【毎日20時更新】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜【完結保証】

第20話 西部国境の急報

　戦は、始まる前に崩れることがある。

　アルブレヒト・フォン・ヴァルトは、そのことを若い頃に学んでいた。

　敵の剣が届く前に、兵糧が尽きる。

　敵の矢が放たれる前に、橋が落ちる。

　敵の旗を見る前に、味方の諸侯が足を止める。

　それでも、軍議の席では誰もが勝利を語る。

　勝利を語らなければ、兵は動かない。貴族は金を出さない。宮廷は面子を保てない。

　だから、勝利という言葉は便利だった。

　そして、ときに残酷だった。

　チェシー国境に近い仮設軍営で、アルブレヒトは灰鷹隊から届いた報告書を読んでいた。

　幕舎の外では、兵士たちの声がする。

　馬のいななき。

　鍋をかき混ぜる音。

　槍の穂先を磨く音。

　荷車の車輪を直す槌音。

　遠くでは皇太子軍の旗が翻っている。

　帝国直轄軍の金の鷲。

　その脇に、北部公爵家フォンヴァルトの黒い森と鷹の旗。

　さらに西には、西部公爵軍の天幕が連なっている。

　少なくとも、昨日まではそうだった。

「ブレン村の橋、仮補修完了。荷車一台ずつなら通行可能。井戸一つを浚渫。倉二棟、雨漏り処置済み。難民多数。焼けた村あり。チェシー側斥候の影あり」

　アルブレヒトは、報告書の文字を指で追った。

　字はローレンスのものだろう。整っていて、必要な数字が抜けていない。

　別紙にはレイバーの追記があった。

　こちらは字が汚い。

　だが、内容は悪くない。

　橋梁補修に使用した材木量、縄、村人の人足、荷車の通行順、粗朶束の保管場所、泥濘箇所の目印。

　アルブレヒトは思わず口元を緩めた。

「若い。粗い。だが、役に立つ」

　幕舎の入口近くに立っていたオスカーが、腕を組んだまま言った。

「だから言っただろう。バーゼルの槍は、まだ錆びていない」

「槍だけではない」

　アルブレヒトは報告書を机に置いた。

「あの隊は荷車も押せる。泥を嫌がらん」

　オスカーは少し笑った。

「それは、騎士団より貴重かもしれんな」

「時にはな」

　アルブレヒトは地図へ目を落とした。

　皇太子軍、北部公爵軍、西部公爵軍。

　三つの駒が、チェシー王国と記された土地の北東に並ぶ。

　南では南部公爵が国境を固めている。

　予定では、三軍が圧力をかけ、チェシーの反乱分子を山と川の間へ押し込む。

　宮廷が描いた絵図は美しい。

　美しすぎる。

「殿下の幕僚どもは、灰鷹をどう見ている」

　オスカーが尋ねる。

「便利な下働きだろう」

「腹立たしいな」

「事実でもある」

　アルブレヒトは静かに言った。

「だが、下働きを軽んじる軍は、腹を空かせて負ける」

　その時、幕舎の外が少し騒がしくなった。

　足音が近づく。

　皇太子軍の幕僚が入ってきた。

　まだ若い男だった。鎧は磨かれ、マントの留め具には直轄軍の印が光っている。

「フォンヴァルト公爵閣下」

「何か」

「殿下より、明朝の進軍予定について確認を、とのことです。北部公爵軍は予定どおり山沿いの道を進み、我が直轄軍の右翼を支える。西部公爵軍は西側街道を押さえ、反乱分子の退路を断つ」

　反乱分子。

　この男も決して共和国とは言わない。

　アルブレヒトは頷いた。

「承知している」

「殿下は、今度こそ賊徒に帝国の威光を示すお考えです」

「威光は、兵糧と道の上に立つものだ」

　幕僚は一瞬、意味を測りかねた顔をした。

「もちろんでございます」

　もちろんではない。

　アルブレヒトはそう思ったが、口には出さなかった。

　若い幕僚は勝利を信じている。

　いや、信じなければならないのだろう。

　皇太子は、前の征伐でも総大将だった。

　帝国宮廷は、あれを敗北とは呼んでいない。

　しかし誰もが知っている。

　帝国は、チェシーで傷ついた。

　だからこそ、今回の征伐は勝たねばならない。

　皇太子殿下は、勝たねばならない。

　その重さが、若い幕僚の声を必要以上に硬くしていた。

　オスカーが低く言った。

「火薬筒兵への備えは」

「前回のようには参りません。今回は密集を避け、魔術師隊も前へ出します。騎士団も、反乱分子の奇妙な筒などに怯むことはないでしょう」

　怯むことはない。

　アルブレヒトは、その言葉に危うさを感じた。

　怯まぬことと、対策することは違う。

　だが、その指摘を今ここでしても、この幕僚の耳には届くまい。

　彼が去った後、オスカーが舌打ちした。

「威勢がよすぎる」

「若い幕僚は、主君の不安を威勢で覆う」

「殿下ご自身の不安か」

「殿下だけではない。宮廷全体だ」

　アルブレヒトは地図を見た。

　チェシーと記された土地。

　そこに革命の旗が立っていることを、帝国は認めない。

　認めれば、火は帝国内へ入る。

　だから、これは単なる軍事作戦ではない。

　言葉の戦でもあった。

　その時だった。

　幕舎の外で馬の蹄が乱れた。

　次いで、怒鳴り声。

　伝令が駆け込んできた。

　泥と汗にまみれている。

　顔は蒼白だった。

「急報！」

　幕舎の空気が凍った。

　伝令は膝をつき、息を切らしながら封書を差し出した。

「西部国境より急報！　西方共和国軍が国境を越えました！　西部公爵領の国境砦二つが襲撃を受け、ひとつは包囲中とのこと！」

　オスカーの目が鋭くなる。

　アルブレヒトは封書を受け取った。

　封は西部公爵軍のものではない。

　帝国西部の国境監視官からだ。

　読み進める。

　西方共和国軍の越境。

　国境砦への攻撃。

　西部公爵領内での混乱。

　そして、最後の一文。

　西部公爵軍は、自領防衛のため、現征伐軍より離脱し西方へ転進する。

　アルブレヒトはしばらく紙を見つめた。

　幕舎の外では、まだ兵士たちが鍋をかき混ぜている。

　馬が草を食んでいる。

　だが、地図の上では、今、軍の一角が消えた。

「逃げたか」

　オスカーが低く言った。

「逃げたのではない」

　アルブレヒトは紙を畳んだ。

「自領を守りに戻った」

「同じことだ」

「戦場ではな。政治では違う」

　オスカーは弟を睨んだ。

「では、お前ならどうする。ヴァルトハイムが襲われたと知って、それでもこの場に留まれるか」

　アルブレヒトは答えなかった。

　答えはわかっていた。

　自領を守る。

　家督を継いだ領主とは、そういうものだ。

　西部公爵を罵ることは簡単だ。

　だが、もし北方の本領ヴァルトハイムに敵が越境したなら、自分は同じ選択をしなかったと言い切れるか。

　言い切れない。

　だからこそ、苦かった。

　幕僚たちが集められた。

　皇太子軍の幕舎から、先ほどの若い幕僚だけでなく、さらに年長の側近たちもやって来る。

　西部公爵軍の使者は、すでに撤退準備のため姿を消していた。

「敵前逃亡だ！」

　皇太子側近の一人が机を叩いた。

「西部公爵を処罰せよ！　直ちに戻るよう命じるべきだ！」

「命じても、戻りますまい」

　アルブレヒトは静かに言った。

「彼らはすでに動いている。国境砦が包囲されているなら、西部公爵領の兵は領主の旗へ戻る」

「ならば、我らだけで進めばよい！」

　別の側近が叫ぶ。

「殿下は退かぬ。退けぬ。ここで退けば、殿下は二度も賊徒に背を向けたことになる！」

　その言葉に、幕舎の空気がさらに重くなった。

　二度も。

　誰も口にしなかった言葉だった。

　アルブレヒトは地図上の駒を動かした。

　西部公爵軍の駒を取り除く。

　それだけで、絵図は崩れた。

　西側街道は空く。

　チェシー軍の退路を断つはずの圧力が消える。

　北部公爵軍の側面は広く開く。

　皇太子軍は中央で突出する形になる。

　南部公爵は東部国境を固めており、すぐには動けない。

　補給線は長く、街道は細い。

　チェシーが機敏に動けば、皇太子軍は各個撃破されかねない。

　アルブレヒトは内心で結論を出していた。

　もう、この戦は勝つ戦ではない。

　いかに負けを負けに見せず、軍を帰すかの戦になった。

「進むのは危険です」

　軍務官の一人がようやく言った。

「ここで退くのも危険です」

　皇太子側近が即座に返す。

「では、どうせよと言うのだ！」

　声が荒れる。

　オスカーが机に拳を置いた。

「怒鳴っても兵は増えん」

　幕舎が静まった。

　アルブレヒトは目を閉じた。

　皇太子を逃がす必要がある。

　だが、皇太子が逃げたように見えてはならない。

　帝国が賊徒に背を向けたように見えてはならない。

　ならば、誰かが前へ出なければならない。

　勝つためではない。

　退くために。

「我らが越境する」

　アルブレヒトは言った。

　全員が彼を見た。

　オスカーの顔が険しくなる。

「本気か」

「本気だ」

　アルブレヒトは地図上の北部公爵軍の駒を、チェシー側へ少し進めた。

「北部公爵軍は予定通り進軍する。侵攻継続の形を取る。皇太子軍は、後続と兵站調整の名で一度後方へ下がる」

　皇太子側近が目を見開いた。

「それでは、北部公爵軍が矢面に」

「そのために我らがいる」

　アルブレヒトは静かに言った。

「殿下の軍を先に退かせる。汚名は我らが被る」

　幕舎の中に、重い沈黙が落ちた。

　汚名。

　それは、誰も口にしたくなかった言葉だった。

　皇太子軍を守るために進む。

　しかし公式には、北部公爵軍は勇んで賊徒へ攻め込むことになる。

　もし失敗すれば、無謀な突出として責められる。

　もし撤退すれば、戦果不十分として責められる。

　成功しても、皇太子の面子を立てるため、語られる功は限られる。

　それでも、誰かがやらねばならない。

「アルブレヒト」

　オスカーが低く言った。

「前へ出るのは私だ」

「もちろんだ」

　アルブレヒトは兄を見た。

「お前にしか任せられん」

　オスカーは短く頷いた。

　怒っている。

　だが、もう反対はしなかった。

　皇太子側近の一人が震える声で言った。

「殿下には、何と」

「北部公爵軍は予定通り越境し、反乱分子の前衛を圧迫する。皇太子軍は後続調整のため、兵站線を整える。そう伝えよ」

「しかし」

「そう伝えよ」

　アルブレヒトの声は静かだった。

　だが、命令だった。

　側近は唇を噛み、頭を下げた。

　幕舎の外では、まだ兵士たちは何も知らない。

　だが、軍の行く先は決まった。

　勝利へではない。

　撤退のための前進へ。

　　　◇

　灰鷹隊への命令は、日が暮れる頃に届いた。

　ロビンたちは焼けた村の近くで難民の整理を終え、臨時の宿営地に戻ったところだった。

　荷車の脇で、ローレンスが負傷者の手当てをしている。

　リッカは斥候から戻ったばかりで、泥のついた外套を脱いでいた。

　レイバーは地図の上に石を置き、街道と渡河点の確認をしている。

　そこへ、オスカー配下の騎士が来た。

　ロビンは命令書を受け取った。

　文面は簡潔だった。

　北部公爵軍は予定通り越境する。

　灰鷹隊は先行し、山沿いの街道側面、渡河点、兵站路を確保せよ。

　チェシー側前衛との接触に備え、斥候を厚く出せ。

　粗朶盾および土籠の準備を進めよ。

　ロビンは読み終えた後、地図を見た。

　南。

　チェシー国境。

　そこへ、北部公爵軍だけが進む。

　何かが変わった。

　文面には書かれていないが、明らかだった。

「西部公爵軍は？」

　ロビンは騎士に尋ねた。

　騎士は一瞬だけ目を伏せた。

「西方国境へ転進されました」

　レイバーの顔が変わった。

「つまり、いねえってことか」

　騎士は答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

　リオンが静かに言った。

「作戦は崩れたのですね」

　騎士はさらに沈黙した。

　ロビンは命令書を握りしめた。

「皇太子軍は」

「後続調整のため、兵站線を整えるとのことです」

　レイバーが低く笑った。

　笑いではなかった。

「勝ちに行く命令じゃねえな」

　ロビンは彼を見た。

「どういう意味だ」

「帰すための命令だ」

　その言葉は、焚き火の火よりも冷たかった。

　ロビンはもう一度地図を見る。

　北部公爵軍。

　皇太子軍。

　消えた西部公爵軍。

　チェシー国境。

　灰鷹隊の進む道。

　泥道の先に、今度こそ火がある。

　ローレンスが静かに薬箱を閉じた。

　リッカは短槍を握り直した。

　リオンは通行証の束を懐へしまい、表情を消した。

　レイバーは地図の上の石をひとつ、南へ押し出した。

「隊長、泥道の次は火の中だ」

　ロビンは槍を取った。

「行くぞ」

　その夜、北部公爵軍の幕舎に灯る火は、夜明け近くまで消えなかった。

　翌朝、帝国軍は予定どおり進軍すると発表された。

　ただし、その予定がすでに壊れていることを知る者は、まだ少なかった。