第27話 灰鷹隊の隊旗
父からの返事が届いたのは、雨上がりの朝だった。
帝都の石畳はまだ濡れていた。
ハルト道場の離れでは、屋根の隙間から落ちた雫を受けるため、桶が三つ並べられている。昨夜の雨は強く、寝ていた若い隊士の一人が、額に落ちた水滴で飛び起きたらしい。
ローレンスは朝からその桶を見て、妙に感慨深そうな顔をしていた。
「これも、もうすぐ終わりか」
レイバーは寝癖のついた髪をかきながら言った。
「雨漏りに情を移すなよ」
「情じゃないよ。記録だよ」
「何の」
「僕らがここで暮らした記録」
「雨漏りは直せばよかっただろ」
「誰かさんが、直す直すと言って後回しにしたからね」
レイバーは視線を逸らした。
「忙しかったんだよ」
「火薬筒を分解する暇はあったのに？」
「それとこれとは別だ」
いつものやり取りだった。
ロビンは机の前に座り、封蝋を見つめていた。
グラウフェルトからの手紙。
父の筆跡で、自分の名が書かれている。
帝都へ出てから、何度も手紙は受け取った。
道場はうまくいっている。近くの村で狼が出た。シーベルト火山の雪解けが今年は早い。母の命日に花を供えた。そうした短い近況がほとんどだった。
だが、今回だけは違う。
ロビンが送った手紙には、バーゼル家再興のことを書いた。
父が何と返すのか、封を切るのが怖かった。
嬉しくないはずがない。
だが、父にとってバーゼルの名は、ロビンよりもはるかに重いものだった。
ロビンが生まれる前から背負い、沈んだまま守ってきた名である。
「読まないの？」
リッカが横から覗き込んだ。
いつの間に来たのか、濡れた髪を後ろで結んでいる。朝稽古をしていたのだろう。頬に少し赤みがあった。
「読む」
「ずっと見てる」
「心の準備をしていた」
「手紙相手に？」
「父の手紙だ」
「槍より怖い？」
「時々」
リッカは少し考え、頷いた。
「わかる」
何がわかったのかは、わからなかった。
ロビンは封を切った。
中の紙を広げる。
父の文字は、昔と変わらず角張っていた。槍の構えと同じで、余計な飾りがない。
ロビンは息を整え、読み始めた。
ロビンへ。
手紙を読んだ。
まずは、生きて戻ったことを喜ぶ。
戦功よりも、家名よりも、父としてはそれが何よりも先である。
お前が生きて戻らねば、バーゼルの名が戻ったところで、誰がそれを背負うのか。
よく戻った。
その一文で、ロビンはしばらく先へ進めなかった。
戦場では泣かなかった。
凱旋の歓声の中でも泣かなかった。
公爵の前で家名再興を告げられた時も、どうにか耐えた。
だが、父の「よく戻った」は、槍より深く胸に入った。
レイバーが後ろから覗こうとした。
ローレンスがその襟首を掴む。
「邪魔しない」
「見てねえよ」
「見ようとしてた」
「ちょっとだけだ」
ロビンは苦笑し、続きを読んだ。
バーゼル家再興の件、確かに読んだ。
フォンヴァルト公爵家臣家としての再興であることも承知した。
皇帝陛下の直臣として戻るわけではないことを、お前は少し悔しく思っているかもしれぬ。
だが、焦るな。
槍は一息に届く時もあれば、一歩ずつ間合いを詰める時もある。
今のお前に与えられた間合いを、大切にしろ。
フォンヴァルト公爵家は、かつて我らの槍を知る家である。
その家に仕え、名を戻すことは、恥ではない。
ロビンは無意識に背筋を伸ばした。
父には、見透かされていた。
皇帝の御楯。
少年の頃から抱いていた夢。
公爵家臣家としての再興は破格の栄達である。わかっている。それでも、心のどこかに小さな悔しさがあった。
父は、それを責めなかった。
ただ、間合いを大切にしろと書いた。
グラウフェルトでは、お前の報せを聞いて、古い者たちが酒を開けた。
ハルトの昔の門弟だった者は、あの小僧が、と笑っていた。
レイバーの親父殿は、うちの馬鹿息子が変な橋を作っていないかと心配していた。
ローレンスの母御は、手紙を胸に抱いて泣いていた。
リッカの父御は、娘はまだ帰らんのかと怒鳴りつつ、誰よりも嬉しそうだった。
皆、お前たちを覚えている。
お前たちが初めて掲げた、あの下手な鳥の旗も覚えている。
レイバーの顔が動いた。
「親父、余計なこと言いやがって」
ローレンスは目元を押さえた。
「母さん……」
リッカはそっぽを向いた。
「父さん、怒鳴ってばっかり」
だが、耳が少し赤かった。
ロビンはさらに読み進める。
家名とは、戻るものではない。
日々、背負い直すものだ。
お前はこれから、バーゼルの名を背負う。
だが忘れるな。
お前が初めて背負った旗は、家の紋章ではなかった。
子どもの手で描いた、鳥とも鷹ともつかぬ旗だった。
あの旗の下で、お前は初めて友を得た。
あの旗の下で、お前は初めて誰かの前に立った。
立派な旗を賜る日が来ても、そのことを忘れるな。
旗は布ではない。
旗の下に集まった者たちの顔である。
ロビンは手紙を置いた。
離れの中が静かになっていた。
雨漏りの桶に、最後の雫が落ちる。
ぽたり、と音がした。
レイバーは何も言わなかった。
リッカも、ローレンスも。
リオンは壁際で腕を組み、目を伏せていた。
「……父上らしい」
ロビンはようやく言った。
「説教くさいな」
レイバーが言った。
だが、その声は少しだけ優しかった。
「でも、まあ、間違ってねえ」
「そうだな」
ロビンは手紙を丁寧に畳んだ。
その日、灰鷹隊は新しい詰め所へ移ることになっていた。
そして午後には、正式な隊旗が授与される。
父の手紙は、その朝に届いた。
偶然だろう。
だがロビンには、偶然とは思えなかった。
◇
引っ越しは、戦より騒がしかった。
「その箱は槍の穂先！ 落とすなよ！」
「誰だ、鍋と火薬筒の部品を同じ箱に入れた奴！」
「レイバーだろ！」
「俺じゃねえ……たぶん！」
「たぶんって何！」
ハルト道場の離れから荷物が運び出される。
木槍、槍の穂先、帳簿、古い毛布、鍋、修理中の鞍、レイバーが分解したまま元に戻していない火薬筒の部品、ローレンスの薬箱、リッカの予備槍、隊士たちの私物。
灰鷹隊は、思ったより多くのものを持っていた。
かつては、少年たちが集まるだけの離れだった。
今は、数十人を抱える隊の根城になっている。
ハルト師範は道場の縁側に座り、騒ぎを眺めていた。
「広くなると聞いた」
「はい」
ロビンは荷物を担ぎながら答えた。
「公爵家の帝都館の北側に、詰め所をいただきます」
「そうか」
ハルト師範は頷いた。
「寂しくなるな」
ロビンは動きを止めた。
師範がそんなことを言うとは思わなかった。
「……お世話になりました」
「まだ道場を出入りするのだろう」
「もちろんです」
「なら、別れの挨拶は早い」
ハルト師範は淡々と言った。
「ただ、雨漏りは直してから出ていけ」
レイバーが遠くで咳き込んだ。
ローレンスが笑う。
「ほら、言われた」
「わかってるよ！ 直す！ 最後に直す！」
レイバーは工具箱を持って屋根へ向かった。
下町の人々も集まっていた。
屋台の主人が卵サンドを包み、職人たちが荷車を貸し、子どもたちは何の役にも立たないのに荷物を持ちたがった。
「灰鷹隊、偉くなっちまうのか」
魚屋の男が言った。
「偉くはなりません」
ロビンが答えると、男は笑った。
「詰め所と馬をもらって偉くないなら、俺も偉くない魚屋だな」
「魚屋は偉いと思います」
「そういう返しをするから、お前は変わらねえな」
変わらない。
その言葉が少し嬉しかった。
一方で、変わっていくものもある。
離れを出る。
公爵家の正式な部隊になる。
隊旗を持つ。
昨日までと同じではいられない。
荷物を運び終える頃、レイバーが屋根から降りてきた。
「直したぞ」
「本当に？」
ローレンスが疑わしそうに見上げる。
「本当だよ。次の雨までなら持つ」
「それは直したって言うのかな」
「次の雨まで持てば十分だろ。俺らもう住まねえんだから」
ハルト師範が咳払いした。
レイバーは慌てて言い直した。
「……次の次の雨くらいまでは持つ」
道場の門弟たちが笑った。
ロビンも笑った。
笑いながら、離れを振り返る。
狭く、古く、雨漏りし、床板は傷だらけだった。
だが、ここから始まった。
帝都に来た田舎者たちの、新しい基地。
灰鷹隊の最初の巣。
ロビンは深く頭を下げた。
離れに。
道場に。
そして、この場所で共に笑い、怒鳴り、泣き、戦場へ出た仲間たちに。
◇
新しい詰め所は、公爵家帝都館の北側にあった。
石造りの門。
広い中庭。
屋根付きの厩舎。
槍稽古ができる砂地の稽古場。
隊士たちが寝泊まりできる宿舎。
武具庫。
小さいながらも会議室。
そして、雨漏りしない屋根。
ローレンスは門をくぐった瞬間、空を見上げた。
「屋根が……ちゃんとしてる」
「まずそこか」
レイバーが呆れた。
「だって、ちゃんとしてる」
ローレンスは本気で感動していた。
若い隊士たちは歓声を上げ、部屋を覗き、厩舎へ走った。
「馬だ！」
「本当に馬がいる！」
「触っていいのか？」
「噛まれるぞ！」
リッカは何も言わず、厩舎へ向かった。
栗毛の若い馬の前で足を止め、じっと見つめる。
馬もリッカを見た。
しばらく互いに無言だった。
「これ」
リッカが言った。
「選ぶの早すぎないか」
ロビンが尋ねる。
「目が合った」
「それで決めるのか」
「うん」
馬が鼻を鳴らした。
リッカは満足そうに頷いた。
レイバーは中庭の柱を叩いていた。
「材は悪くねえな。梁も太い。厩舎の排水も考えてある。誰が設計したんだ」
「公爵家の工匠だろう」
「ふん。腕はいい」
「上から目線だな」
「大工の息子だからな」
リオンは門の近くで詰め所全体を見渡していた。
整った建物。
公爵家の紋章。
新しい灰鷹隊の居場所。
彼の表情は穏やかだったが、どこか眩しいものを見るようでもあった。
「どうした」
ロビンが声をかける。
「いや」
リオンは首を振った。
「立派だと思ってね」
「そうだな」
「君たちには似合わないくらいに」
「ひどいな」
「褒めている」
リオンは薄く笑った。
「すぐに似合うようになるさ」
その言葉に、少しだけ影があった。
だが今日は、その影も明るい中庭に溶けた。
午後、隊士たちは中庭に整列した。
灰青色の首布を巻き、槍を持ち、背筋を伸ばす。
新しい詰め所の正面には、フォンヴァルト公爵家の騎士たちが並んでいた。
オスカーが中央に立つ。
その隣には、布に包まれた長いものを持つ騎士がいた。
隊旗である。
ロビンは、喉が渇くのを感じた。
朝に読んだ父の手紙が、胸の中で静かに重くなっている。
旗は布ではない。
旗の下に集まった者たちの顔である。
オスカーが一歩前へ出た。
「帝都巡衛隊第三分隊、灰鷹隊」
その声が中庭に響く。
「此度の戦功、およびこれまでの帝都巡衛における働きにより、本日をもって公爵騎士団隷下の正式独立部隊として扱う」
隊士たちの間に、息を呑む気配が走った。
わかっていたことだ。
昨日から準備していたことだ。
それでも、言葉にされると違う。
灰鷹隊は、下町の呼び名ではなくなる。
正式な部隊になる。
「隊長、ロビン・フォン・バーゼル」
「はい」
ロビンは前へ出た。
オスカーが包みを解く。
布が開かれる。
隊旗が現れた。
灰を帯びた青地。
中央には、交差する二枚の灰鷹の羽。
その間を貫く、青白い雷をまとった槍。
羽は鋭すぎず、どこか泥に濡れた鳥のようにも見えた。
だが、その槍はまっすぐだった。
ロビンは息を忘れた。
美しい旗だった。
あまりに、美しい旗だった。
その瞬間、ロビンの目の前に、別の旗が浮かんだ。
グラウフェルトの秘密基地。
端材で作った棒。
汚れた布。
レイバーが得意げに描いた、鳥なのか鷹なのかわからない絵。
リッカが横から口を出し、ローレンスが笑い、ロビンは何をしていいかわからず立っていた。
レイバーが言った。
おまえ、旗持ちな。
あの日、ロビンは初めて旗を持った。
貴族の紋章でも、帝国の軍旗でもない。
悪ガキたちの手書きの旗だった。
オスカーが旗竿を差し出す。
「受け取れ」
ロビンは両手で受け取った。
重かった。
布の重さではない。
父の言葉。
仲間の顔。
下町の声。
ブレン村の橋。
戦場で倒れた者。
これからこの旗を見る者たち。
そのすべてが、旗竿を通して手に乗った。
「掲げよ」
オスカーが言った。
ロビンは旗を掲げた。
風が吹く。
灰青の布が広がる。
交差する灰鷹の羽と雷槍が、午後の光を受けた。
隊士たちが一斉に槍を立てた。
音が揃う。
ロビンの胸が熱くなる。
これは、夢だった。
子どもの頃、手書きの旗を持って走り回った悪ガキたちが、いつか本物の旗を持つ。
そんなことを、本気で想像したことがあっただろうか。
「灰鷹隊」
オスカーが言った。
「この旗を汚すなとは言わん」
隊士たちが顔を上げる。
「戦場に出れば旗は汚れる。雨に濡れ、泥を浴び、血を吸う。綺麗なままの旗など、飾り物に過ぎん」
オスカーの声は、戦場を知る者の声だった。
「だが、折るな。捨てるな。旗の下の者を忘れるな」
ロビンは旗を握りしめた。
「はい」
オスカーは頷いた。
「よろしい」
その後、隊士たちはもう整列を保てなかった。
儀礼が終わった瞬間、歓声が爆発した。
「隊旗だ！」
「本物だ！」
「俺たちの旗だ！」
若い隊士たちが旗の周りに集まる。
触ろうとして、ローレンスに止められる。
「手を洗ってから！」
「母親かよ」
レイバーが笑う。
「母親じゃないけど、泥の手で触るものじゃないよ！」
「オスカー卿は汚すなとは言わねえって言ってたぞ」
「今汚す必要はない！」
ローレンスの正論に、隊士たちは手を洗いに走った。
リッカは旗をじっと見ていた。
「綺麗」
「ああ」
「でも、前のも嫌いじゃない」
ロビンは彼女を見た。
リッカは少し照れたように目を逸らす。
「手書きのやつ」
「私もだ」
ロビンは答えた。
その時、レイバーが隣に来た。
彼も旗を見上げていた。
いつもの軽い顔ではない。
グラウフェルトの秘密基地を、同じように思い出している顔だった。
「上手くなりすぎたな」
レイバーが言った。
ロビンは旗を見たまま尋ねた。
「何が」
「旗だよ」
レイバーは少し笑った。
「あの頃の旗、ひでえ絵だったからな。鳥か鶏か鷹かわかんなかった」
「お前が描いたんだろう」
「だから言ってんだよ」
「私は、あれも良い旗だったと思う」
「物好きだな」
「初めて持った旗だ」
レイバーは黙った。
それから、少しだけ声を落とした。
「そうだな」
風がまた吹いた。
正式な隊旗が揺れる。
灰鷹の羽が広がり、雷槍が光る。
レイバーは眩しそうに目を細めた。
「でも、まあ」
「何だ」
「悪くねえ」
ロビンは頷いた。
「ああ。悪くない」
◇
その夜、新しい詰め所では小さな宴が開かれた。
公爵家から正式な祝い膳が届き、下町からも勝手に差し入れが届いた。卵サンド、煮込み、焼き菓子、薄い酒、濃い酒、誰が持ってきたのかわからない漬物。
ローレンスは食材の量を見て一瞬計算しようとしたが、途中で諦めた。
「今日はもう、帳簿は明日」
「お前がそれを言うとはな」
レイバーが驚く。
「今日くらいはいいよ」
ローレンスは笑った。
隊士たちは新しい寝台の場所を取り合い、厩舎の馬に勝手な名前をつけ、稽古場で槍を振って怒られた。
リッカは栗毛の馬に、なぜか「パン」と名づけた。
「なぜパンなんだ」
ロビンが尋ねる。
「色が」
「パンの色か」
「うん」
「せめて焼き色とか」
「パン」
馬は鼻を鳴らした。
どうやら本人、いや本馬も気に入っているらしい。
リオンは酒杯を片手に、隊旗を眺めていた。
ロビンが隣に立つ。
「どうだ」
「いい旗だ」
「そうか」
「少し、できすぎているくらいに」
リオンは微笑んだ。
「君たちには、もっと下手な旗の方が似合うと思っていた」
「皆にそう言われる」
「皆、同じものを覚えているんだろう」
「お前は見ていないのにな」
「見ていなくても、少しわかる」
リオンは隊士たちを見た。
笑うレイバー。
怒るローレンス。
馬にパンと名づけるリッカ。
新しい旗の下ではしゃぐ若者たち。
「こういうものは、途中から入ると眩しい」
ロビンはリオンを見た。
リオンはすぐに笑みを深めた。
「悪い意味じゃないよ」
「わかっている」
「ならいい」
リオンは杯を掲げた。
「灰鷹隊に」
ロビンも杯を掲げる。
「灰鷹隊に」
杯が触れた。
小さな音だった。
その音もまた、この夜の記憶になった。
宴が少し落ち着いた頃、ロビンは自室へ入った。
新しい詰め所の隊長室である。
隊長室と呼ぶには小さい。
だが、机があり、棚があり、雨漏りしない屋根があった。
机の上には、父の手紙と、磨いたバーゼル家の古い紋章が置かれている。
そして、小さな布包みがあった。
ロビンはそれを開く。
中には、古い布切れが入っていた。
少年時代の手書き旗の切れ端。
帝都へ来る時、レイバーが冗談のように渡したものだ。
お守りにでもしとけ、と。
ロビンはずっと、それをしまっていた。
布には、かすれた線が残っている。
鳥の羽だったのか、足だったのか、今ではよくわからない。
だが、ロビンにはわかる。
あれは旗だった。
自分が初めて持った旗。
父の言葉が蘇る。
旗は布ではない。
旗の下に集まった者たちの顔である。
ロビンは隊長室の小さな棚を開けた。
そこに、古い紋章を置く。
その隣に、父の手紙を畳んで置く。
そして、手書き旗の切れ端を、そっと置いた。
正式な隊旗は中庭の旗架に掲げられている。
美しい灰青の旗。
交差する灰鷹の羽と雷槍。
だが、この小さな布切れもまた、灰鷹隊の旗だった。
ロビンは棚を閉じず、しばらく眺めていた。
外から笑い声が聞こえる。
レイバーの大声。
ローレンスの叱る声。
リッカが短く何かを言い、隊士たちが笑う声。
新しい詰め所。
新しい隊旗。
戻った家名。
広がる未来。
ほんの少しの不安は、まだ胸のどこかにあった。
だが今夜は、それよりも笑い声の方が大きかった。
ロビンは窓を開けた。
中庭の旗が夜風に揺れている。
灰鷹の羽と雷槍が、月の光を受けてかすかに見えた。
ロビンは静かに頭を下げた。
少年時代の旗へ。
新しい隊旗へ。
そして、その下に集まったすべての顔へ。
灰鷹隊は、ここに本当の巣を得た。
