【毎日20時更新】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜【完結保証】

第3話 バーゼル家の雷槍

　あの手書きの旗を掲げた日から、五年が過ぎた。

　グラウフェルトの土は、相変わらず黒い。

　春になれば灰混じりの泥が靴底に絡み、夏になれば乾いた風が火山灰を巻き上げる。秋には痩せた畑の麦が低く揺れ、冬にはシーベルト火山の斜面に白い雪が残る。

　北部要塞も、昔と変わらずそこにあった。

　ただ、俺たちは少しだけ変わった。

　レイバーは背が伸び、父親譲りの大工仕事で鍛えた腕が太くなった。相変わらず口は悪いが、釘の打ち方と人の動かし方だけは妙に上手い。

　ローレンスは穏やかな顔のまま、誰よりもよく働くようになった。家では母親を助け、弟妹の面倒を見て、余った時間だけ道場に来る。昔から優しかったが、その優しさは年々、責任の重さを帯びていった。

　リッカは、もう小さな子どもではなかった。

　いや、背丈はまだ小さい。だが、槍を持たせると誰よりも速い。勝ち気な目つきも、すぐに噛みつく癖も変わらない。ただし最近は、こちらが油断すると本当に突かれる。

　そして俺、ロビン・フォン・バーゼルは十七になった。

　没落貴族の息子。

　馬を持たない槍の家。

　そう呼ばれていた俺は、今も馬を持っていない。

　だが、槍は振れる。

「踏み込みが浅い」

　父の声が、道場に響いた。

　俺は息を整え、木槍を構え直す。

　バーゼル家の道場は、町道場だった。

　貴族の屋敷にある立派な稽古場ではない。床板は何度も張り替えられ、壁には古い槍傷が残り、天井の梁には灰がうっすら積もっている。だが、この数年で門弟は増えた。

　帝国の治安が、少しずつ悪くなっていたからだ。

　北の街道には盗賊が出るようになった。戦で職を失った浪人、傭兵崩れ、債務から逃げた農民。そんな者たちが群れ、村や荷車を襲う。帝国軍は遠く、北部要塞の守備隊も昔ほど余裕がない。

　だから有力な平民たちは寄り合い、自警団を作るようになった。

　そして自警団には、槍がいる。

　剣より長く、安く、並べれば強い。馬がなくとも扱える。門弟には商家の息子もいれば、粉屋の次男もいる。ローレンスのように家族を守るために通う者もいる。レイバーは「自警団ってのは名前を変えた喧嘩屋だ」と言っていたが、その喧嘩屋に槍を教えることで、バーゼル家の台所は少しだけましになった。

　父はそれを恥とはしなかった。

「槍は戦場だけのものではない」

　父はよくそう言った。

「家を守るのも槍だ。道を守るのも槍だ。皇帝陛下の御前で振るう槍だけが、バーゼルの槍ではない」

　けれど、その声の奥に、時折消えないものがあるのを俺は知っていた。

　父は、かつてのバーゼル家を忘れていない。

　道場の正面には、古びた紋章板が掛けられている。

　交差する二枚の鷹の羽。

　その中央に、一本の槍。

　バーゼル家の紋章だ。

　子どもの頃から何度も聞かされた。先々代皇帝の時代、バーゼル家は雷をまとった槍で敵陣を裂いた。馬上で振るわれる一撃離脱の電撃槍術。側面を突き、指揮官を討ち、魔術師を黙らせ、敵が体勢を立て直す前に離れる。

　聞き飽きた話だ。

　聞き飽きたはずだった。

　だが、その紋章を見るたび、胸の奥が熱くなるのも事実だった。

「もう一度だ、ロビン」

　父が言った。

　俺は木槍を構える。

　相手は父だった。年を取ったとはいえ、まだ強い。片足をわずかに引き、穂先をこちらの喉に向けているだけで、近づく道がすべて塞がれたように感じる。

「馬上にこだわるな」

　父は言った。

「馬は無くとも槍は振るえる」

　これも、何度も聞いた言葉だった。

　バーゼル雷槍術は、本来、馬上で振るうものだ。

　だが、今のバーゼル家に軍馬はない。あるのは荷車を引く老馬だけ。だから父は、雷槍術を徒歩の槍として組み直した。

　馬の速度を、人の踏み込みで補う。

　馬上の高さを、穂先の角度で補う。

　離脱の距離を、体捌きと地形で補う。

　没落は、家から多くのものを奪った。

　だが、父は奪われた場所に、別の技を植えた。

「雷を外へ放つな。内へ通せ」

　父の声が低くなる。

「穂先だけを光らせるな。腕に、脚に、背骨に通せ。お前の身体を動かす命令は、頭から指先へ走る。その道を雷で押せ」

　俺は息を吸った。

　道場の空気が冷たく感じた。

　槍を握る手の中で、小さく魔力を練る。

　雷は、扱いを誤れば自分を焼く。火より速く、水より気まぐれだ。初めて稽古した頃、俺は何度も指を痺れさせた。リッカに笑われ、レイバーに「焦げ貴族」と呼ばれ、ローレンスに薬草を塗られた。

　今は違う。

　槍の穂先に、青白い光が宿る。

　ぱち、と小さな音がした。

　道場の隅で見ていた門弟たちが息を呑む。

「雷槍」

　父が呟いた。

　それは奥義の名だった。

　雷をまとった穂先で突く。ただそれだけなら、魔術師でも似たことはできる。バーゼルの雷槍は違う。

　体内を走る神経の命令を、雷魔法で補強する。

　一瞬だけ、身体が速くなる。

　一瞬だけ、視界が鋭くなる。

　一瞬だけ、全身が一本の槍になる。

　俺は踏み込んだ。

　床板が鳴る。

　青白い光が線を引く。

　父の穂先が動いた。俺の喉を狙う牽制。いつもの俺なら、そこで止まる。だが今日は止まらなかった。左足を滑らせ、上体を沈め、父の槍の下をくぐる。

　穂先が父の胸元へ届く。

　寸前で止めた。

　息が切れた。

　身体中が痺れる。

　道場が静まり返った。

　父は、自分の胸元で止まった木槍を見ていた。

　そして、ゆっくりと息を吐いた。

「よし」

　それだけだった。

　だが、その一言で十分だった。

　父は槍を下ろし、正面の紋章板へ向き直った。

「ロビン・フォン・バーゼル」

　門弟たちの前で、父は俺の名を呼んだ。

「本日をもって、バーゼル雷槍術の免許を許す」

　俺は膝をついた。

　頭を下げる。

　床板の木目が見えた。古い傷。染み込んだ汗。門弟たちの足跡。そのすべてが、急に遠く見えた。

「ありがとうございます」

　声が少し震えた。

　父は俺の肩に手を置いた。

「だが、忘れるな。免許は終わりではない」

「はい」

「お前はまだ、馬上の雷槍を知らない」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　父は責めているのではない。わかっている。それでも、バーゼルの槍がまだ半分しか戻っていないと言われた気がした。

「いつか」

　父は続けた。

「お前が本物の軍馬を得た時、この槍はもう一度変わる。その時まで、今の槍を磨け」

「はい」

「馬が無いことを言い訳にするな。無いなら、無い時の槍を極めろ。バーゼルは、そうして残ってきた」

　父の手は重かった。

　その重さを、俺は忘れたくないと思った。

　その夜、俺たちは秘密基地に集まった。

　古い見張り台跡の板壁は、五年前より少しだけ立派になっている。レイバーが父親の仕事場から端材を運び、ローレンスが古い布で隙間を塞ぎ、リッカが勝手に槍立てを作った。俺たちの手書きの旗は、壁の一番奥に掛けてある。

　灰鷹隊《はいたかたい》。

　そう呼ぶには相変わらず大げさで、けれど俺たちは、今でもその名を気に入っていた。

「免許皆伝様のお越しだぞ」

　俺が入ると、レイバーが茶化した。

「膝でもつくか？」

「やめろ」

「おめでとう、ロビン」

　ローレンスが笑った。

　リッカは木槍を持って立ち上がった。

「じゃあ勝負しよ」

「今日くらい休ませろ」

「免許もらったんでしょ。なら強くなったか確かめないと」

「お前は何でも勝負にするな」

　レイバーが呆れたように言う。

「で、どうだったんだ。奥義ってやつは」

　俺は少し迷った。

　雷槍の感覚を、言葉で説明するのは難しい。

「身体の中に、雷が走る」

「そのままだな」

「他に言いようがない」

「速くなるの？」

　リッカが身を乗り出す。

「ああ。一瞬だけ」

「ずるい」

「ずるくはない」

「ずるい。あたしもやりたい」

「お前、雷魔法は苦手だろ」

「槍で何とかする」

「ならない」

　ローレンスが笑った。

　外では夜風が吹いていた。火山灰を含んだ風が板壁を撫で、古い旗がかすかに揺れる。

　レイバーは端材で作った椅子に腰かけ、天井を見上げた。

「なあ、ロビン」

「何だ」

「お前、これからどうすんだ」

「どうって」

「免許もらったんだろ。いつまでもここで自警団に槍教えて終わりってわけじゃねえだろ」

　俺は、壁の旗を見た。

　不格好な灰の鷹。

　リッカが描いた鳥は、五年経ってもやはり上手くはない。だが、俺にはもう、それ以外の旗は考えられなかった。

「帝都へ行きたい」

　口に出すと、胸の奥が熱くなった。

「騎士になりたい。バーゼル家をもう一度、中央に戻したい。先祖のように、皇帝陛下の御楯となりたい」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

　大きすぎる夢だ。

　没落貴族の息子が、軍馬も持たず、地方の町道場で免許をもらっただけで語るには、あまりに大きい。

　だが、レイバーは笑わなかった。

　リッカも、ローレンスも。

　レイバーはしばらく黙って、それから口の端を上げた。

「いいじゃねえか」

「笑わないのか」

「笑うかよ」

　彼は立ち上がり、壁の旗を指で弾いた。

「俺も帝都へ行く」

「レイバーも？」

「ああ。こんな灰だらけの町で、大工の息子のまま終わる気はねえ。帝都で名を上げる。金も稼ぐ。親父が腰抜かすくらい、でかい仕事をしてやる」

「騎士になるのか？」

「騎士でも何でもいい。要するに、俺の名前を連中に覚えさせれば勝ちだ」

　レイバーらしい言い方だった。

　ローレンスは少し困ったように笑った。

「帝都か。僕も行けたらいいけど、家のことがあるしな」

「稼げば仕送りできるだろ」

　レイバーが言った。

「帝都の方が仕事も金もある」

「簡単に言うなあ」

「簡単に言わなきゃ、難しいことなんて始められねえよ」

　リッカは木槍を肩に担ぎ、当然のように言った。

「あたしも行く」

「お前はまだ小さい」

　俺が言うと、リッカは即座に睨んだ。

「五年前からそればっかり。あたし、もう十五だから」

「十五でも小さい」

「槍はあんたより速い」

「それは……まあ」

「認めたね」

　リッカは満足そうに笑った。

「なら行く。帝都に。あたしの槍がどこまで通じるか、試したい」

　四人の間に、静かな熱が満ちていった。

　帝都。

　皇帝のいる都。

　騎士団があり、宮殿があり、帝国中の才能が集まる場所。

　父が語る先祖の栄光も、バーゼル家の再興も、レイバーの野心も、リッカの槍も、ローレンスの仕送りも、すべてそこへ続いているように思えた。

　俺たちはまだ、何も知らなかった。

　帝国の外で積もる怒りも。

　遠い小国で、帳面を抱えた男が静かに名を上げ始めていることも。

　火薬の匂いも、紙薬莢の音も、後装式の冷たい機構も。

　何も知らなかった。

　ただ、灰の野の見張り台跡で、手書きの旗を見上げていた。

「じゃあ決まりだな」

　レイバーが言った。

「いつか帝都へ行く。俺たちで名を上げる」

　彼は俺を見る。

「旗持ちは、お前だぞ」

　五年前と同じ言い方だった。

　俺は笑った。

「ああ」

　壁の布が、夜風に小さく揺れた。

　交差する鷹の羽と中央の槍。

　バーゼル家の紋章。

　子どもの手で描かれた、灰の鷹。

　その二つが、俺の中で重なった。

　いつか、必ず帝都へ行く。

　この槍で家を再興する。

　皇帝陛下の御楯となる。

　そして、俺たちの旗を、もっと高い場所に掲げる。

　その夜、俺は本気でそう信じていた。