【毎日20時更新】落日の槍 〜灰鷹隊、滅びゆく帝国を駆ける〜【完結保証】

第10話 北方公爵家の依頼

　その日のロビンは、三度、リッカに脛を打たれた。

　一度目は朝の稽古中だった。

　ハルト道場の床板を踏み、門弟の突きを受け流しながら、ロビンは一瞬だけ昨日のことを思い出していた。

　卵とレタスの挟まったパン。

　白いソース。

　灰色の外套。

　ヴェールの奥で笑った少女。

　エリー。

　たぶん偽名か、愛称だ。身なりも言葉遣いも、ただの下町娘ではなかった。貴族か、少なくとも上流の家の娘だろう。

　けれど、あの時の彼女は、サンドイッチを落として弁償を求める、少し変わった女の子だった。

　そのことを思い出した瞬間、ロビンの踏み込みが半歩遅れた。

　リッカの木槍が、容赦なく脛を払った。

「痛っ」

「遅い」

「今のは門弟相手の稽古で」

「稽古だから遅くていいの？」

「そういうわけではないが」

「じゃあ、もう一回」

　リッカは不機嫌だった。

　理由は、ロビンにはわからない。

　いや、少しはわかっていた。

　二度目は昼前、護衛仕事の打ち合わせ中だった。

　行商人の護衛人数を決めている横で、ロビンがまた少しぼんやりしていたらしい。レイバーがにやにやし、ローレンスが笑いをこらえ、リッカが無言で槍の石突きをロビンの足元に落とした。

「踏んだら危ないだろう」

「危なくしたの」

「なぜ」

「なんとなく」

　レイバーは肩を震わせていた。

「隊長にも春が来たか」

「春？」

「いや、なんでもねえ」

　三度目は午後、ハルト道場の離れで帳簿を覗き込んでいる時だった。

　ローレンスが今月の収入と支出を整理している。灰鷹の人数が増えた分、稼ぎも増えたが、出費も増えた。武器の補修、首布、宿代、怪我人の薬代、仕送り。

　ローレンスは真面目な顔で言った。

「今月は、少し余裕があるかもしれない」

「本当か」

「レイバーが火薬筒に有り金を使わなければ」

「まだ言うのか」

　レイバーが苦い顔をする。

「言うよ。帳簿は恨みを忘れない」

　ロビンが笑いかけたところで、またエリーの言葉を思い出してしまった。

　――次は、もっと高いものを持って歩くことにするわ。

　その瞬間、リッカの木槍が脛を打った。

「痛い」

「なんとなく」

「さっきも聞いたぞ、それは」

「じゃあ、二度目のなんとなく」

　ロビンは抗議しようとした。

　だが、その時、道場の表がざわめいた。

　いつもの門弟たちの声ではない。

　足音が重い。

　しかも、揃っている。

　レイバーの表情が一瞬で変わった。

「騎士だ」

　彼は小声で言った。

　リッカが槍を握り直す。

　ローレンスは帳簿を閉じた。

　ロビンは立ち上がる。

　離れの戸口に、ハルト師範が現れた。普段は何事にも慌てない老人が、少し困った顔をしている。

「ロビン」

「はい」

「お前に客だ」

「私に？」

「いや、正確には、灰鷹にだろうな」

　その言い方に、ロビンは眉をひそめた。

　ハルト師範の後ろに、大柄な男が立っていた。

　騎士だった。

　年は四十を越えているだろう。肩幅が広く、白髪の混じった金髪を短く刈り込んでいる。身につけている外套は地味だが、立ち姿だけでただの護衛ではないとわかる。

　腰の剣は飾りではない。

　目も、飾りを嫌う目だった。

　その後ろには、二人の騎士が控えている。彼らも外套こそ目立たないが、動きに無駄がない。

　男はロビンを見た。

　しばらく、値踏みするように。

　そして、口元をわずかに上げた。

「バーゼルの槍か」

　ロビンの背筋が伸びた。

「父をご存じで？」

「父ではない。祖父の方だ」

　男はそう言った。

「若い頃、一度だけ見た。馬上から雷を落とすような槍だった。あれは、見た者の目に残る」

　ロビンは息を呑んだ。

　祖父の雷槍を知る者。

　それだけで、この男がただ者ではないことは明らかだった。

「失礼ですが、お名前を」

　男は、周囲を見た。

　ハルト道場の門弟たちが、遠巻きにこちらを見ている。レイバーはそれに気づき、若い門弟に目で合図した。

「おい。表を閉めろ。見世物じゃねえ」

　門弟たちは慌てて動いた。

　戸が閉まる。

　道場のざわめきが遠くなる。

　男はそれを見届けてから、低い声で言った。

「オスカー・フォン・ヴァルト」

　空気が止まった。

　フォン・ヴァルト。

　北方公爵家。

　皇族外戚の大貴族。

　ロビンは即座に膝を折ろうとした。

　だが、オスカーは手で制した。

「形式は要らん。今は時間が惜しい」

「公爵家の……」

「公爵の兄だ。妾腹ゆえ家督は弟に譲ったがな。今は公爵騎士団長をしている」

　レイバーが小さく息を吐く。

　リッカもさすがに黙った。

　ローレンスは背筋を正している。

　オスカーはロビンの首布を見た。

「灰鷹。町道場の若い鷹たち。そう呼ばれていると聞いた」

「下町の方々が、勝手に」

「勝手に呼ばれる名ほど、本当の名になることがある」

　オスカーは短く言った。

「お前たちに頼みがある」

　その声は、騎士団長のものだった。

　だが、次の一言だけは違った。

「姪が消えた」

　ロビンは、一瞬意味を掴めなかった。

「姪、ですか」

「フォンヴァルト公爵家三女、エレオノーラ」

　エレオノーラ。

　知らない名のはずだった。

　けれど、オスカーが特徴を続けた瞬間、ロビンの胸が冷えた。

「昨日、灰色の外套で下町に出た。侍女を一人連れていた。途中で卵を挟んだパンを買ったらしい。マヨネーズとかいう、妙な白いソースの」

　レイバーが横目でロビンを見た。

　リッカの目が細くなる。

　ローレンスは小さく「あ」と声を漏らした。

　ロビンは、言葉を失った。

　エリー。

　昨日の少女。

　サンドイッチを落とし、弁償を求め、笑った人。

　彼女が、フォンヴァルト公爵家三女。

　エレオノーラ・フォンヴァルト。

「……私は、昨日、その方に会っています」

　オスカーの目が鋭くなった。

「どこで」

　ロビンは、昨日の通りと屋台を説明した。

　ぶつかったこと。サンドイッチを落としたこと。弁償したこと。彼女がエリーと名乗ったこと。

　オスカーは最後まで黙って聞いた。

　そして、ほんの少しだけ肩を落とした。

「無事だったのだな。その時は」

「はい」

「その後、帰路で消えた。侍女は路地裏で見つかった。薬で眠らされていた。護衛の一人は負傷している。姪はまだ見つからん」

　ロビンの手が、自然に槍の柄へ伸びた。

　リッカがそれを見て、何も言わずに自分の槍を取った。

「帝都警備隊には」

　ローレンスが慎重に尋ねる。

「知らせられん」

　オスカーの声は硬かった。

「公爵家三女の誘拐が公になれば、姪の名誉に傷がつく。実際に何もなくとも、噂は勝手に肉をつける。警備隊の中に、敵派閥の耳がないとも限らん」

「敵派閥」

　レイバーが呟いた。

「心当たりが？」

「ありすぎる」

　オスカーは苦い顔をした。

「公爵家は帝都に滞在中だが、護衛騎士は少数しか連れてきていない。大部隊を動かせば、今度は公爵家が帝都で兵を集めていると騒がれる。面倒な時代だ」

　面倒。

　オスカーはそう言ったが、その目には怒りと焦りがあった。

「我らは貴族街と中央区を探る。だが、下町、宿屋、荷車置き場、闇市、職人街は、お前たちの方が鼻が利くと聞いた」

　レイバーが軽く肩をすくめた。

「鼻が利くというより、泥に慣れてるだけです」

「それで十分だ」

　オスカーはロビンを見た。

「頼めるか」

　公爵家騎士団長が、町道場の若者に頭を下げるわけではない。

　だが、その言葉には、頼むという重さがあった。

　ロビンは深く息を吸った。

　昨日の笑顔を思い出す。

　次は、もっと高いものを持って歩くことにするわ。

　軽口だった。

　もう一度会えたなら、こちらも何か返せると思っていた。

　こんな形で再び名前を聞くとは思っていなかった。

「灰鷹は、協力します」

　ロビンは言った。

「必ず見つけます」

「ありがたい」

　オスカーは頷いた。

「ただし、慎重に動け。姪の名を外で出すな。公爵家の名も、必要な時以外は使うな」

「承知しました」

「もう一つ」

　オスカーは低く言った。

「これは、公爵家の令嬢を探す依頼であると同時に、私の姪を探す願いでもある」

　ロビンは顔を上げた。

　オスカーの目は、騎士団長のものではなかった。

　叔父の目だった。

「無事に連れ戻したい」

「はい」

　その一言で、ロビンの中の何かが決まった。

　　　◇

　灰鷹は、すぐに動いた。

　公爵騎士団は中央区と貴族街へ向かう。

　オスカーの部下たちは少数だが精鋭だった。門衛、馬車番、貴族街の裏門、高級宿。彼らは騎士の威圧と公爵家の名を最小限に使いながら、上の道を探る。

　一方、灰鷹は下へ潜った。

　下町。

　宿屋。

　荷車置き場。

　魚油の匂う倉庫街。

　闇市。

　職人組合。

　安酒場。

　灰青色の首布を巻いた若者たちは、数人ずつに分かれて散った。

「名前は出すな」

　レイバーが言った。

「探してるのは、身なりのいい女。灰の外套。侍女連れ。昨日の夕方。薬か荷車。これだけで聞け」

「公爵家は？」

　若い門弟が尋ねる。

「口にしたら、その口を縫う」

「冗談ですよね」

「針ならローレンスが持ってる」

　ローレンスは困ったように笑った。

「持ってるけど、人の口は縫わないよ」

　リッカは槍を肩に担いだ。

「聞き込みって苦手」

「お前は脅し込みになるからな」

　レイバーが言う。

「失礼な。ちゃんと聞くよ」

「相手が答えなかったら？」

「槍で壁を突く」

「それを脅し込みと言う」

　ロビンは苦笑する余裕もなかった。

　胸の奥に焦りがある。

　時間が経てば経つほど、エレオノーラは遠くなる。

　相手が単なる身代金目的ならまだいい。

　だが、オスカーの言葉から察するに、政治的な臭いがする。公爵家三女の名誉を傷つけること自体が目的かもしれない。そうなれば、一刻の遅れが取り返しのつかない傷になる。

　灰鷹は二手に分かれた。

　ロビン班は、ロビン、リッカ、若い門弟三人。

　レイバー班は、レイバー、ローレンス、リオン、数名。

　リオンはレイバー班に入ると聞いて、少し眉を上げた。

「私を信用していないのか」

「信用してるから、俺の方に来い」

　レイバーは即答した。

「お前は貴族街の匂いも、裏の匂いも嗅げる。便利だ」

「便利扱いか」

「褒めてる」

「君の褒め言葉は、いつも安いな」

「金がないからな」

　リオンは小さく笑った。

　その笑みは薄かったが、ないよりはよかった。

　ロビン班は、昨日エレオノーラと出会った屋台へ向かった。

　屋台の主人は、ロビンを見るなり顔をしかめた。

「また卵サンドかい」

「今日は違います」

「じゃあ何だ」

「昨日、灰色の外套を着た女性を見ませんでしたか。私がぶつかった方です」

「ああ、あの綺麗な……いや、あんた、何かあったのか」

「少し探しています」

　主人は周囲を見て、声を落とした。

「あのあと、細い通りの方へ行った。侍女さんと一緒だったな。後ろに、変な男が二人ついていた」

「なぜその時言わなかったんです」

「下町じゃ、変な男が誰かについてることなんざ珍しくない。貴族のお忍びには護衛もいるし、逆に見張りもいる。面倒は避けるもんだ」

「特徴は」

「ひとりは赤茶の糸で袖を直していた。あと、魚油臭かったな」

　ロビンは顔を上げた。

「魚油」

「倉庫街の連中だろう。黒樽を扱うところは大抵臭う」

　リッカが身を乗り出した。

「倉庫街、行こう」

「待て」

　ロビンは店主に礼を言い、銀貨を置いた。

「これは？」

「迷惑料です」

「昨日といい、あんた律儀だな」

「昨日、そういう話になりましたので」

　店主は首をかしげたが、銀貨は受け取った。

　　　◇

　魚油の匂いは、倉庫街へ近づくほど濃くなった。

　黒い樽が積まれた路地。

　荷車の車輪跡。

　水路に浮かぶ油膜。

　リッカは鼻をつまんだ。

「くさい」

「声に出すな」

「くさいものはくさい」

　若い門弟のひとりが、荷車置き場の奥を指差した。

「隊長、あれ」

　そこに、焼き印があった。

　荷車の側面に押された、銀の鹿の印。

　塗料は剥げかけているが、鹿の角の形ははっきりしていた。

「銀鹿」

　ロビンは呟いた。

　荷車の持ち主を探すと、すぐに名が出た。

　銀鹿亭。

　宿屋だ。

　表向きは旅籠だが、裏に倉庫と荷車置き場を持ち、行商人や運び屋がよく使う。評判は悪くない。ただし、裏口が多く、金を払えば余計なことを聞かれないとも言われている。

　ロビンはすぐにレイバーへ使いを出そうとした。

　だが、その前に声をかけられた。

「灰鷹の隊長さん」

　振り返ると、宿屋の下働きらしい少年がいた。

　顔に見覚えがある。

　以前、悪質な用心棒に殴られていたところを、リッカが助けた少年だ。

「君は」

「その節は、どうも」

　少年は早口で言った。

「銀鹿亭の裏蔵に、昨日の夜、女の人が運び込まれたって。身なりのいい人です。顔は見てないけど、荷物じゃない運び方だったって、厨房の奴が言ってました」

「今もいるのか」

「たぶん。でも、今夜には移すかもしれないって」

　ロビンの中で、迷いが消えた。

「案内できるか」

　少年は顔を青くした。

「近くまでなら」

「十分だ」

　リッカが槍を握り直す。

「行くのね」

「ああ」

「レイバーは」

「呼ぶ」

　ロビンは若い門弟の一人を見た。

「走れるか」

「はい」

「レイバーに伝えろ。銀鹿亭だ。裏蔵にいる可能性が高い。俺たちは踏み込む」

　門弟は一瞬だけ躊躇した。

「援軍を待たないのですか」

「待てば移される」

　ロビンは言った。

「公爵騎士団にも伝えろ。オスカー卿へ。銀鹿亭、裏蔵。急げ、と」

「はい！」

　門弟は走り出した。

　ロビンは銀鹿亭の方角を見た。

　宿屋の屋根が、倉庫街の向こうに見える。

　池のように油膜の浮く水路。

　黒い樽。

　夕暮れの湿った空気。

　エレオノーラは、あのどこかにいる。

　昨日、卵サンドを落として笑った人。

　自分をエリーと名乗った人。

　公爵家の令嬢である前に、ロビンにとっては、助けなければならない一人の人だった。

「リッカ」

「何」

「無茶をするな」

「それ、私の台詞じゃない？」

　リッカは少しだけ笑った。

　そして、槍を構え直す。

「でも、助けるんでしょ」

「ああ」

「なら行こう」

　ロビンは頷いた。

　灰青色の首布が、夕暮れの風に揺れた。

　ロビン班は、銀鹿亭へ向かった。

　援軍はまだ来ない。

　だが、待つ時間もなかった。