【完結！】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜

第31話 帝都の秋は短く

　帝都の秋は短い。

　その年、ロビン・フォン・バーゼルは何度もそう思った。

　朝には薄い霧が石畳を撫で、昼にはまだ夏の名残のような陽が差す。だが夕方になると北風が急に冷たくなり、夜には暖炉の火が恋しくなる。

　季節が移るのが早い。

　早すぎる。

　エレオノーラの腹が少しずつ目立つようになった頃、帝都の空気もまた、目に見えぬ形で変わっていった。

　最初は、値段だった。

　パンが高くなった。

　塩が高くなった。

　飼葉が高くなった。

　ローレンスは帳簿の前で、毎日のように唸っている。

「また上がってる」

「何が」

　レイバーが、椅子を後ろへ傾けながら尋ねた。

「何もかも」

「雑だな」

「雑じゃないよ。本当に何もかもなんだ」

　ローレンスは帳簿を指で叩く。

「パン、干し肉、豆、飼葉、薬草、包帯、馬具の革、釘。釘だよ、釘まで上がってる」

「釘は大事だ」

　レイバーは急に真面目な顔になった。

「釘が高いと屋根も橋も直せねえ」

「だから困ってるんだよ」

　ローレンスはため息をついた。

「隊の予算は増えてる。でも出費はもっと増えてる。下町の人たちは、もっと大変だと思う」

　その言葉に、ロビンは黙った。

　灰鷹隊の詰め所は、まだ暖かかった。

　公爵家から支給される薪があり、食事があり、馬には飼葉がある。

　だが下町は違う。

　ロビンたちがかつて日々歩いた路地では、パンの厚みが薄くなり、店先の声から明るさが減っていた。

　西方戦線は続いている。

　帝国西部では共和国勢力との小競り合いが絶えず、兵も物資も金も吸い上げられていく。

　帝都は遠い戦場を直接見ない。

　だが、戦場は値札になって街へ戻ってくる。

　徴発の札。

　増税の告示。

　兵士募集の張り紙。

　そして、不満の声。

「今日の巡回は北区から大路裏、職人街、大学通り」

　ロビンは地図を指した。

「大学通り？」

　レイバーが眉を上げる。

「あそこは面倒くせえぞ」

「面倒だから行く」

　ロビンは答えた。

「昨日、共和主義の集会があったらしい」

　その言葉で、部屋の空気が少し硬くなった。

　共和国。

　以前なら、それは遠い国の話だった。

　西方の大国。

　チェシーの反乱分子。

　帝国が認めない言葉。

　だが最近、その言葉は帝都の壁に書かれるようになった。

　王権は神ではない。

　税は民の血である。

　市民に権利を。

　皇帝より議会を。

　幼稚な落書きもあれば、妙に整った文句もある。

　後者の方が厄介だった。

「灰鷹隊は治安維持部隊だ」

　ロビンは隊士たちを見た。

「思想を裁く部隊ではない。だが、暴動、放火、暗殺、武器の持ち込みは止める」

「境目が曖昧になってきたな」

　リオン・フォン・アルトベルクが静かに言った。

　彼は壁際に立ち、腕を組んでいた。

「何がだ」

「思想と暴力の境目さ」

　リオンの声はいつも通り冷静だった。

「誰かが税に怒る。誰かが演説する。誰かが石を投げる。誰かが剣を抜く。どこからが取り締まりで、どこからが弾圧なのか」

　ロビンはリオンを見る。

「我々は民を守る」

「民から民を？」

「必要なら」

「その必要を決めるのは誰だい」

　部屋が静かになった。

　レイバーが椅子の脚を床へ戻した。

「リオン」

　彼の声は低い。

「今の言い方は面倒だぞ」

「面倒な時代だからね」

　リオンは薄く笑った。

「すまない。議論をしたいわけではない」

「なら何だ」

「ただ、我々はかつて下町の人々に手を振られていた。今は同じ人々の列を押し返すことがある。それを忘れない方がいいと思っただけだ」

　ローレンスは目を伏せた。

　リッカは何も言わず、槍を手に取った。

　ロビンはしばらく黙っていた。

　リオンの言葉は、痛かった。

　痛いからこそ、否定できなかった。

「忘れない」

　ロビンは言った。

「だが、今日も巡回には出る」

「それでいい」

　リオンは頷いた。

「忘れずに出るなら」

　　　◇

　北区の通りは、以前より狭く感じられた。

　道幅は変わっていない。

　人の表情が変わったのだ。

　灰青色の首布を見ると、子どもたちは今でも手を振る。屋台の主人も、顔見知りの職人も、ロビンたちに声をかける。

　だが、その声に少しだけ遠慮が混じるようになった。

「隊長さん、今日も巡回かい」

「ええ」

「ご苦労なこった」

　魚屋の男は笑った。

　だが、その笑いは前より硬い。

　店先の魚は少なく、値札は高い。

「最近、物騒ですから」

　ロビンが言うと、男は鼻を鳴らした。

「物騒なのは、腹が減ってるからだよ」

　その言葉に、隣の女が慌てて男の袖を引いた。

「やめなよ」

「いいだろ、灰鷹の隊長さんだ。昔から知ってる」

　男はロビンを見た。

「なあ、隊長さん。戦はまだ続くのか」

　ロビンはすぐには答えられなかった。

「西方のことなら、私には」

「そうじゃねえよ。チェシーだの西方だの、上の人間には名前が違うんだろうが、俺らからすりゃ全部戦だ。戦が続けば魚は減る。塩は高くなる。息子は兵に取られる。税は上がる」

　男の声は大きくはなかった。

　怒鳴ってもいない。

　だからこそ、重かった。

「帝国は勝ってるんじゃなかったのか」

　凱旋式の大路を、ロビンは思い出した。

　皇太子の英断。

　戦線整理。

　チェシー王国の反乱分子への打撃。

　帝国の大局。

　言葉は美しかった。

　だが、魚屋の店先に並ぶ魚は少ない。

「我々は、戻りました」

　ロビンは言った。

「多くを帰しました」

「勝ったとは言わねえんだな」

　男は静かに言った。

　ロビンは答えなかった。

　男はしばらくロビンを見て、それから小さく息を吐いた。

「悪い。あんたに言っても仕方ねえ」

「いえ」

「エリー様、身重なんだってな」

　突然話が変わり、ロビンは少し固まった。

「どこでそれを」

「下町の耳をなめるなよ」

　男は少しだけ笑った。

　今度の笑いは、昔に近かった。

「めでてえことだ。元気な子が生まれるといい」

「ありがとうございます」

「その子が腹いっぱい食える世の中にしてくれや」

　ロビンは深く頭を下げた。

　魚屋の男は照れたように手を振った。

　そのやり取りを、リオンが少し離れて見ていた。

　彼の表情は読めなかった。

　　　◇

　大学通りでは、声が響いていた。

　石造りの講堂の前に、若者たちが集まっている。

　学生。

　書生。

　職人風の男。

　商人の息子らしい者。

　中には、貴族の次男三男に見える者もいた。

　彼らは壁に張られた紙を前に、熱を帯びた議論をしていた。

「王権神授など古い迷信だ！」

「帝国は民の血で成り立っている！」

「チェシーでは村長が王を倒した。西方では市民が議会を持った。なぜ我らだけが皇帝の影に震えねばならない！」

　ロビンたちが近づくと、声が少し静まった。

　灰青色の首布。

　正式な隊旗は持っていないが、灰鷹隊だとすぐにわかる。

　一人の若者が前へ出た。

　服は上等だが、貴族というより裕福な商家の息子に見える。

「これは合法的な討論です」

「許可は」

　ロビンが尋ねる。

「大学構内の討論に、治安部隊の許可が必要ですか」

「通りを塞いでいる」

「民の声が通りに出ることも罪ですか」

　周囲がざわめいた。

　レイバーが小さく舌打ちする。

「こういうのが一番面倒なんだよ」

　ローレンスは不安そうに周囲を見ている。

　リッカは槍を持つ手に力を込めたが、ロビンが視線で制した。

「通りを塞がず、武器を持たず、騒ぎを起こさないなら、灰鷹隊は討論そのものを止めない」

　ロビンは言った。

「だが、張り紙の中に皇族への殺害示唆がある。これは見過ごせない」

　若者の顔が少し強張った。

　ロビンは壁の一枚を指した。

　そこには、皇帝の冠を斧で割る絵が描かれていた。

　稚拙な絵だ。

　だが意味は明白だった。

「誰が貼った」

「知りません」

「剥がす」

「言論の弾圧だ！」

　別の若者が叫んだ。

　ロビンは彼を見た。

「言論なら言葉でやれ。殺しを絵にするな」

　若者は口を閉じた。

　しかし敵意は消えない。

　レイバーが部下に合図し、張り紙を剥がさせる。

　その時、群衆の後ろから石が飛んだ。

　ロビンの肩に当たる。

　音は小さかった。

　だが、その場の空気は一瞬で変わった。

　リッカが動きかける。

「待て」

　ロビンが低く言った。

「でも」

「待て」

　もう一つ石が飛ぶ。

　今度は若い隊士の額を掠めた。

　血が流れる。

　レイバーの目が鋭くなった。

「隊長」

「前へ出るな。盾を上げろ」

　灰鷹隊の隊士たちは短い盾を構えた。

　リオンが群衆の後方を見た。

「煽っている者がいる」

「見えるか」

「三人。学生ではない」

「捕らえられるか」

「このままでは難しい」

　群衆は混乱していた。

　叫ぶ者。

　逃げようとする者。

　石を投げた者を探す者。

　灰鷹隊を罵る者。

　ロビンは声を張った。

「通りを空けろ！　武器を持たぬ者は下がれ！　我らは討論を止めに来たのではない。暴力を止めに来た！」

　その声は通った。

　少なくとも、前列の若者たちは動いた。

　だが後ろの三人は逃げた。

「リッカ！」

「わかった」

　リッカは槍を抱えたまま横道へ走った。

　速い。

　人混みをすり抜け、壁を蹴り、路地へ消える。

　しばらくして、短い悲鳴が二つ聞こえた。

　リッカが二人を引きずって戻ってくる。

　一人は逃げたらしい。

「遅い」

　彼女は捕まえた男たちへ言った。

　男たちは学生ではなかった。

　髭を剃った跡が粗く、靴は路地の泥で汚れている。懐から小さな刃物が見つかった。

「雇われか」

　レイバーが吐き捨てる。

「誰に」

　ロビンが尋ねると、男たちは黙った。

　リオンが彼らの顔を見た。

　ほんの一瞬、何かを考えるような表情をした。

「知っているのか」

　ロビンが聞く。

「いや」

　リオンは首を振った。

「ただ、こういう手口を使う者は増えたと思っただけだ」

　ロビンは群衆を見た。

　学生たちは灰鷹隊を睨んでいる。

　だが、投石犯が捕まったことで、先ほどの熱は少し冷めていた。

　それでも、誰もロビンたちに拍手しなかった。

　昔なら、悪党を捕まえれば歓声が上がった。

　今日は違う。

　灰鷹隊は、治安を守った。

　だが、そこにいる多くの者にとって、灰鷹隊は同時に権力の側だった。

　ロビンはその視線を受け止めた。

　首布が、少し重く感じられた。

　　　◇

　夕方、詰め所へ戻ると、エレオノーラが待っていた。

　公爵家の護衛と侍女を伴っているが、顔を見るなりロビンの肩へ目を向けた。

「怪我を」

「石です。大したことはありません」

「大したことがない怪我をした方は、皆そう言います」

　ロビンは少し笑った。

「以前にも言われました」

「何度でも言います」

　エレオノーラはロビンの肩に触れようとして、ふと手を止めた。

　身重の彼女を立たせたままでいることに気づき、ロビンは慌てて椅子を用意する。

「座ってください」

「私は病人ではありません」

「わかっています。でも座ってください」

　エレオノーラは少しだけ不満そうにしたが、結局座った。

　その姿を見て、レイバーがにやにやする。

「隊長、完全に心配性の親父だな」

「黙れ」

「まだ生まれてねえのに」

「黙れと言った」

　エレオノーラが笑う。

　その笑い声で、詰め所の空気が少し柔らかくなった。

　ロビンは彼女の隣に座った。

「今日は大学通りで少し騒ぎが」

「聞きました」

「早いですね」

「帝都の噂は、あなたが思うより速いです」

　エレオノーラは静かに言った。

「そして、不安も速い」

　ロビンは彼女を見る。

「不安」

「人々は苦しんでいます。税、物価、徴発。西方の戦。チェシーの噂。宮廷の発表を、皆がそのまま信じているわけではありません」

「あなたも、そう思いますか」

「はい」

　エレオノーラははっきり頷いた。

「ただし、不満が正しいからといって、暴力が正しくなるわけではありません」

　ロビンは今日の通りを思い出した。

　若者たちの声。

　石。

　刃物を持った煽動者。

　灰鷹隊を見る冷たい目。

「難しいですね」

「ええ」

　エレオノーラは腹に手を当てた。

「この子が生まれる頃、帝都はどんな場所になっているのでしょう」

　ロビンはすぐには答えられなかった。

　かつてなら、帝都は帝国の中心であり、揺るがぬ場所だと言えたかもしれない。

　今は、その言葉が喉を通らない。

「守ります」

　ロビンは言った。

「あなたも、この子も、帝都も」

　エレオノーラは彼を見た。

　優しい目だった。

　だが、少し悲しそうでもあった。

「全部は、誰にも守れません」

　ロビンの胸に、その言葉が静かに沈んだ。

「だからこそ、何を守るかを間違えないでください」

「エリー」

「私は、あなたに英雄になってほしいわけではありません」

　エレオノーラは言った。

「帰ってきてほしいのです」

　ロビンは彼女の手を取った。

「帰ります」

　その約束を、何度しただろう。

　婚礼の後。

　妊娠を知った日。

　日々の任務の前。

　そして今日も。

　約束は、言うたびに重くなる。

　それでも言わずにはいられなかった。

「必ず」

　エレオノーラは、何も言わずにその手を握り返した。

　　　◇

　夜半、詰め所の門が激しく叩かれた。

　ロビンはすぐに目を覚ました。

　隊長室の机に突っ伏して仮眠していたらしい。

　外では足音が走っている。

　レイバーの怒鳴り声。

　ローレンスの声。

　リッカが槍を取る音。

　ロビンは外套を羽織り、廊下へ出た。

　門の前に、公爵家の伝令がいた。

　馬は泡を吹き、伝令の顔は青い。

「ロビン隊長！」

「何事だ」

　伝令は息を整える間も惜しむように、封書を差し出した。

　封蝋はフォンヴァルト公爵家のもの。

　緊急を示す赤紐。

　ロビンは封を切った。

　短い文だった。

　だが、その短さがかえって重かった。

　チェシー軍、国境を越える。

　北東街道沿いに侵攻中。

　火薬筒兵多数。

　市民軍旗確認。

　北部公爵軍、迎撃準備。

　灰鷹隊、即時待機。

　ロビンはしばらく紙を見ていた。

　チェシー軍が越境した。

　今度はこちらから攻めるのではない。

　向こうが来た。

　レイバーが横から紙を覗き込んだ。

　顔から眠気が消える。

「来やがったか」

　リッカは槍を握り直した。

　ローレンスは一瞬だけ目を閉じ、それから医療箱を取りに走った。

　リオンは暗い廊下の中で、静かに立っていた。

「秋は短かったね」

　彼は小さく言った。

　ロビンは何も返さなかった。

　詰め所の中庭で、灰鷹隊の隊旗が夜風に揺れていた。

　その風は、もう冬の匂いがした。