第19話 兵站集積地
帝都を出て三日目、灰鷹隊の荷車は泥にはまった。
それは、あまりにもあっけない敵だった。
チェシー兵でもない。
火薬筒でもない。
矢でも槍でも魔法でもない。
春先の雨を吸った街道のぬかるみだった。
帝都近郊の石畳は、一日も進めば途切れる。そこから先は、踏み固められた土の道だ。乾いていれば荷車も馬も通る。だが雨が降れば、たちまち車輪を呑み込む泥になる。
三台目の荷車が、深い轍に沈んだ。
馬が鼻を鳴らし、御者が手綱を引く。
車輪は半分ほど泥に埋まり、荷台が傾いている。積んでいるのは干し肉、縄、予備の槍穂、それにレイバーがしつこく持たせた生木の枝束だった。
「押せ！」
レイバーの怒鳴り声が街道に響いた。
「槍を持ってる手があるなら、車輪を押せ！ 敵はまだいねえが、泥はもう敵だ！」
隊士たちが慌てて集まる。
ロビンも槍を荷台に立てかけ、車輪へ肩を入れた。
泥が膝に跳ねる。
手袋の内側まで湿り、足元が滑る。
「一、二で押すぞ！」
レイバーが声を張る。
「一、二！」
車輪は動かない。
「もう一回だ！ 腰で押せ、腕だけで押すな！」
「腰でって何ですか！」
「大工に聞け！」
「ここに大工はいません！」
「俺がいる！」
レイバーは怒鳴りながら、泥の中に板を差し込んだ。
大工の息子らしく、どこに支点を置けば車輪が浮くかを見ている。隊士二人に縄をかけさせ、別の者に馬の横へ回らせる。
ローレンスは少し離れた場所で馬の足を見ていた。
「無理に引かせないで！ このまま引くと脚を痛める！」
「じゃあ人間が押せ！」
レイバーが即答する。
「人間も壊れるよ！」
「人間は文句を言いながらでも押せる！」
「馬も文句を言えないだけだ！」
ローレンスの声が少し強くなる。
レイバーは一瞬だけ口を閉じた。
それから、舌打ちした。
「わかった。馬は休ませろ。人間で押す」
ローレンスは頷き、馬の首を撫でた。
リッカは泥にはまった車輪の反対側へ回り、槍の石突きでぬかるみを掘っている。
「そこ、深い」
「わかってる！」
「じゃあ、そっちはだめ」
「先に言え！」
リッカは平然と言った。
「今言った」
リオンは外套の裾を持ち上げ、少し離れた丘の上から道の先を見ていた。
「この轍、昨日今日のものではない。大きな荷車が何度も通っている。近くの宿場で道を直す人足を出させるべきだ」
「それを誰が言う」
レイバーが聞く。
「私が言う」
「頼んだ」
ロビンは泥の中で肩に力を入れながら、ふと笑いそうになった。
戦場へ向かっている。
その最初の戦が、泥と荷車だとは思っていなかった。
「隊長、笑ってる場合か！」
レイバーが見逃さずに怒鳴る。
「笑っていない！」
「笑ってたぞ！」
その時、車輪が少し浮いた。
「今だ！ 押せ！」
全員で押す。
泥が跳ねる。
縄が軋む。
荷車がぐらりと揺れ、ようやく轍から抜け出した。
隊士たちが歓声を上げた。
ロビンは泥まみれの手を見た。
槍を握る手ではなく、車輪を押す手。
これも戦なのだと、彼は初めて思った。
◇
最初の兵站集積地候補は、街道沿いの宿場町だった。
名を、ブレン村という。
村といっても、宿場としてはそれなりに大きい。馬小屋があり、荷車置き場があり、旅籠が三軒、麦倉が二つ、井戸が二つある。
本隊が来る前に、ここを整えなければならない。
北部公爵軍の先遣補助として灰鷹隊に与えられた仕事は、華々しいものではなかった。
井戸の水量を調べる。
倉の屋根を確かめる。
馬小屋の床を張り替えさせる。
腐った藁を捨てる。
宿場役人と村長に、兵糧の受け入れ数を確認させる。
渡河点までの距離を測る。
橋の状態を見る。
荷車がすれ違える道幅を確保する。
敵影より先に、雨漏りと腐った梁を探す。
「井戸は二つじゃ足りねえ」
レイバーは宿場の広場で、早速怒鳴っていた。
「裏の古井戸をさらえ。水が濁ってるなら底を掻け。倉の屋根が漏ってる。麦を入れる前に直せ。馬小屋の床板、ここ、踏むと鳴る。腐ってるぞ」
宿場の番頭が困った顔で言う。
「ですが、急にそのようなことを言われましても」
「本隊が来てから言うよりましだろ」
「人手が」
「出せ」
「費用が」
「記録に残す。フォンヴァルト公爵家の先遣補助として必要と認める」
レイバーが雑に言うと、横からリオンが滑るように入った。
「ただし、過大請求は認めません。後ほど公爵家の書記官が照合します。人足の数、木材の量、修繕箇所、すべて記録してください」
番頭の顔がさらに困ったものになった。
レイバーはリオンを見た。
「助かる」
「君の言い方では、半分は喧嘩になる」
「半分で済むなら上出来だ」
リオンは肩をすくめた。
その横で、ローレンスは馬小屋にいた。
到着までの道中で足を痛めた馬、泥で滑って肩を打った隊士、腹を壊した荷運び。
彼は一人一人を確認している。
「水をそのまま飲まないでと言ったよね」
「少しだけなら大丈夫かと」
「大丈夫じゃなかったから寝てるんだよ」
ローレンスはため息をつき、薬湯を渡した。
「半日は休んで。無理に動くと、本隊が来る前に倒れる」
「でも、荷が」
「荷は代わりがいる。君の腹は代わりがない」
優しい言い方だったが、そこには有無を言わせない強さがあった。
ロビンはその様子を見て、ローレンスも変わったと思った。
かつては、誰かに強く言うことをためらう兄貴分だった。
今は、誰かを守るためなら止めるべき相手を止める。
それは槍とは違う強さだった。
リッカは、すでに村の外へ出ていた。
彼女には前方の橋と渡河点の確認を命じてある。
斥候としてのリッカは、予想以上に優秀だった。
足が速い。
身が軽い。
余計なことを言わない。
そして、危ないものを見つけるのが早い。
ただし、報告は短すぎる。
昼過ぎ、リッカは戻ってきて、開口一番に言った。
「橋、危ない」
レイバーが振り返る。
「どの程度」
「荷車二台目で落ちる」
「それを最初に言え！」
「最初に言った」
「危ない、だけじゃ足りねえ！」
リッカは少し考えた。
「橋、すごく危ない」
「程度の問題じゃねえ！」
ロビンは思わず笑いかけたが、レイバーに睨まれて真顔に戻した。
「案内してくれ」
リッカは頷いた。
灰鷹隊は、橋へ向かった。
◇
橋は、ブレン村の南を流れる川にかかっていた。
幅は広くない。
だが、春の雪解け水を集めて流れる川は、見た目よりも速い。
橋は木製で、古かった。
表面の板はそれなりに整っている。
旅人が歩く分には問題ないだろう。
だが、本隊の荷車、馬、兵糧、火薬、予備武器が通るとなれば話は違う。
レイバーは橋の手前でしゃがみ込み、板を叩いた。
乾いた音。
次に端の梁を見る。
指で削る。
木屑がぼろりと落ちた。
「だめだ」
即答だった。
「見た目は平気でも、中が食われてる。この梁は持たねえ」
村長が慌てて言った。
「しかし、昨日も荷車が通りましたぞ」
「昨日通ったから今日落ちねえとは限らん」
レイバーは橋の下を覗き込んだ。
「親父なら、この橋を渡る前に俺の頭を殴る」
「なぜお前の頭を」
ロビンが聞く。
「こんな橋を見て何も言わなかった罰だ」
レイバーは立ち上がった。
「補強する。今すぐだ」
村長の顔が青くなる。
「今すぐと言われましても、人手が」
「出せ」
「材木が」
「近くの林から切る。生木は橋梁には向かねえが、仮補強には使える。乾いた材も倉にあるだろ」
「それは冬越し用の」
リオンが前に出た。
「村長殿」
声は穏やかだった。
「この橋が落ちれば、皇太子軍の荷はここで止まります。そうなれば、後から来る徴発官は、橋のための材木だけではなく、馬も、牛も、男手も、倉の麦も、すべて持っていくでしょう」
村長は言葉を失った。
「我々は今、必要な分を記録し、対価を請求できる形で使おうとしている。どちらがよいか、考えてください」
村長はしばらく黙り、それから肩を落とした。
「……人を集めます」
「賢明です」
リオンは静かに頭を下げた。
ロビンはそのやり取りを見ていた。
リオンの言葉は冷たい。
だが、現実を外していない。
兵站はお願いだけでは動かない。
しかし奪いすぎれば、次の村が敵になる。
だから書面と印が要る。
リオンが前に言った言葉を、ロビンは思い出した。
橋の補修は、夕方まで続いた。
レイバーは泥と木屑にまみれながら指揮を執った。
「そこじゃねえ！ 梁の下へ噛ませろ！ 縄は斜めに張れ、真っ直ぐじゃ揺れを殺せねえ！」
隊士も村人も、区別なく働かされた。
ロビンも材木を運んだ。
リッカは対岸の林で見張りをしながら、必要な枝を切り出している。
ローレンスは怪我をした村人の指に包帯を巻き、同時に作業の休憩を指示した。
「水を飲んで。順番に休む。倒れたら作業が遅れる」
「休んでる暇なんか」
村人が言いかけると、ローレンスは静かに言った。
「倒れる暇の方がありません」
その言葉で、村人は黙って水を飲んだ。
日が傾く頃、橋は仮補強を終えた。
完全ではない。
だが、荷車を一台ずつ通すなら持つ。
レイバーは最後に自分で橋の上を歩き、板の軋みを確かめた。
そして頷く。
「一台ずつだ。間隔を空けろ。馬を走らせるな。荷が重い車は右側へ寄るな」
ロビンは橋を見た。
ただの木の橋だった。
だが、これが落ちれば軍は止まる。
軍が止まれば、兵糧が腐る。
兵糧が腐れば、兵は倒れる。
敵と戦う前に負ける。
戦とは、こういうものなのか。
ロビンは、槍ではなく橋を見つめながらそう思った。
◇
その夜、ブレン村の倉には、フォンヴァルト公爵軍先遣補助の印が押された札が掛けられた。
井戸は一つさらわれ、もう一つは明朝から作業することになった。
馬小屋の腐った床板は外され、新しい板が仮に渡されている。
橋には通行制限の立て札。
倉の麦は雨漏りしない場所へ移された。
一日中、誰も敵兵を見なかった。
火薬筒の音も聞かなかった。
それでも、灰鷹隊は疲れ切っていた。
夜、倉の前でロビンが腰を下ろしていると、レイバーが隣へ来た。
彼の服は泥と木屑だらけだった。
「ひでえ顔だな、隊長」
「お前もだ」
「俺は元からだ」
「否定しないのか」
「疲れてるんだ」
二人はしばらく黙って倉を見た。
中には兵糧が積まれている。
干し肉、麦、豆、塩。
戦を支えるもの。
「一日中、敵を見なかった」
ロビンは言った。
レイバーは鼻を鳴らす。
「いたろ」
「どこに」
「泥、腐った梁、空の倉、役人の言い訳、腹を壊す水。隊長が南門で言った敵だ」
ロビンは苦笑した。
「そうだったな」
「戦場に行けば、敵が旗を立てて待ってると思ってたか」
「少しは」
「素直だな」
レイバーは倉の壁にもたれた。
「敵は旗だけじゃねえ。荷が届かなきゃ負ける。橋が落ちりゃ負ける。水で腹を壊しても負ける。戦ってのは、勝つ前に負ける理由を潰す仕事だ」
ロビンはその言葉を胸に刻んだ。
勝つ前に、負ける理由を潰す。
それが今日の灰鷹隊の仕事だった。
槍を振るうより泥臭く、名誉から遠い。
だが、それがなければ本隊は進めない。
その時、倉の外で足音がした。
リッカだった。
彼女は夜にもかかわらず、外套を羽織ったまま戻ってきた。
「前の宿場から、斥候が戻った」
ロビンとレイバーは立ち上がる。
「報告は」
リッカは短く言った。
「次の宿場の先、焼けた村。難民、多い。チェシー兵っぽい影もある」
レイバーの表情が変わった。
「どのくらい先だ」
「明日の昼には着く」
ロビンは南の闇を見た。
風の匂いが少し変わった気がした。
泥と木屑と麦の匂いに、かすかな焦げ臭さが混じっているような気がした。
◇
翌日、灰鷹隊はブレン村を発った。
補修した橋を、一台ずつ荷車が渡る。
レイバーは最後まで橋の横に立ち、車輪の位置を見ていた。
「右へ寄るな！ 間隔を空けろ！ 馬を急かすな！」
すべての荷車が渡り終えると、彼はようやく息を吐いた。
街道は南へ続く。
チェシー国境は、まだ少し先だ。
だが、景色は変わり始めていた。
畑に人が少ない。
畦道に捨てられた荷物がある。
道端で、家財道具を積んだ小さな荷車を押す家族とすれ違う。
母親が子どもを抱え、老人が杖をついている。
彼らは灰鷹隊を見ると、怯えたように道の端へ寄った。
ロビンは馬を持たない徒歩の隊長として、先頭近くを歩いていた。
「どこから来たのですか」
彼はその家族に声をかけた。
老人が答える。
「南の村からです」
「チェシー兵が？」
「兵かどうかはわかりません。夜に火が出ました。倉が焼けた。誰がやったのかもわかりません。帝国軍が来ると聞いて、逃げました」
「帝国軍から？」
ロビンは思わず聞き返した。
老人は疲れた目でロビンを見た。
「帝国軍が来れば、チェシー兵が来る。チェシー兵が来れば、帝国軍が来る。どちらが先でも、村は潰れます」
ロビンは言葉を失った。
自分たちは帝国軍の先遣だ。
秩序を守るために来た。
チェシーの反乱分子を討つために来た。
だが、この老人にとっては、帝国軍もチェシー兵も、村を戦場にする者であることに変わりない。
ローレンスが前に出て、水袋と干し肉を渡した。
「次の宿場まで行けますか」
「足がもてば」
「灰鷹隊の札を持っていってください。ブレン村の倉で、少しは休ませてもらえるはずです」
ローレンスは小さな木札に印を書き、老人へ渡す。
レイバーはそれを見て何か言いかけたが、黙った。
リオンが静かに言う。
「数が増えれば、すべては助けられない」
「わかっています」
ローレンスは答えた。
「でも、今この人たちは助けられる」
リオンはそれ以上言わなかった。
ロビンは南の道を見た。
戦場はまだ先だと思っていた。
だが、戦の匂いはもう、街道の土に染み始めていた。
午後、灰鷹隊は焼けた村の煙を見た。
空へ細く上がる黒い筋。
風に混じる焦げた木と麦の匂い。
リッカが前方から戻ってきた。
「人、いる。難民。あと、見張られてる」
「チェシーか」
ロビンが聞く。
リッカは首を傾げた。
「たぶん。でも、遠い」
レイバーが腰の剣を確認した。
ローレンスが薬箱を持ち直す。
リオンは通行証の束を懐へしまった。
ロビンは槍を握った。
ようやく、敵の影が見え始めた。
だがその前に、助けを求める人々がいる。
灰鷹隊の道は、やはり泥道だった。
ロビンは息を吸った。
「進む。まず難民を確保する。警戒は怠るな」
隊士たちが頷く。
灰青色の首布が、風に揺れた。
戦場は、もう地図の上だけにはなかった。
