【完結！】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜

第30話 短い秋の幸福

　灰鷹隊の新しい詰め所には、雨漏りがなかった。

　それだけで、ローレンスは今でも時々感動していた。

　帝都館の北側に建てられたその詰め所は、決して豪華ではない。フォンヴァルト公爵家の本館と比べれば質素で、宮廷騎士団の宿舎と比べれば小さい。だが、灰鷹隊にとっては十分すぎるほど立派だった。

　屋根は雨を防ぐ。

　厩舎は馬を濡らさない。

　稽古場には砂が敷かれている。

　武具庫には槍が整然と並び、会議室には地図を広げられる机がある。

　そして中庭には、灰青の隊旗が掲げられていた。

　交差する二枚の灰鷹の羽。

　その中央を貫く雷槍。

　風が吹くたび、旗は静かに揺れる。

　ロビンは、その旗を見るたび、グラウフェルトの秘密基地を思い出す。

　端材で作った棒。

　汚れた布。

　リッカが描いた、鳥なのか鶏なのか鷹なのかわからない絵。

　おまえ、旗持ちな。

　その声は、今でも妙にはっきりしていた。

「隊長！」

　中庭の向こうから声が飛んだ。

　若い隊士が、槍を抱えて走ってくる。

「リッカさんがまた馬を勝手に増やそうとしてます！」

「馬は勝手に増えない」

　ロビンは言った。

「いえ、増やそうとしてます！」

　どういうことだ。

　ロビンが厩舎へ向かうと、リッカが栗毛の馬の前に立っていた。

　彼女が自分で選んだ馬である。

　名前はパン。

　なぜパンなのかと問えば、色がパンだから、という答えが返ってくる。

　そのパンの隣に、見覚えのない若い馬がいた。

「リッカ」

「何」

「その馬は」

「拾った」

「馬は拾うものではない」

「道にいた」

「道にいる馬には持ち主がいる」

「痩せてた」

　リッカは短く言った。

　若い馬は確かに痩せていた。毛並みも悪く、蹄も少し傷んでいる。捨てられたのか、逃げ出したのか、徴発を恐れた誰かが手放したのか。

　最近、そういう話は増えていた。

　物価が上がり、飼葉も高くなった。

　馬を持つことは、以前よりずっと重い負担になっている。

「ローレンスに相談したか」

「した」

「何と言った」

「帳簿が泣くって」

「なら駄目だ」

「でもローレンスも干し草持ってきた」

　ロビンは厩舎の奥を見た。

　そこには、困った顔のローレンスが干し草を抱えて立っていた。

「ローレンス」

「ごめん。痩せてたから」

「お前まで」

「飼うとは言ってないよ。今日は食べさせるだけ」

「今日食べさせたら、明日も食べさせるだろう」

「たぶん」

　ローレンスは正直だった。

　レイバーが後ろからやって来て、馬を見た。

「また増えたのか」

「増えていない。まだ」

　ロビンが言うと、レイバーは鼻で笑った。

「灰鷹隊は人も馬も拾うのが好きだな」

「最初にロビン拾ったの、レイバーでしょ」

　リッカが言った。

「拾ってねえよ。仲間に入れてやっただけだ」

「同じ」

「違う」

　ロビンは二人の口喧嘩を聞きながら、痩せた馬を見た。

　馬は干し草を食べている。

　生きようとしているものを、簡単に追い出せるはずもなかった。

「一週間だ」

　ロビンは言った。

　ローレンスの顔が明るくなる。

「一週間だけ様子を見る。その間に持ち主を探す。見つからなければ、公爵家へ届けを出す」

「隊長、甘い」

　レイバーが言う。

「お前ならどうする」

「俺なら三日って言う」

「大差ない」

「大差ある。四日分の飼葉代だ」

　ローレンスが真剣に頷いた。

「それは大差あるね」

　ロビンは少し笑った。

　こういう朝が、いつの間にか日常になっていた。

　戦場から戻り、家名が再興され、隊旗を得て、エレオノーラと結婚してから、二年近くが過ぎている。

　灰鷹隊は忙しかった。

　帝都巡衛、要人護衛、下町の治安維持、騎馬訓練、若い隊士の教育。

　時に荒事もあった。

　税に怒る群衆を抑え、徴発を嫌がる商人と役人の間に入り、怪しい集会を調べることもあった。

　それでも、朝の厩舎で馬を拾った拾わないと言い合える日々があった。

　ロビンはその日々を、大切に思っていた。

　大切に思いすぎるほどに。

　　　◇

　エレオノーラは、最近よく眠るようになった。

　最初、ロビンは疲れているのだと思った。

　公爵家の娘であり、バーゼル家再興当主の妻であり、灰鷹隊長夫人であり、帝都館での付き合いも多い。彼女は決して弱音を吐かないが、やるべきことは多かった。

　だが、食卓でパンを前にして少し顔をしかめた時、ロビンは心臓が跳ねるほど驚いた。

「具合が悪いのですか」

「少しだけです」

　エレオノーラは微笑んだ。

　白い顔。

　だが、病の青白さではない。

「医師を呼びます」

「もう診ていただきました」

「いつ」

「昨日」

「なぜ言わなかったのです」

「確かめたかったのです」

　ロビンは椅子から立ち上がりかけた。

「病ですか」

「いいえ」

「では」

　エレオノーラは、少しだけ目を伏せた。

　それから、ロビンを見た。

「ロビン」

「はい」

「あなたは、父になります」

　部屋の音が消えた。

　窓の外で馬車が通ったはずなのに、その音も遠くなった。

　ロビンは、ただエレオノーラを見ていた。

　父になる。

　自分が。

　ロビン・フォン・バーゼルが。

　グラウフェルトで手書きの旗を持たされていた少年が。

　帝都で田舎者と笑われた若者が。

　戦場で橋を落とし、家名を戻し、彼女と結ばれた自分が。

「……私が」

「はい」

「父に」

「はい」

「本当に」

「医師はそう言いました」

　エレオノーラは少し笑った。

「雷槍の隊長でも、こういう時は言葉を失うのですね」

　ロビンは何か言おうとした。

　だが言葉が出ない。

　戦場では号令を出せた。

　公爵の前では礼を述べられた。

　婚礼では誓いも言えた。

　なのに今は、ただ胸がいっぱいで、何も言えない。

　エレオノーラが静かに手を差し出した。

　ロビンはその手を取る。

　彼女の手は温かかった。

「触れても」

　ロビンは尋ねた。

　エレオノーラは頷いた。

　ロビンは恐る恐る、彼女の腹へ手を当てた。

　まだ何もわからない。

　膨らみもほとんどない。

　動くはずもない。

　それでも、そこに何かがいるのだと思うと、手が震えた。

「怖いですか」

　エレオノーラが尋ねる。

「怖いです」

　ロビンは正直に答えた。

「嬉しいのに？」

「嬉しいからです」

　エレオノーラは、婚礼の日と同じように微笑んだ。

「なら、一緒に持ちましょう」

「何をですか」

「怖さも、嬉しさも」

　ロビンは目を閉じた。

　二年前、彼女は幸せを一緒に持ちましょうと言った。

　今度は怖さも嬉しさも一緒に持とうと言う。

　この人を妻にできてよかった。

　心から、そう思った。

　　　◇

　報せを聞いた灰鷹隊は、予想通り騒がしくなった。

　最初に泣いたのはローレンスだった。

「まだ生まれていない」

　ロビンは言った。

「わかってる」

「ならなぜ泣く」

「嬉しいからだよ！」

　ローレンスは本気で泣いていた。

　婚礼の時と同じだった。

　いや、あの時より少しひどいかもしれない。

「ロビンが父親に……エリー様が母親に……バーゼル家に子が……」

「落ち着け、ローレンス」

　レイバーが肩を叩く。

「泣くには早え」

「早くない」

「早いだろ。生まれたらどうすんだ」

「もっと泣く」

「だろうな」

　レイバーは呆れたように笑った。

　だが、その目元も少し赤かった。

「レイバー」

　ロビンが言うと、彼はそっぽを向いた。

「これは風だ」

「屋内だ」

「じゃあ埃だ」

「掃除はした」

「うるせえな」

　レイバーは乱暴に鼻をすすった。

「隊長が親父かよ。世も末だな」

「そこまでか」

「子どもが槍持ったらどうすんだ」

「まだ早い」

「歩く前に持つかもしれねえ」

「持たせるな」

　リッカは黙っていた。

　いつものように素っ気ない顔で、壁にもたれている。

　ロビンは少しだけ身構えた。

　リッカはその視線に気づき、短く言った。

「おめでとう」

「ありがとう」

「じゃあ、槍教える」

「気が早い」

「早くない。子どもはすぐ大きくなる」

　ローレンスが涙を拭きながら頷いた。

「それは本当にそう」

「まず無事に生まれることが先だ」

　ロビンが言うと、リッカは真面目な顔で頷いた。

「それも大事」

「それが一番大事だ」

「じゃあ、無事に生まれたら槍」

「なぜ槍から離れない」

「バーゼルだから」

　リッカは当然のように言った。

　ロビンは笑った。

　笑いながら、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　レイバーが腕を組む。

「名前はどうすんだ」

「まだ考えていない」

「男なら？」

「考えていない」

「女なら？」

「考えていない」

「考えろよ、親父」

　親父。

　その言葉に、またロビンは少し固まった。

　レイバーがにやりと笑う。

「慣れねえ顔してんな」

「慣れない」

「まあ、俺も慣れねえ」

　その時、リオン・フォン・アルトベルクが静かに杯を掲げた。

「祝福するよ、ロビン」

「ありがとう、リオン」

「バーゼル家は、本当に戻っていくんだな」

　その言葉は穏やかだった。

　だが、ほんの少しだけ遠かった。

　ロビンはリオンを見た。

　リオンは微笑んでいる。

　祝福の顔だ。

　それでも、その目はどこか眩しいものを見るようだった。

「リオン」

「何かな」

「お前にも、いつか」

「私の話はいい」

　リオンは柔らかく遮った。

「今日は君の子の話だ」

　ロビンはそれ以上、踏み込まなかった。

　幸福な場に影を探すのは、失礼な気がした。

　それに、今日くらいは幸福でよかった。

　この日くらいは。

　　　◇

　アルブレヒト・フォン・ヴァルト公爵は、報せを聞いてしばらく黙っていた。

　ロビンは緊張していた。

　エレオノーラは隣で落ち着いている。

　父と娘である。

　ロビンにはわからない何かが、二人の間にはあるのだろう。

　やがて、アルブレヒトは静かに息を吐いた。

「そうか」

「はい、お父様」

「無理をするな」

　最初の言葉は、それだった。

　政治でも、家名でも、血筋でもない。

　娘の体を案じる父の言葉だった。

　エレオノーラは微笑んだ。

「はい」

「ロビン」

「はい」

「お前も無理をさせるな」

「決して」

「決して、という言葉は重いぞ」

「承知しております」

　アルブレヒトは頷いた。

　その目に、わずかな安堵が浮かんだ。

　公爵として見れば、この報せは大きい。

　バーゼル家にフォンヴァルトの血が入る。

　再興した家はより強く公爵家へ結びつく。

　灰鷹隊の隊長は、もはや単なる戦功ある若者ではなく、公爵家の娘婿であり、次代へ血をつなぐ者になる。

　政治的意味は、いくらでもあった。

　だが、アルブレヒトはすぐにはそれを口にしなかった。

「エレオノーラ」

「はい」

「よく知らせてくれた」

　エレオノーラの目が少し潤んだ。

「はい」

　その横で、オスカーは腕を組んでいた。

　なぜか難しい顔をしている。

「私は」

　オスカーが言った。

「大叔父になるのか」

「そうですね、兄上」

　アルブレヒトが答える。

「大叔父」

　オスカーはその言葉を噛みしめた。

「悪くないな」

　ロビンは少し笑いそうになった。

　だが、オスカーの顔が真剣なので耐えた。

「ロビン」

「はい」

「子が生まれたら、剣と槍、どちらを先に持たせる」

「兄上」

　アルブレヒトが今度こそ強めにたしなめた。

「生まれる前から武器の話をするな」

「大事なことだ」

「大事ではあるが、早い」

「リッカも同じことを言っていました」

　ロビンが思わず言うと、オスカーは満足そうに頷いた。

「槍の娘はわかっている」

　エレオノーラが笑った。

　アルブレヒトも、ついに少し笑った。

　公爵家の部屋に、柔らかい空気が流れた。

　この瞬間だけは、帝国の戦費も、共和国の噂も、宮廷の陰謀も遠かった。

　一人の娘が母になり、一人の若者が父になる。

　ただそれだけのことが、何より大きく感じられた。

　　　◇

　その夜、ロビンとエレオノーラは二人で庭を歩いた。

　婚礼の日にも歩いた庭である。

　白い花の季節は過ぎ、今は淡い黄色の小花が咲いていた。空気は少し冷たい。秋は来ている。だが、帝都の秋はいつも短い。気づけば北風が吹き、冬の匂いが石畳に降りる。

「寒くありませんか」

　ロビンが尋ねる。

「少しだけ」

　エレオノーラは答えた。

　ロビンは外套をかける。

「あなたは心配しすぎです」

「心配します」

「これからずっと？」

「おそらく」

「それは大変ですわね」

「覚悟します」

　エレオノーラは笑った。

　ロビンは彼女の横を歩きながら、まだ顔も知らない子のことを考えた。

　男か女か。

　槍を持つのか。

　持たないのか。

　グラウフェルトへ連れて行けるだろうか。

　シーベルト火山を見せたい。

　灰の野を歩かせたい。

　父に抱かせたい。

　レイバーは何を教えるだろう。

　ローレンスは泣くだろう。

　リッカは本当に槍を教えるだろう。

　リオンは、少し離れて微笑むだろうか。

　そんな未来が、手の届くところにあるように思えた。

　庭の外、遠くの大路で誰かが叫んだ。

　内容までは聞こえない。

　ただ、共和国、という言葉だけが風に乗ってかすかに届いた。

　ロビンは足を止めかけた。

　エレオノーラがその手を握る。

「ロビン」

「……はい」

「今は、ここにいてください」

　ロビンは彼女を見た。

　エレオノーラは穏やかに笑っていた。

　不安を知らない笑みではない。

　不安を知ったうえで、今を選ぶ笑みだった。

「はい」

　ロビンは頷いた。

　遠くの声は、庭の中までは入ってこなかった。

　少なくとも、その夜は。

　ロビンはエレオノーラの腹にそっと手を当てた。

　まだ動かない命。

　まだ名前もない未来。

　その小さな未来を守るためなら、自分は何でもできるような気がした。

　帝都の秋は短い。

　けれど、その短い秋の中で、ロビン・フォン・バーゼルは確かに幸福だった。