彼女は外套の前を軽く押さえた。

「私は大丈夫です」

「子は」

「まだ、あなたを心配させるほど暴れてはいません」

「そうですか」

「けれど、きっと聞いています」

　エレオノーラは腹に手を当てた。

「父が出陣する音を」

　ロビンはその手の上へ、自分の手を重ねた。

　まだ動きはわからない。

　だが、そこに命がある。

　その事実が、今は槍より重かった。

「帰ります」

　ロビンは言った。

　エレオノーラは彼を見た。

「それを言うと思いました」

「言わずにはいられません」

「では、私も言います」

　エレオノーラの目は静かだった。

「英雄になることではなく、帰ることを約束してください」

　ロビンは息を呑んだ。

　英雄。

　かつて憧れた言葉。

　騎士。

　皇帝の御楯。

　バーゼルの雷槍。

　そのすべてが、今はエレオノーラの言葉の前で少し遠くなる。

「約束します」

　ロビンは言った。

「私は帰ります」

「ロビン」

「はい」

「全部は、守れません」

　同じ言葉だった。

　だが、今はもっと切実だった。

「だから、何を守るかを間違えないでください」

　ロビンは彼女の手を握った。

「あなたと、この子です」

「それだけではありません」

「ええ」

　ロビンは灰鷹隊の列を見た。

「仲間も、民も、隊旗も。守れるだけ守ります」

「守れるだけ」

　エレオノーラはその言葉を繰り返した。

「少し、現実的になりましたね」

「レイバーのせいです」

「では、レイバーさんに感謝しなければ」

　二人は少しだけ笑った。

　笑いはすぐに消えた。

　軍楽隊が準備を始める音がした。

　時間だった。

「エリー」

　ロビンは小さく呼んだ。

「はい」

「名前を、考えておいてください」

「あなたも考えるのです」

「戦場で？」

「帰ってくる理由が増えるでしょう」

　エレオノーラは微笑んだ。

　強い人だ、とロビンは思った。

　強くあろうとしている人だ。

　だからこそ、置いていくのが怖かった。

　ロビンは深く頭を下げた。

　夫として抱きしめたかった。

　だがここは大路で、式の前で、彼は隊長だった。

　エレオノーラもまた、公爵家の娘であり、バーゼル家の妻だった。

　それでも、彼女はほんの一瞬だけ近づき、ロビンの手を強く握った。

「帰ってきて」

　声は小さかった。

　誰にも聞こえないほどに。

「必ず」

　ロビンも小さく答えた。

　そして手を離した。

　　　◇

　出陣式は簡略だった。

　宮廷の役人が高台に立ち、巻物を広げる。

　その顔は青白い。

　眠っていないのだろう。

「チェシー王国に巣食う反乱分子は、帝国の慈悲を忘れ、再び秩序を乱し、南部国境を不法に侵した」

　チェシー共和国とは、やはり呼ばない。

　王国。

　反乱分子。

　帝国の言葉は変わらない。

　だが、戦場は変わっている。

「南部方面において一時的混乱が生じたものの、帝国はこれを速やかに鎮定すべく、迎撃軍を派遣する。皇帝陛下の御名のもと、秩序と安寧を取り戻すべし」

　一時的混乱。

　その言葉を聞いた時、民衆の中から小さなどよめきが起きた。

　誰も信じていない。

　少なくとも、全ては信じていない。

　ロビンは役人の声を聞きながら、南部公爵軍のことを考えた。

　彼らはどこで敗れたのか。

　どれほどの兵が戻らなかったのか。

　火薬筒の音は、どれほど速かったのか。

　まだ詳しい報告は来ていない。

　だが、チェシー軍はヴァーレンハーフェンへ向かっている。

　そこを抜かれれば、帝都への道が開く。

　ヴァーレンハーフェン。

　河港と倉庫の都市。

　街道と川が交わる兵站の要地。

　大軍が渡れる橋と港を持つ街。

　チェシー軍がそこを避けない理由は明白だった。

　兵站を重んじる軍ほど、港を捨てて進めない。

　逆に言えば、そこを守れなければ帝国は南部の扉を失う。

　役人の演説は短かった。

　拍手もまばらだった。

　だが、号令が下ると兵たちは動いた。

　帝国軍。

　北部公爵軍。

　灰鷹隊。

　東部公爵軍は現地合流予定と聞いている。

　アルブレヒト・フォン・ヴァルト公爵は、黒馬に跨っていた。

　その横にオスカー・フォン・ヴァルトがいる。

　オスカーはロビンを呼び寄せた。

「ロビン」

「はい」

「今度こそ、本当の戦だ」

　その言葉は重かった。

「前の戦も本物でした」

「そうだ。だが、あれはまだこちらが選んだ戦だった」

　オスカーは南の空を見た。

「今度は向こうが来る。戦場も、時も、敵が選んだ」

「はい」

「灰鷹隊は強くなった」

「はい」

「強くなった者ほど、自分の強さに頼る。頼りすぎるな」

　ロビンはオスカーを見た。

　武人である彼から出た言葉としては、意外なほど慎重だった。

「敵も強くなっている」

　オスカーは言った。

「南部公爵軍は弱兵ではない。それが破られた。忘れるな」

「承知しました」

「それと」

　オスカーは少しだけ声を低くした。

「姪を泣かせるな」

　婚礼の日にも聞いた言葉だった。

　ロビンは深く頷いた。

「帰ります」

「ならよい」

　オスカーは不器用に笑った。

　それが、ロビンが見た彼の穏やかな顔の一つだった。

　アルブレヒトはその横で静かに言った。

「ヴァーレンハーフェンで東部公爵軍と合流する。都市南部の平原で迎撃態勢を整える予定だ」

「はい」

「だが、予定は予定に過ぎぬ。現地の状況を見ろ。報告を怠るな」

「承知しました」

「灰鷹隊には市街警備の経験がある。もし都市内で混乱が起きた場合、お前たちの働きが必要になる」

　ロビンは一瞬、違和感を覚えた。

　まだ平原で迎撃する予定のはずだ。

　それでもアルブレヒトは、都市内の混乱を想定している。

　公爵は、最悪を考えている。

「心得ました」

　ロビンは答えた。

　　　◇

　出陣の号令が下った。

　まず帝国軍の先遣が進む。

　次に北部公爵軍。

　灰鷹隊はその一翼として大路へ出た。

　隊旗が上がる。

　灰青の布が朝風を受けた。

　民衆の間から声が上がる。

「灰鷹隊だ！」

「ロビン隊長！」

「帰ってこいよ！」

　誰かがそう叫んだ。

　帰ってこい。

　それは、万歳よりも重かった。

　ロビンは馬上で背筋を伸ばした。

　手を振りたい気持ちはあった。

　だが、今は隊長として列を乱せない。

　彼は前を向いた。

　その横でレイバーが小さく言った。

「振り返りたい顔してるぞ」

「していない」

「してる」

「隊長だからな」

「なら前見てろ」

「ああ」

　レイバーは少し笑った。

「俺が代わりに見といてやる」

　ロビンは返事をしなかった。

　返事をすれば、声が揺れそうだった。

　レイバーは後ろを見た。

　エレオノーラがいた。

　灰色の外套。

　腹に添えた手。

　隣には侍女と護衛。

　その顔は凛としている。

　だが、遠くからでもわかるほど、目はロビンを追っていた。

　レイバーは小さく呟いた。

「見てるぞ」

「誰が」

「言わせんな」

　ロビンは前を向いたまま、目を閉じかけた。

　だが閉じなかった。

　前を見る。

　隊長として。

　夫として。

　父になる者として。

　灰鷹隊の列は帝都大路を進む。

　かつて見上げるだけだった道を、今度は自分たちが進んでいる。

　正式な隊旗を掲げて。

　軍馬を連ねて。

　槍と火薬筒を持って。

　夢見た光景だった。

　それなのに、空はもう冬の色をしていた。

　南門が近づく。

　帝都の外には街道が続いている。

　その先にヴァーレンハーフェンがある。

　河港と倉庫の都市。

　南から来る市民軍を止める場所。

　そして、まだ誰も知らぬ終わりの始まる場所。

　ロビンは槍を握った。

　灰鷹の隊旗は、朝の風を受けて進んだ。

　目指す先は、ヴァーレンハーフェン。

　そして、まだ誰も知らぬ冬だった。