【毎日20時更新】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜【完結保証】

第11話 銀鹿亭の踏み込み

　銀鹿亭は、思っていたよりも普通の宿だった。

　夕暮れの倉庫街に建つ三階建ての旅籠。表には古びた看板がかかり、角の欠けた銀色の鹿が描かれている。一階は酒場を兼ねているらしく、扉の隙間から酒と煮込みの匂いが漏れていた。

　旅人が泊まり、行商人が荷を預け、運び屋が酒を飲む。

　どこの街にもありそうな宿だ。

　ただし、裏手からは魚油の匂いがした。

　黒い樽。

　荷車置き場。

　水路へ続く細い路地。

　逃げるには都合がよすぎる。

　ロビンは宿の表を見上げた。

　中にエレオノーラがいる。

　確証はない。だが、銀鹿の焼き印、魚油の匂い、下働きの少年の証言。これ以上待てば、彼女は別の場所へ移されるかもしれない。

　援軍はまだ来ていない。

　レイバーも、オスカーも、間に合っていない。

　ロビンの隣で、リッカが短槍を握り直した。

「行くのね」

「ああ」

「正面から？」

「裏に回る人数が足りない」

「派手になるよ」

「静かに済むと思っていない」

　若い門弟たちの顔は硬かった。

　二人とも、灰鷹に入って一年ほどの若者だ。護衛仕事や路地の喧嘩なら経験している。だが、宿に潜む誘拐犯へ踏み込むのは初めてだった。

　ロビンは彼らを見た。

「怖ければ、ここで待て」

　二人は顔を見合わせた。

　そのうち一人、年若い門弟が首を振った。

「行きます」

「相手は賊だ。多いかもしれない」

「隊長が行くなら」

　ロビンは少しだけ息を吐いた。

「なら、勝手に死ぬな。互いの背を見る。リッカより前に出るな」

「なんで私が基準なの」

「一番前に出るからだ」

「わかってるじゃん」

　リッカは小さく笑った。

　その笑みに、門弟たちの緊張がわずかに緩む。

　ロビンは宿の扉へ向かった。

　扉を開けると、酒場の中の視線が一斉に向いた。

　十人ほどの客。

　宿の主人らしき太った男。

　給仕の女。

　酒を飲む行商人。

　だが、その中に混じっている何人かは、明らかに旅人ではなかった。

　腰の位置。

　手の置き方。

　こちらを見る目。

　ロビンは一歩、酒場へ入った。

「銀鹿亭の主人は」

　太った男が、愛想笑いを浮かべた。

「私ですが。お泊まりで？」

「人を探している」

「宿には多くの人が泊まりますので」

「灰色の外套を着た若い女性だ。昨日の夜、裏蔵へ運び込まれた」

　酒場の空気が変わった。

　ほんのわずか。

　だが、ロビンにはわかった。

　当たりだ。

　主人は笑顔を崩さなかった。

「何かの間違いでしょう。当宿は正当な旅籠でして」

「なら、裏蔵を見せてもらう」

「それは困りますな。お客様の荷もありますし」

「困るのはこちらも同じだ」

　ロビンがさらに一歩進んだ瞬間、酒場の奥にいた男が立った。

　椅子が倒れる。

　男の手が短剣へ伸びる。

　リッカの槍が走った。

　短い悲鳴。

　男の手首から短剣が落ちた。

「はい、一人」

　リッカが言う。

　それが合図になった。

　酒場が弾けた。

　客に見えた男たちが、一斉に立ち上がる。短剣、棍棒、小剣。給仕の女が悲鳴を上げ、主人が奥へ逃げようとする。

「押さえろ！」

　ロビンは叫んだ。

　槍を長くは使えない。

　天井は低く、卓が邪魔だ。ロビンは柄を短く持ち、穂先ではなく石突きと柄で相手を打った。喉ではなく手首。胸ではなく膝。殺すより、通路を開ける。

　リッカは狭い酒場で恐ろしく速かった。

　短槍を半身で構え、椅子の間を抜け、男の足を払い、肘を突く。彼女の小柄さが、ここでは武器になっていた。

　門弟たちは必死に続いた。

　一人が棍棒を受け損ね、肩を打たれて膝をつく。

「下がれ！」

　ロビンはその前へ出た。

　男の棍棒が振り下ろされる。

　槍の柄で受け、踏み込み、胸を突く。

　男が息を詰まらせて倒れた。

「裏蔵はどこだ！」

　主人の襟首を掴んだ門弟が叫ぶ。

　主人は震えながら、奥の扉を指差した。

　その扉の向こうから、足音がした。

　多い。

「リッカ！」

「わかってる！」

　奥の扉が開く。

　賊が三人、飛び出してきた。

　ロビンはその先頭へ踏み込んだ。

　雷は使わない。

　宿の中で放てば、味方まで巻き込む。

　だが、バーゼルの踏み込みは雷がなくとも速い。

　一人目の喉元へ穂先を突きつけ、寸前で反らして肩を打つ。二人目の刃を柄で弾き、三人目の膝を石突きで砕く。

　その間を、リッカが抜けた。

「奥！」

　彼女は叫んだ。

　ロビンは門弟たちに酒場を押さえさせ、奥へ走った。

　狭い廊下。

　油の匂い。

　黒い樽。

　階段。

　二階へ続く段の途中にも賊がいた。上から投げられた椅子が壁にぶつかり、砕ける。

「上にもいる！」

「裏蔵が先だ！」

　ロビンは廊下を進んだ。

　奥の扉には、外から閂が掛けられていた。

　リッカが短槍の石突きで叩く。

「硬い！」

「どけ」

　ロビンは槍を引いた。

　息を整える。

　穂先に、青白い光が宿る。

　雷槍。

　全身に雷を通すには狭すぎる。だが、穂先だけなら使える。

　一息。

　突き。

　閂が砕けた。

　扉が内側へ跳ねる。

　そこは裏蔵だった。

　樽と荷箱の間、柱に縄で縛られた女性がいた。

　灰色の外套は汚れ、髪は乱れている。だが、顔を上げた目は、まだ折れていなかった。

「ロビン……？」

　エレオノーラだった。

　ロビンは胸の奥が詰まるのを感じた。

　だが、立ち止まる暇はない。

「助けに来ました」

「ずいぶん早いのね」

　彼女の声は震えていた。

　それでも、冗談を言おうとしていた。

「次はもっと高いものを持って歩くと言ったけれど」

　エレオノーラはかすかに笑った。

「これは、高くつきすぎたかしら」

「弁償は後で」

　ロビンは短く答え、縄を切った。

　リッカが入口を守る。

　エレオノーラは立ち上がろうとして、少しふらついた。薬がまだ残っているのだろう。

　ロビンが支えると、彼女はすぐに自分の足で立とうとした。

「大丈夫ですか」

「歩けるわ。……男の一人、袖に赤茶の糸。もう一人は左手の薬指がなかった。荷車は水路側。逃げ道は裏」

　ロビンは一瞬、目を見開いた。

　彼女は怯えていただけではない。

　見ていたのだ。

　捕らえられている間も。

「助かります」

「助けられているのはこちらよ」

　その時、廊下から怒号が響いた。

　リッカが後退してくる。

「多い！」

　賊が集まっていた。

　酒場にいた者だけではない。二階からも、裏口からも、武装した男たちが押し寄せてくる。

　ロビンはエレオノーラを背にした。

「リッカ、入口を狭く使え」

「わかってる！」

　裏蔵の入口は狭い。

　それが救いだった。

　多勢でも、一度に入れるのは二人か三人。ロビンとリッカはそこに立ち、押し寄せる賊を食い止めた。

　だが、長くは持たない。

　門弟たちの姿は見えない。

　酒場側で足止めされているのだろう。

　賊の一人が、短弓を構えた。

　リッカが気づく。

「ロビン！」

　矢が飛んだ。

　ロビンは槍で弾いた。

　だが、その隙に別の男が踏み込む。

　リッカが割り込んだ。

　短槍が男の肩を突く。

　同時に、男の刃がリッカの腕をかすめた。

「リッカ！」

「かすっただけ！」

　血が袖を濡らしている。

　かすっただけではない。

　それでもリッカは下がらなかった。

　エレオノーラが息を呑む。

　ロビンは歯を食いしばった。

　このままでは押し切られる。

　援軍はまだか。

　そう思った瞬間だった。

　宿の表側から、雷とは違う轟音が響いた。

　空気が震えた。

　白い煙が廊下へ流れ込む。

　賊たちが一斉に身をすくませた。

「何だ！」

「魔術か！」

　煙の向こうから、聞き慣れた声がした。

「遅いが、最初の一発は悪くねえな」

　レイバーだった。

　彼は火薬筒を肩に担ぎ、煙の中から現れた。顔は煤で汚れ、目だけがぎらぎらしている。

　その後ろに、ローレンス、リオン、灰鷹の若者たち。

「隊長、無事か！」

「遅い！」

　リッカが叫ぶ。

「火薬を詰めるのに時間がかかるんだよ！」

　レイバーは怒鳴り返した。

　賊たちは火薬筒の轟音に怯んでいた。

　まだこの武器を見慣れていない者には、音と煙だけでも十分な恐怖になる。

　レイバーはすぐに火薬筒を下げた。

「次は間に合わねえ。押すぞ！」

　その言葉通り、彼は片手剣を抜いた。

　リオンが横を抜け、逃げようとした男の進路を塞ぐ。動きは冷静で無駄がない。ローレンスは負傷した門弟を引きずり、酒場側の退路を開けていた。

　形勢が変わった。

　ロビンはエレオノーラを若い門弟に預け、前へ出た。

　槍を構える。

　リッカが隣に立つ。

　腕から血を流しながら、笑っている。

「まだやれるか」

「誰に言ってるの」

「そうだったな」

　ロビンは踏み込んだ。

　灰鷹が押し返す。

　廊下から酒場へ。

　酒場から表へ。

　賊たちは崩れ始めた。

　何人かが裏口へ走る。

　逃げ道があると思ったのだろう。

　だが、裏口の外で金属の音がした。

　剣が抜かれる音。

　重い足音。

　そして、低い声。

「そこまでだ」

　オスカー・フォン・ヴァルトが立っていた。

　その背後には、公爵騎士団。

　少数だが、精鋭だった。

　彼らはすでに裏口、水路側、荷車置き場を押さえていた。逃げ込もうとした賊は、公爵騎士の剣の前で立ち止まるしかない。

　オスカーの剣が、夕暮れの光を受けて鈍く光った。

「フォンヴァルト公爵家の令嬢に手を出した罪、軽いと思うな」

　賊の一人が、やけになって斬りかかった。

　オスカーは一歩も退かなかった。

　一閃。

　男の剣が弾かれ、次の瞬間、床に叩き伏せられていた。

　豪快というより、重い。

　戦場で人を止める剣だった。

　残った賊たちは、次々に武器を捨てた。

　　　◇

　銀鹿亭の裏蔵から外へ出た時、空はすでに暗くなり始めていた。

　エレオノーラは公爵騎士団の外套を肩にかけられ、ミラと再会した。

　侍女は泣きながら膝をつこうとしたが、エレオノーラがそれを止めた。

「あなたも無事でよかった」

「お嬢様……」

「泣くのは、馬車に乗ってからにしましょう」

　声はまだ少し震えていた。

　それでも、エレオノーラは立っていた。

　ロビンは少し離れた場所でそれを見ていた。

　近づいてよいのか、わからなかった。

　昨日、彼女はエリーだった。

　卵サンドを落とした女の子だった。

　だが今、彼女はエレオノーラ・フォン・ヴァルト。

　公爵家三女。

　皇族外戚の令嬢。

　その距離を、ロビンは初めてはっきり感じた。

　エレオノーラがこちらを見た。

　歩み寄ろうとして、護衛に止められる。

　彼女は護衛に何かを言い、数歩だけロビンへ近づいた。

「助けてくれて、ありがとう」

　ロビンは頭を下げた。

「ご無事で何よりです、エレオノーラ様」

　彼女は一瞬だけ、寂しそうな顔をした。

「エリーでは、なくなったのね」

　ロビンは言葉に詰まった。

　エレオノーラはすぐに表情を戻した。

「当然ね。私が、隠していたのだもの」

「いえ」

「また、弁償の話をしましょう」

　彼女は小さく笑った。

「今度は、落としたものが高すぎたから」

「私に払えるものであれば」

「では、覚えておいて」

　それだけ言って、エレオノーラは騎士たちの方へ戻った。

　リッカが、少し離れたところでそれを見ていた。

　腕の手当てをローレンスに受けながら、何も言わない。

　レイバーは火薬筒を布で包み直し、ため息をついた。

「一発撃つだけで、耳が痛え」

「でも助かった」

　ロビンが言うと、レイバーは肩をすくめた。

「次はもっと上手く撃つ」

「次がない方がいい」

「それはそうだ」

　オスカーが歩いてきた。

　その顔には疲労と怒りが残っていたが、目には別の光がある。

　彼はロビンの前で足を止めた。

「ロビン・フォン・バーゼル」

「はい」

「よくやった」

　短い言葉だった。

　だが、重かった。

「姪を守り、我らが包囲するまで持ちこたえた。下町での鼻も利く。灰鷹の名、伊達ではないな」

「我々だけでは、逃がしていたかもしれません。公爵騎士団の包囲があってこそです」

「謙遜も過ぎれば嫌味だぞ」

　オスカーは少し笑った。

　そして、ロビンの槍を見た。

「馬はなくとも、雷は残っていたか」

　ロビンは息を呑んだ。

「祖父には、まだ及びません」

「当然だ。あれに簡単に及ばれては、俺の思い出が安くなる」

　オスカーは豪快に言った。

　それから、声を少し低くする。

「良き若者よ。必ず公爵閣下に伝えようぞ」

　ロビンは深く頭を下げた。

　灰青色の首布が、胸元で揺れた。

　銀鹿亭の前には、捕らえられた賊たちが並べられている。

　だが、その中の何人かは、妙に口を固く閉ざしていた。ある者は毒を呑もうとして取り押さえられ、また別の者は、問いに対して「知らぬ」とだけ繰り返す。

　黒幕は、まだ見えない。

　事件は終わった。

　だが、すべてが片づいたわけではない。

　それでも、その夜、灰鷹の名は確かにフォンヴァルト公爵家へ届いた。

　町道場の若い鷹たちは、初めて大貴族の空へ羽ばたくきっかけを得たのだった。