【毎日20時更新】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜【完結保証】

第23話 灰鷹隊、戦場を駆ける

　勝った戦場から、灰鷹隊は静かに退いた。

　平原にはまだ北部公爵軍の旗が立っている。

　焚き火もある。

　槍を持った人影もある。

　だが、その多くは兵ではなかった。

　藁を詰めた人形に、古い外套と兜を被せたものだ。遠目には夜営を続ける兵に見える。風が吹けば、旗が揺れ、焚き火の煙が流れ、人影まで動いているように錯覚する。

　その偽りの陣を残し、北部公爵軍の荷駄は闇の中を動いていた。

　車輪には布を巻き、馬の口にも布を当てる。

　声は出さない。

　松明も最小限。

　昼間に越えた国境を、夜のうちに戻る。

　ロビンはその事実を、まだうまく飲み込めずにいた。

　昼には帝国の旗を掲げ、チェシーの土を踏んだ。

　火薬筒兵を破り、連隊長を討ち、北部公爵軍は勝どきを上げた。

　そして今、彼らは勝った戦場から退いている。

　勝利とは何なのか。

　敗北とは何なのか。

　戦場に来る前より、その境目はずっと曖昧になっていた。

「隊長、考え込むな」

　レイバーが馬の手綱を引きながら言った。

「今は足元と前を見る時間だ」

「わかっている」

「わかってる顔じゃねえ」

　レイバーの声は低い。

　彼も疲れているはずだった。

　枝束の盾を前へ出し、銃声の中を歩かせ、倒れた隊士を見て、それでも命令を出し続けた。

　だが、今も彼は地図と街道と荷駄の位置を見ている。

　勝利の余韻など、彼にはほとんどないらしい。

　その時、後方から騎馬の伝令が駆けてきた。

　馬の息が荒い。

　伝令はオスカーの配下だった。

「チェシー軍、偽装に気づきつつあります！」

　周囲の空気が変わった。

　伝令は続ける。

「夜明け前、敵斥候が平原北端へ接近。藁人形を確認した模様。敵前衛の一部が追撃準備に入っています！」

　レイバーが舌打ちした。

「思ったより早い」

　ロビンは南を見た。

　闇の向こう、偽りの焚き火がまだ揺れているはずだ。

　そこに敵が近づいている。

　やがて、帝国軍がもう退いていることに気づく。

　そうなれば、追撃が来る。

　荷駄を抱えた北部公爵軍にとって、追撃は最も恐ろしい。

　逃げる軍は、前を向いている。

　追う軍は、背を見る。

　レイバーが地図を開いた。

「このままじゃ橋で詰まる。荷駄が渡りきる前に追いつかれる」

　リオンが横から覗き込む。

「北側の宿場に、西部公爵軍の馬匹集積が残っているはずだ」

「馬？」

　ロビンが振り向く。

　リオンは懐から台帳の写しを取り出した。

「西部公爵軍が急に転進した際、予備馬と替え馬をすべては持ち出せなかった。蹄鉄交換中の馬、荷駄用に後送していた馬、体調を崩した馬。台帳上は三十数頭。実際に使えるのは、その半分かもしれない」

　レイバーの目が光った。

「置き土産か」

「所有権を論じている時間はない」

「上出来だ」

　そこへオスカーが馬を寄せた。

　夜の中でも、その姿はすぐにわかる。

　黒い外套。

　傷のある鎧。

　公爵家の武闘派騎士団長。

「話は聞いた」

　オスカーはリオンから台帳の写しを受け取ると、ざっと目を通した。

「使える馬を出せ。西部公爵が戦場を離れた。なら、その馬だけでも戦場に残ってもらう」

　近くにいた騎士が驚いた顔をした。

「しかし、オスカー卿。西部公爵家の馬を勝手に徴用すれば、後で揉めます」

「揉める頃には、生きて帰っている」

　オスカーは短く言った。

「悪くない」

　騎士は黙った。

　オスカーはロビンを見た。

「灰鷹を出す」

「我らを、ですか」

「お前たちは道を見てきた。橋も知っている。敵の火薬筒にも一度向き合った。そして、命じれば泥へ突っ込む」

　オスカーの目が鋭くなる。

「今欲しいのは、綺麗に並ぶ騎士ではない。穴へ走る者だ」

　レイバーが小声で言った。

「褒められてるんだよな、これ」

「たぶん」

　ロビンは答えた。

　オスカーは続けた。

「灰鷹隊の中から騎乗できる者を選べ。全員でなくてよい。臨時の騎馬遊撃だ。追撃の鼻先を叩く。荷駄が橋を渡る時間を稼げ」

　ロビンの胸が鳴った。

　騎馬。

　バーゼル家の槍。

　本来、馬上で振るわれるはずだった雷槍。

　没落した家で、馬を多く持てず、徒歩槍として磨いてきた技。

　その槍が、今、戦場で馬を得る。

「拝命します」

　ロビンは頭を下げた。

　　　◇

　西部公爵軍が残した馬は、宿場の厩にいた。

　数は確かに三十頭ほど。

　だが、リオンの言った通り、すべてが使えるわけではなかった。

　脚を痛めた馬。

　蹄鉄を外されたままの馬。

　気性が荒く、人を近づけない馬。

　荷駄馬としては使えるが、突撃には向かない馬。

　それでも、十数頭はすぐに動かせた。

　レイバーが一頭一頭を見て回る。

「こいつは荷駄。こいつは伝令。こいつは気が荒いが足はいい。隊長に回すな、落ちても知らん。リッカ、お前は小柄だからこっちだ」

　リッカは割り当てられた馬を見上げた。

「高い」

「馬だからな」

　レイバーが言う。

　リッカは鐙に足をかけ、ひょいと乗った。

　思ったよりも自然だった。

　馬が少し首を振る。

　リッカは手綱を強く引かず、体を合わせるように座った。

「速い？」

「走ればな」

「悪くない」

　レイバーが呆れた顔をした。

「感想それだけか」

「うん」

「まあ、落ちねえならいい」

　ローレンスは騎馬遊撃には入らなかった。

　彼は荷駄と負傷者の側に残る。

「僕は後ろを守るよ。君たちが止めてくれた分、こっちで必ず通す」

　ロビンは頷いた。

「頼む」

　リオンは騎乗できた。

　貴族家の出である以上、馬は扱える。

　ただし、彼は遊撃の先頭ではなく、伝令線の維持に回る。

「私は命令の伝達と橋の通過状況を見る。君たちが敵を止めても、退く時を逃せば意味がない」

「わかった」

　レイバーは自分の馬の横で、心底嫌そうな顔をしていた。

「俺は土の上で走る方が性に合うんだがな」

「乗れないのか」

　リッカが聞く。

「乗れる。だから文句を言ってる」

「乗れないなら、私が教える」

「やめろ。お前の教え方はたぶん、『落ちなければいい』だ」

「そう」

「ほらな」

　そんなやり取りの横で、ロビンは一頭の馬の前に立っていた。

　黒鹿毛の軍馬。

　西部公爵軍の印が鞍に残っている。

　気性は強そうだが、目は悪くない。

　ロビンはゆっくりと首筋に触れた。

　馬が鼻を鳴らす。

　彼は鐙に足をかけ、鞍へ上がった。

　視界が高くなる。

　地面が遠くなる。

　槍を持つ手の角度が変わる。

　体の奥で、何かが静かに噛み合う感覚があった。

　父の声が蘇る。

　馬は無くとも槍は振るえる。

　だが、馬上にてこそ、バーゼルの雷は最も遠くへ届く。

　ロビンは槍を構えた。

　穂先に、わずかに青白い光が宿る。

　馬が一瞬怯えた。

　ロビンは手綱を抑え、体を沈める。

「大丈夫だ」

　自分に言ったのか、馬に言ったのかはわからない。

　少し離れた場所で、オスカーがその姿を見ていた。

　彼は誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

「見たぞ、爺殿。まだ残っている」

　バーゼルの雷槍は、まだ残っている。

　ロビンはそれを聞いていなかった。

　だが、馬上で槍を握る手に、確かに血の記憶のようなものを感じていた。

　　　◇

　追撃は、夜明け前に来た。

　チェシー軍の全軍ではない。

　火薬筒兵を含む軽歩兵と、斥候騎兵の混じった追撃隊だった。

　彼らは北部公爵軍が本格的に退いたことに気づき、荷駄を狙ってきている。

　目標は明らかだった。

　橋。

　荷車。

　負傷者。

　そこを乱せば、撤退は崩れる。

　レイバーが馬上から丘を指した。

「隊長、右の丘を取る。あそこを取られると荷駄が丸見えだ」

「わかった」

「勝つなよ」

　ロビンは一瞬、意味を取り違えそうになった。

　レイバーは続ける。

「止めろ。止めたら逃げろ。俺たちは追撃を潰しに来たんじゃねえ。荷駄を通す時間を買いに来た」

「承知した」

「本当にわかってるか？」

「わかっている」

「ならいい」

　レイバーは手を上げた。

「灰鷹騎馬班、右へ回る！　リッカ、突っ込みすぎるな！　隊長の雷を見たら離れろ！」

「なんで」

「巻き込まれるからだ！」

　リッカは少し考え、頷いた。

「わかった」

　馬が走り出す。

　地面を蹴る音が重なる。

　徒歩とは違う速度。

　風が顔を打つ。

　ロビンは初めて、バーゼル雷槍術が本来何を目指していたのかを体で理解した。

　一撃離脱。

　距離を潰し、槍を届かせ、次の瞬間には離れる。

　足で走る雷ではない。

　馬と人と槍が一つになって走る雷。

　右の丘へ向かうチェシー追撃隊がこちらに気づいた。

　火薬筒兵が慌てて列を作ろうとする。

　だが、早い。

　灰鷹隊はすでに側面に回り込みつつあった。

　銃声が一発鳴る。

　弾は外れた。

　馬が一頭、怯えて横へ跳ねる。

　レイバーが怒鳴った。

「音に馬を負けさせるな！　手綱じゃねえ、腹で抑えろ！」

「それ、今言うことか！」

　隊士の一人が叫ぶ。

「今必要だから言ってんだ！」

　リッカが先に入った。

　馬上で短槍を扱うには間合いが違う。

　だが彼女は、妙に早く感覚を掴んでいた。

　敵斥候騎兵の槍を低くかわし、馬の首元すれすれに短槍を滑らせる。

　相手の手綱を切る。

　騎兵が体勢を崩したところへ、後続の灰鷹隊士が押し込む。

「速い」

　リッカが呟いた。

「悪くない」

　レイバーが遠くから叫ぶ。

「感想は後にしろ！」

　ロビンは中央を見た。

　チェシー追撃隊の先頭が、橋へ向かおうとしている。

　そこを抜かれれば、荷駄が危ない。

　ロビンは槍を構えた。

　青白い光が穂先に走る。

　馬の鼓動。

　自分の鼓動。

　雷のように神経を走る魔力。

　一息。

　踏み込む。

　馬が地を蹴った。

　世界が狭くなる。

　敵先鋒の盾。

　その向こうの目。

　槍の穂先。

　雷槍。

　青白い線が夜明け前の空気を裂いた。

　ロビンの槍は敵先鋒の盾を弾き、続く兵の列を割った。

　馬上の勢いを殺さず、そのまま横へ抜ける。

　追撃隊の足が止まった。

　その一瞬を、レイバーは逃さない。

「今だ、引け！　止めたら引く！　勝つなと言っただろうが！」

　灰鷹隊は深追いしなかった。

　一撃。

　離脱。

　別の場所へ回る。

　まさに遊撃だった。

　橋の手前では、北部公爵軍の荷駄が渡り続けている。

　ローレンスの声が聞こえた。

「負傷者を先に！　荷を詰めすぎないで！　馬を急かすな！」

　リオンは橋の反対側で伝令を走らせている。

「三番荷車、通過。次、粗朶束の車。間隔を空けろ。右岸の隊は十騎を残して後退！」

　灰鷹隊の騎馬班は、その間を縫うように走った。

　丘へ。

　橋へ。

　側面へ。

　追撃してくる敵を完全に倒すのではない。

　前へ出る鼻先を叩き、足を止め、距離を作る。

　ロビンは二度目の雷槍を放った。

　今度は敵の騎兵を馬ごと押し返す。

　リッカがその横を抜け、火薬筒兵の足元へ槍を走らせた。

　レイバーは馬上で指揮を飛ばし続ける。

「左は捨てろ！　橋を見ろ！　隊長、戻りすぎるな！　リッカ、行きすぎだ！　おい、誰だ荷駄馬で突撃しようとしてる馬鹿は！」

　文句を言いながら、彼は誰よりも周囲を見ていた。

　馬上の視界は広い。

　レイバーはその広さを、すぐに自分のものにしていた。

　やがて、最後の大きな荷車が橋を渡った。

　ローレンスが手を上げる。

「荷駄、通過！」

　リオンの伝令が駆ける。

「右岸、撤収可能！」

　オスカーの声が遠くで響いた。

「灰鷹、戻れ！」

　レイバーが即座に叫ぶ。

「撤収！　隊長、最後に雷を一発見せてやれ！」

「承知！」

　ロビンは馬首を返した。

　追撃隊の先頭が、まだ食らいつこうとしている。

　彼らも必死だった。

　帝国軍を逃がせば、次にいつ捕まえられるかわからない。

　ここで止めなければならない。

　それは敵にとっても同じだった。

　ロビンは槍を構えた。

　青白い光が、今までで一番強く宿る。

　馬が息を吐く。

　ロビンも息を吐いた。

「バーゼルの雷槍、参る！」

　雷光が走った。

　敵の先頭が割れる。

　追撃隊が一瞬、足を止める。

　その一瞬で十分だった。

　灰鷹隊は橋を渡った。

　　　◇

　夜明けの光が、東の空を染め始めていた。

　橋の向こう、帝国側の土に戻った時、ロビンは振り返った。

　昼に越えた国境を、彼らは夜明け前に戻ってきた。

　チェシー側の平原には、まだ煙が残っている。

　偽りの旗も、焚き火も、やがて敵に見破られるだろう。

　だが、その間に荷駄は戻った。

　負傷者も戻った。

　北部公爵軍の多くも、戻りつつある。

　オスカーが馬を寄せた。

「よくやった」

　ロビンは息を整えながら言った。

「勝ったのでしょうか」

　問いは、自然に口から出た。

　敵を倒した。

　追撃を弾いた。

　だが、彼らは退いている。

　オスカーは少しの間、ロビンを見た。

「勝った」

　短い答えだった。

「少なくとも、帰すべき者を帰した。それは勝ちだ」

　ロビンはその言葉を胸に入れた。

　レイバーが馬から降り、腰を押さえた。

「俺は二度と馬上指揮なんぞやらん」

　リッカが馬上から見下ろす。

「向いてた」

「最悪の褒め言葉だな」

「褒めてる」

「知ってるよ」

　ローレンスが駆け寄ってきた。

「怪我は？」

「少し」

　ロビンが答えると、ローレンスはすぐに腕と肩を確認した。

「少しじゃない傷を、少しと言わないで」

「本当に少しだ」

「後で見る」

　リオンは台帳を閉じ、疲れた顔で言った。

「西部公爵家には、後で馬の使用報告を書かなければならない」

　レイバーが顔をしかめる。

「今それを言うか」

「今言わないと忘れる」

「忘れてえよ」

　小さな笑いが起きた。

　疲れ切った笑いだった。

　だが、生きて戻った者たちの笑いだった。

　ロビンは馬の首を撫でた。

　臨時の騎馬遊撃。

　正式な騎馬隊ではない。

　軍馬も借り物。

　隊旗もまだ手書き。

　それでも、灰鷹隊は戦場を駆けた。

　馬上で雷槍を振るった。

　味方が逃げるための道を守った。

　灰鷹隊は、初めて戦場を駆けた。

　その駆けた先にあったのは、敵の首都ではなく、味方が帰るための道だった。

　だが、その道を守ったことだけは、確かに彼らの武功だった。