第28話 エレオノーラの婚礼
その日の帝都は、よく晴れていた。
雲は高く、風は柔らかく、フォンヴァルト公爵家帝都館の庭には白い花が飾られていた。北方の公爵家らしく、派手すぎる装飾はない。だが、門から礼拝堂へ続く石畳には新しい砂が撒かれ、柱には灰青と白の布が結ばれている。
灰青。
ロビンはその色を見るたび、少し胸がくすぐったくなった。
かつては、ただの首布の色だった。
下町の若者たちが、自分たちはここにいると示すための色。
今は、灰鷹隊の色になっている。
そして今日、その色は公爵家の婚礼の飾りに混じっていた。
「顔が硬い」
背後からリッカの声がした。
ロビンは振り返る。
リッカは礼装の上から、どうしても落ち着かないらしく肩を回していた。普段の槍を持っていないせいで、手持ち無沙汰に見える。
「硬いか」
「うん」
「今日は硬くもなる」
「槍持ってないから？」
「それもある」
「持ってくればよかったのに」
「婚礼に槍を持ち込むな」
「オスカー卿は剣を持ってる」
「オスカー卿は公爵騎士団長だ」
「ずるい」
リッカは真顔で言った。
ロビンは思わず笑った。
その笑いで、少しだけ肩の力が抜けた。
「そう。その顔の方がいい」
リッカは短く言った。
「ありがとう」
「別に」
彼女は目を逸らした。
今日は、リッカもいつもと違っていた。
勝ち気な目はそのままだが、髪は丁寧に整えられ、薄い青の飾り紐で結ばれている。槍を振るうための服ではなく、祝いの席に出るための服。似合っていないわけではない。むしろ、よく似合っていた。
ただ、彼女自身がそれを受け入れていないだけだった。
「リッカ」
「何」
「来てくれて、嬉しい」
リッカは一瞬だけロビンを見た。
それから、少しだけ口を尖らせる。
「当たり前でしょ」
「ああ」
「灰鷹隊の隊長が、変なことしないか見張るのも、副隊長の仕事」
「いつから副隊長になった」
「今決めた」
「レイバーが怒るぞ」
「じゃあ槍副隊長」
「何だ、それは」
リッカは答えなかった。
ただ、礼拝堂の方を見た。
そこには白い花が揺れている。
風が吹く。
リッカの結んだ髪紐も揺れた。
「おめでとう」
彼女は小さく言った。
今度は、冗談ではなかった。
ロビンは静かに頭を下げた。
「ありがとう」
リッカは頷き、足早に去っていった。
その背中を、ロビンはしばらく見ていた。
痛みがなかったわけではない。
彼女の中にも、自分の中にも。
それでも今日は、祝福の日だった。
リッカはそれを選んでくれた。
そのことが、ロビンにはありがたかった。
◇
婚礼は、政治でもあった。
それを知らぬ者は、この館には一人もいない。
ロビン・フォン・バーゼルは、再興されたばかりの公爵家臣家の若き当主である。
かつて先々代皇帝に仕えた武闘派貴族バーゼル家の名を持ち、第二次チェシー征伐において功を挙げた灰鷹隊の隊長でもある。
エレオノーラ・フォンヴァルトは、北方公爵家の三女である。
皇族の傍流たるフォンヴァルト家の血を持ち、帝都の政治においても軽んじられぬ立場にある。
この婚姻によって、バーゼル家には公爵家の血が入る。
灰鷹隊はより強くフォンヴァルト公爵家に結びつく。
敗戦によって欠け始めた貴族家、騎士家の穴を、古い名と新しい功で埋める。
アルブレヒト・フォン・ヴァルト公爵がこの婚姻を認めた理由は、一つではなかった。
家のため。
領のため。
帝国のため。
そして、娘のため。
公爵は礼拝堂の奥で、静かに立っていた。
隣にはオスカーがいる。
兄弟は似ていない。
アルブレヒトは静かに考える者の顔をしている。オスカーは、今すぐにでも敵を斬りに行ける者の顔をしている。
だが今日だけは、二人とも少しだけ父親と叔父の顔をしていた。
「緊張しているな」
オスカーが言った。
ロビンは姿勢を正した。
「はい」
「戦場よりか」
「ある意味では」
「よろしい」
オスカーは腕を組む。
「戦場より緊張しない男に、姪はやれん」
「オスカー卿」
アルブレヒトがたしなめる。
だが、その声にも少し笑みがあった。
オスカーはロビンの前に立った。
「ロビン・フォン・バーゼル」
「はい」
「エレオノーラを泣かせるな」
「はい」
「泣かせたら、槍ではなく俺が斬る」
「……はい」
「返事がよい」
オスカーは満足そうに頷いた。
アルブレヒトは小さく息を吐いた。
「脅しに来たのか、祝福に来たのか」
「両方だ」
「困った兄上だ」
「妾腹の兄など、元より困ったものだろう」
オスカーが軽く笑う。
アルブレヒトもわずかに笑った。
そのやり取りを見て、ロビンは少し救われた。
公爵家もまた、家族なのだと思った。
政治と血筋と格式の向こうに、兄弟がいて、父がいて、叔父がいる。
アルブレヒトはロビンへ向き直った。
「ロビン」
「はい」
「この婚姻には、政治がある」
「承知しております」
「だが、それだけではない」
公爵の声は静かだった。
「私は父として、娘が不幸になる婚姻を許したつもりはない」
ロビンは深く頭を下げた。
「生涯をかけて、エレオノーラ様を大切にいたします」
「その言葉を忘れるな」
「はい」
「それと」
アルブレヒトは少しだけ表情を緩めた。
「今日くらいは、エレオノーラ様ではなく、エレオノーラと呼んでやれ」
ロビンの顔が熱くなった。
オスカーが低く笑う。
「そこからか」
「……努力します」
「戦より難しそうだな」
「はい」
ロビンが正直に答えると、オスカーは声を出して笑った。
◇
エレオノーラは、白い衣をまとっていた。
華美ではない。
だが、歩くたびに布が柔らかく光を返し、淡い金の髪が肩の上で揺れる。胸元にはフォンヴァルト家の小さな飾り、そして灰青の細いリボンが結ばれていた。
そのリボンを見た瞬間、ロビンは息を忘れた。
エレオノーラがこちらを見る。
公爵家三女として、礼拝堂へ歩く顔。
だがその目だけは、ロビンの知るエリーだった。
初めて会った日のことが、ふと蘇る。
帝都の通り。
卵とレタスの挟まったパン。
白いソース。
ぶつかって落ちたサンドイッチ。
次はもっと高いものを持って歩くことにするわ、と笑った少女。
あの日、ロビンは彼女が公爵家の令嬢だとは知らなかった。
ただ、不思議な娘だと思った。
もう一度会えたらいいと思った。
その後、彼女は誘拐された。
銀鹿亭の裏蔵。
薬の匂い。
槍を構えて踏み込んだ夜。
助け出した少女は、エレオノーラ・フォンヴァルトだった。
身分の差は、笑えるほど大きかった。
それでも、今日ここに立っている。
ロビンは、自分の手が震えていることに気づいた。
雷槍を放つ時とは違う震えだった。
怖いのではない。
幸せすぎて、現実に手が追いついていない。
エレオノーラが隣に立つ。
近い。
白い花の香りがした。
司祭の言葉が礼拝堂に響く。
神の名。
家の名。
誓いの言葉。
ロビンは一つ一つ答えた。
噛まないように、間違えないように。
それなのに、エレオノーラが小さく囁いた。
「緊張していますの？」
「しています」
「戦場より？」
「皆それを聞きます」
「答えは？」
「戦場より、少し」
エレオノーラは目だけで笑った。
「光栄ですわ」
ロビンは、危うく誓いの返事を遅らせるところだった。
指輪が運ばれてくる。
ロビンはそれを受け取り、エレオノーラの手を取った。
白い手だった。
だが、ただ柔らかいだけではない。
誘拐事件の後、恐怖を飲み込み、凛として立った手。
凱旋の後、自分の傷を見て「勝って帰った方のお顔ではありませんわ」と言った人の手。
ロビンはその指に、指輪を通した。
エレオノーラも、ロビンの手を取る。
彼女の指先も少し震えていた。
ロビンはそれに気づき、胸が温かくなった。
彼女も緊張している。
公爵家の令嬢も、エリーも、今ここにいる。
指輪がはめられる。
司祭の声が高くなる。
誓いが終わる。
礼拝堂に拍手が広がった。
ロビンはエレオノーラを見る。
彼女もこちらを見ていた。
涙はなかった。
だが、目が少し潤んでいた。
「エレオノーラ」
ロビンは初めて、敬称なしでその名を呼んだ。
声が少し掠れた。
エレオノーラは微笑んだ。
「はい、ロビン」
その瞬間、礼拝堂の拍手も、外の風も、花の香りも、すべてが遠くなった。
ロビンはただ、幸せだった。
◇
祝いの席は、予想通り騒がしくなった。
公爵家の婚礼である以上、厳かな場もあった。貴族たちは礼儀正しく祝辞を述べ、宮廷からの使者は整った言葉で祝福を告げ、アルブレヒトは公爵としてそれらに応じた。
だが、灰鷹隊がいる限り、全てが厳かに終わるはずもなかった。
レイバーは最初こそ礼装を着て大人しくしていたが、三杯目の酒で完全にいつもの調子になった。
「いやあ、隊長が公爵令嬢と結婚とはな！」
「声が大きい」
ローレンスが目元を押さえながら言う。
彼は式の間、ずっと泣いていた。
誓いの時にも泣き、指輪の時にも泣き、エレオノーラが「ロビン」と呼んだ時には完全に崩れた。
「ローレンス、お前泣きすぎだろ」
レイバーが笑う。
「泣くよ！」
ローレンスは珍しく強い声で言った。
「だって、あのロビンが……グラウフェルトで旗持ってたロビンが……」
「おいやめろ、俺までくるだろ」
「きてるじゃないか」
「きてねえ」
レイバーは目元をこすった。
「これは酒だ」
「目に？」
「目に酒が入った」
「どうやって」
「知らねえよ！」
ローレンスは泣きながら笑った。
リッカは少し離れた場所で、皿に乗った焼き菓子を眺めていた。
エレオノーラが近づく。
「リッカさん」
リッカは顔を上げた。
少し緊張したように見えた。
「何」
すぐに無礼に聞こえる言い方をしてしまったことに気づいたのか、リッカは少し慌てた。
「……何でしょう」
エレオノーラは笑った。
「いつものままで構いませんわ」
「そう」
「今日は来てくださって、ありがとうございます」
「ロビンの婚礼だから」
「はい」
エレオノーラは静かに頷いた。
リッカは焼き菓子を一つ取り、少し迷ってから言った。
「ロビンをよろしく」
エレオノーラは、まっすぐにその言葉を受け止めた。
「はい」
「槍は弱くしないで」
「それは……私にできるかしら」
「ロビン、浮かれると遅くなる」
エレオノーラは口元に手を当てて笑った。
「では、遅くならないように気をつけます」
「うん」
リッカは頷いた。
それから、小さく付け加えた。
「幸せにしてあげて」
エレオノーラの笑みが、少し柔らかくなった。
「私も、幸せにしてもらいますわ」
リッカは一瞬だけ目を丸くした。
そして、ほんの少し笑った。
「強いね」
「そうありたいと思っています」
「なら、大丈夫」
二人はそれ以上、多くを語らなかった。
だが、それで十分だった。
ロビンは遠くからその様子を見ていた。
胸が少し痛み、同時に温かかった。
リッカは祝ってくれている。
その強さに、ロビンはまた救われた。
リオンは窓際で杯を持っていた。
ロビンが近づくと、彼は先に口を開いた。
「おめでとう、ロビン」
「ありがとう」
「君は本当に、遠くへ来たね」
「まだ、帝都の中だ」
「そういう意味ではないよ」
リオンは薄く笑う。
祝福の笑みだった。
だが、その奥にはやはり、眩しいものを見るような翳りがある。
「手書きの旗から、公爵家の婚礼か」
「順番が飛びすぎている気がする」
「物語なら、ご都合主義だと感じるかもしれない」
「現実でもそう思う」
「けれど、君はその間で戦った。泥を踏んだ。橋を落とした。だから、今日ここにいる」
リオンは杯を掲げた。
「誇っていい」
ロビンも杯を掲げる。
「お前も、ここにいる」
「私は、君の横にいる」
「それでは不足か」
リオンは少しだけ間を置いた。
そして、微笑んだ。
「今日は、十分だ」
その言葉の意味を、ロビンは深く追わなかった。
今日は、追わなくていい日だった。
幸福を疑うには、あまりに晴れていた。
◇
夕暮れ、ロビンとエレオノーラは庭に出た。
祝いの席の喧騒は館の中に残り、庭には柔らかな風だけがあった。白い花は夕陽を受け、少し金色に見える。
遠く、中庭には灰鷹隊の隊旗が見えた。
交差する二枚の灰鷹の羽と、中央の雷槍。
その旗の下で、レイバーが何かを大声で話し、ローレンスが止め、リッカが焼き菓子を食べ、隊士たちが笑っている。
ロビンはそれを見て、静かに息を吐いた。
「夢のようです」
エレオノーラが言った。
「私もです」
「最初にお会いした時は、まさかこうなるとは思いませんでした」
「私は、卵サンドを弁償したことしか覚えていません」
「まあ。私の印象はそれだけですの？」
「いえ」
ロビンは慌てた。
「よく笑う方だと思いました」
「怒っていたのですけれど」
「怒りながら、笑っていました」
エレオノーラは少し考え、頷いた。
「そうだったかもしれません」
「次はもっと高いものを持って歩く、と」
「言いましたわね」
「今日は、何より高いものをいただいてしまいました」
エレオノーラは瞬きをした。
それから、頬を少し赤くした。
「そういうことを、急に言うのはずるいですわ」
「すみません」
「謝らなくてもよろしいです」
ロビンは笑った。
エレオノーラも笑う。
その笑みは、帝都の通りで見たものと同じだった。
公爵家の娘でも、ロビンの妻でもある前に、エリーだった。
「ロビン」
「はい」
「私は、幸せです」
あまりにまっすぐな言葉だった。
ロビンは胸を衝かれた。
「私もです」
「本当に？」
「はい」
ロビンは庭の向こうを見た。
隊旗。
仲間たち。
公爵家の館。
父へ送った手紙。
戻った家名。
そして、隣にいるエレオノーラ。
グラウフェルトで手書きの旗を持たされていた少年には、想像もできなかった場所だった。
あの時、レイバーは笑っていた。
リッカはまだ小さく、ローレンスは優しく、ロビンは自分が何者なのかもよくわからなかった。
それが今、ここにいる。
「私は、怖いくらい幸せです」
ロビンは正直に言った。
エレオノーラはその言葉を聞き、そっとロビンの手を取った。
「怖いなら、一緒に持ちましょう」
「何をですか」
「幸せを」
ロビンは彼女の手を握り返した。
白い花が風に揺れる。
遠くでレイバーの笑い声が響いた。
ローレンスの泣き声のような笑いも聞こえる。
リッカが何か短く言い、また皆が笑った。
ロビンはその音を聞きながら、思った。
ここで終われば、きっと幸福な物語だった。
没落貴族の少年が、仲間と出会い、帝都に出て、戦で功を挙げ、家を再興し、愛する人と結ばれる。
旗は掲げられ、友は笑い、父は喜び、未来は明るい。
これ以上、何を望むのだろう。
ロビンにはわからなかった。
わからないほど、満ち足りていた。
「エリー」
ロビンは小さく呼んだ。
エレオノーラは目を見開いた。
それから、嬉しそうに微笑んだ。
「はい」
「これから、よろしくお願いします」
「こちらこそ、ロビン」
二人は夕暮れの庭で、しばらく手をつないでいた。
灰鷹隊の隊旗が、穏やかな風に揺れていた。
その日、ロビン・フォン・バーゼルとエレオノーラ・フォンヴァルトは夫婦となった。
灰鷹隊は笑い、フォンヴァルト公爵家は祝福し、帝都の空は暮れるまで晴れていた。
それは、灰鷹たちの夏の頂だった。
くぅ～疲れましたw これにて完結です！（大嘘）
