【毎日20時更新】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜【完結保証】

第22話 枝束の盾

山場なので2投稿しちゃいました

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　ヤン・ノヴァークは、帝国軍の先頭に見慣れないものを見た。

　枝の束だった。

　いや、盾なのだろう。

　兵の胸ほどの高さに束ねた生木の枝。縄で縛り、ところどころに土を詰めた籠のようなものも混じっている。

　その後ろに、灰青色の首布を巻いた若い兵たちがいる。

　ヤンの隣で、若い火薬筒兵が笑った。

「森でも担いできたんですかね、帝国の騎士様は」

「笑うな」

　ヤンは短く言った。

　若い兵は慌てて口を閉じる。

　ヤンは帝国兵を侮ってはいなかった。

　貴族の魔術師も、騎士も、槍兵も、恐れるに足る。

　だが火薬筒は、それらを変えた。

　魔力に恵まれた血筋でなくとも、人を倒せる。

　馬上の騎士も、火弾を放つ魔術師も、百の筒が並べば止まる。

　前の戦で、それは証明された。

　それでも、火薬筒は神の雷ではない。

　百歩では、当たる時も外れる時もある。

　五十歩なら、恐ろしい。

　だが五十歩まで寄られれば、こちらも恐ろしい。

　ヤンはそのことを知っていた。

「百歩で一斉射撃。慌てるな。撃ったらすぐ装填。二列目は構えを崩すな」

「はい、連隊長」

　火薬筒兵たちが頷く。

　彼らの多くは、かつて農夫であり、職人であり、粉挽きであり、羊飼いだった。

　今は共和国の兵である。

　王のためではない。

　貴族のためでもない。

　自分たちの土地と家族と、新しい旗のために戦っている。

　ヤンは、遠くの帝国軍を見た。

　北部公爵軍は鋒矢の陣を敷いている。

　最前には、黒い森と鷹の紋章。

　その中央に、傷だらけの騎士団。

　そして、枝束。

　何だ、あれは。

　胸の奥に小さな違和感があった。

　だが、もう距離は縮まっている。

　考える時間はない。

「構え」

　火薬筒兵たちが筒を上げた。

　ヤンは右手を上げる。

　帝国兵が進んでくる。

　百二十歩。

　百十歩。

　百歩。

「撃て！」

　平原に、乾いた雷が響いた。

　　　◇

　火薬筒の音は、やはり魔法の雷とは違っていた。

　耳を叩き、胸を殴り、馬を怯えさせる。

　白い煙が平原に広がる。

　ロビンの前で、枝束が激しく揺れた。

　乾いた枝が弾け、生木の皮が裂け、縄が軋む。

　すぐ隣で、灰鷹隊の若い隊士が悲鳴を上げた。

　枝束の隙間を抜けた弾が、肩をかすめたのだ。

　別の場所では、枝束ごと後ろへ倒れた者がいる。

　無傷ではない。

　防げる弾もあれば、防げない弾もある。

　レイバーの盾は、魔法の壁ではなかった。

　それでも、止まった弾があった。

　生木の枝の間に、潰れた鉛玉が食い込んでいる。

「止まるぞ！」

　レイバーが怒鳴った。

「全部は止まらねえ！　だが止まる！　歩け！　盾は無敵じゃねえ、足を止めたらただの的だ！」

　灰鷹隊は進んだ。

　枝束を抱える者。

　その隙間から弓を引く者。

　小さな土籠を前へ押す者。

　ロビンは槍を握り、枝束の後ろを進む。

　火薬の煙が鼻を刺す。

　目が痛い。

　耳鳴りが残っている。

　だが、レイバーの声だけは届いた。

「百歩だ！　まだ走るな！　撃たせろ！　撃たせてから走れ！」

　撃たせる。

　その言葉が、戦場ではあまりにも怖かった。

　誰だって撃たれる前に走りたい。

　敵の筒口がこちらを向いているなら、止まらず突っ込みたくなる。

　だが、そこで走れば、相手は落ち着いて狙う。

　枝束の列が崩れれば、火薬筒兵の思うままだ。

　だから歩く。

　撃たせるために。

　弓兵が枝束の隙間から矢を放った。

　オスカー隊の従者たちも、盾の横から弓を引く。

　後方の魔術師が火弾を放つ。

　赤い火が白煙を裂き、チェシー側の列へ落ちた。

　向こうでも悲鳴が上がる。

　火薬筒兵が一人倒れ、別の兵がその場所を埋めようとする。

　チェシー軍も無傷ではなかった。

　枝束の盾にうろたえながらも、彼らは必死に装填している。

　火薬を入れる。

　弾を入れる。

　棒で押し込む。

　火皿を整える。

　その手順を、彼らは何度も練習してきたのだろう。

　だが、盾が近づいてくる。

　その盾の隙間から矢と火弾が飛んでくる。

　隣の仲間が倒れる。

　煙の向こうから槍の穂先が見える。

　手順は、急に遠くなる。

　二度目の射撃は、一度目ほど揃わなかった。

　それでも音は響いた。

　枝束がまた揺れる。

　灰鷹隊士が一人、膝をついた。

　ローレンスが後ろから叫ぶ。

「下げろ！　肩を押さえて！　まだ息はある！」

　負傷者を引く者が動く。

　ロビンは足を止めそうになった。

　だが、止まれば列が乱れる。

　進むしかない。

「五十歩！」

　レイバーの声が飛んだ。

　五十歩。

　その距離になると、敵の顔が見えた。

　火薬筒を構える兵の目が見えた。

　若い。

　ロビンと同じくらいの年の兵もいた。

　その兵は、震える手で火薬を筒へ流し込んでいる。

　口が動いていた。

　何を言っているのかまではわからない。

　だが、恐怖はわかった。

　こちらも怖い。

　向こうも怖い。

　五十歩とは、敵が人に見える距離だった。

　リッカが低く構える。

　短槍の穂先が、煙の中で鈍く光った。

　レイバーは敵列を見ていた。

　装填が乱れている。

　二列目が詰まっている。

　指揮官が叫んでいる。

　白煙が風に流れ、敵の一角が薄く見えた。

　その瞬間、レイバーが吠えた。

「今だ！　盾を捨てろ！　走れ！」

　枝束が地面に落ちた。

　リッカが飛び出した。

　　　◇

　リッカは、煙の下を潜るように走った。

　小柄な身体が低く沈み、短槍が地面すれすれに構えられる。

　敵兵の筒口がこちらを向いた。

　間に合わない。

　リッカの槍が跳ね上がり、火薬筒の先を弾いた。

　轟音。

　弾は空へ逸れた。

「遅い」

　リッカは短く言った。

　その声が敵に聞こえたかどうかはわからない。

　だが、彼女の槍は次の兵の手元へ走っていた。

　火薬袋が裂ける。

　棒が飛ぶ。

　装填しかけていた兵が後ろへ下がる。

　リッカの開けた隙間へ、灰鷹隊が続いた。

　そしてロビンも踏み込む。

　体内に魔力を巡らせる。

　神経を走る電気を、無理やり強める。

　バーゼル雷槍術。

　青白い光が穂先に宿る。

　足が地を蹴る。

　五十歩。

　四十歩。

　三十歩。

　煙の中、敵の声がはっきり聞こえた。

「装填を続けろ！　槍を恐れるな！　列を崩すな！」

　チェシーの連隊長だった。

　軍服の胸に、共和国の印。

　顔には恐怖がある。

　だが、逃げていない。

　部下を立て直そうとしている。

　敵もまた、自分の兵を守ろうとしていた。

　ロビンはそれを見た。

　見たうえで、止まれなかった。

「雷槍！」

　青白い穂先が、煙を裂いた。

　連隊長は剣を抜こうとした。

　だが、ロビンの踏み込みが先だった。

　槍の穂先が軍服の中央を貫き、号令が途切れた。

　連隊長の身体が後ろへ崩れる。

　その瞬間、チェシー火薬筒隊の一角が乱れた。

「連隊長が！」

「下がれ！」

「装填、装填しろ！」

　声が重なり、列が揺れる。

　オスカーの怒号が響いた。

「前へ！　今を逃すな！」

　公爵騎士団が押し出した。

　傷だらけの盾。

　槍。

　騎士の怒号。

　灰鷹隊が開けた穴へ、オスカー隊が食い込む。

　チェシー軍前衛は後退した。

　総崩れではない。

　後方では太鼓が鳴り、旗が振られ、別の士官が兵を下げている。

　規律はまだ死んでいない。

　だが、一角は確かに崩れた。

　北部公爵軍の前衛が、押した。

　帝国兵たちが声を上げる。

「押したぞ！」

「賊徒が退く！」

「北部公爵軍、前へ！」

　ロビンも追おうとした。

　リッカもすでに前へ出かけている。

　だが、オスカーの声がそれを止めた。

「深追いするな！　陣形を維持しろ！」

　ロビンは足を止めた。

　敵は退いている。

　追えば、さらに崩せるのではないか。

　そんな思いが一瞬浮かんだ。

　しかし、すぐにレイバーの声が続いた。

「勝ちじゃねえ！　ここからが本番だ！　列を崩すな！　負傷者を下げろ！　枝束を拾えるだけ拾え！」

　ここからが本番。

　その言葉で、ロビンは思い出した。

　この戦の目的は、チェシー軍を討ち滅ぼすことではない。

　皇太子軍を退かせる時間を稼ぐこと。

　押したと見せること。

　そして、退くこと。

　ロビンは槍を握り直した。

「灰鷹隊、陣形を戻せ！　負傷者を下げる！」

　声は出た。

　震えてはいなかった。

　ただ、手は震えていた。

　初めて人を討った感触が、槍の柄に残っている。

　だが、今は見ない。

　見るのは後だ。

　今は隊を戻す。

　　　◇

　北部公爵軍は勝どきを上げた。

　平原に声が響く。

　帝国の旗が前へ出る。

　チェシー前衛は距離を取り、再編している。

　見た目には、北部公爵軍が押し勝った。

　実際、局地的には勝った。

　灰鷹隊は、火薬筒兵の一角を崩した。

　オスカー隊は、その隙を逃さず押し込んだ。

　旧い槍と盾は、火薬筒相手に届いた。

　しかし、勝利の声の裏で、別の作業が始まっていた。

「藁人形を立てろ」

　レイバーが低く命じる。

「旗は残す。火は多めに焚け。兜と外套をかけろ。遠目に兵がいるように見せるんだ」

　隊士たちが動く。

　荷車から藁束が下ろされ、人の形に縛られる。

　槍を持たせる。

　古い外套を被せる。

　焚き火の数を増やす。

　空の兜を杭に掛ける。

　勝どきは大きく。

　荷車は静かに。

　それが今日の仕事だった。

　ロビンはその光景を見つめた。

　勝ったはずの戦場で、彼らは退く準備をしている。

　それがこの戦の現実だった。

　ローレンスは負傷者を後方へ送っている。

　顔色は悪い。

　だが手は止まらない。

　リッカは槍の血を拭い、黙って座っていた。

　いつもなら勝ち気な目が、今は少しだけ遠い。

　リオンは、残す旗の位置を計算している。

「丘の上に二本。川沿いに一本。火はここから見えるように。音が足りないなら、太鼓を一つ残す」

　レイバーが頷く。

「よし」

　ロビンは枝束の一つを拾い上げた。

　生木の枝の中に、潰れた鉛玉が食い込んでいる。

　レイバーが隣へ来た。

「止まったな」

「ああ」

　ロビンは鉛玉を見た。

「戦えた」

「今の火薬筒とはな」

　レイバーの声は低かった。

　ロビンは彼を見た。

「次は違うと？」

「敵が馬鹿なら同じだ」

「馬鹿ではないか」

「今日ので、向こうも学ぶ」

　レイバーは平原の向こうを見た。

　チェシー軍は後退しつつも、崩れてはいない。

　彼らもまた、こちらを見ている。

　枝束の盾。

　煙の中の槍。

　装填の隙。

　今日こちらが見つけた勝ち筋は、今日向こうにも知られた。

　ロビンは槍を握った。

　旧い武でも、まだ戦える。

　その確信はあった。

　だが、その確信は永遠ではない。

　日が傾き始める頃、北部公爵軍の本当の撤退が始まった。

　表向きには、前線の整理。

　実際には、皇太子軍をさらに遠ざけるための後退。

　平原には、北部公爵軍の旗がまだ立っていた。

　その下には、兵ではなく藁を詰めた人形が並んでいる。

　焚き火の煙が上がり、遠目には夜営の準備をしているように見える。

　どうか、少しでも長く気づかれないでくれ。

　ロビンはそう願った。

　初めて勝った戦場から、灰鷹隊は静かに退き始めた。