３８歳の新人衛兵、不眠症の年下騎士団長に「抱き枕」として徴用される

第34話 氷が溶ける甘い夜

　夜の帳《とばり》が下りる頃。

　リビングの照明を落とし、二人はソファに深く腰掛けていた。

　テーブルには、グツグツと煮えたアヒージョ、切ったバゲット、そして数種類のチーズ。

　そして中央には、封を開けられた果実酒があった。

　トクトクトク……。

　琥珀色の液体がグラスに注がれる。

　甘く、芳醇で、どこか懐かしい香り。

「……乾杯しましょうか」

「ああ」

　カチン。

　グラスが軽く触れ合う澄んだ音が、静かな部屋に響いた。

　クラウスが一口含む。

　その目が大きく見開かれた。

「……甘いな」

「甘すぎましたか？」

「いや……嫌な甘さじゃない。喉の奥が熱くなる、優しい味だ」

　クラウスは、ほうっと熱い息を吐いた。

　アルコールが回ったのか、それとも部屋の暖かさのせいか、白い陶器のような肌がほんのりと桜色に染まっていく。

「……あの時は、栄養剤でしか腹を満たすことができなかった私が、こんな酒を美味いと感じるとはな」

「成長しましたね、団長」

「……成長ではない。進化したと言え」

　クラウスはグラスの中の琥珀色を見つめながら、ポツリと言った。

「あの嵐の夜も、魔獣に襲われた日も、ヴァルデングに裏切られた日も……全部、この酒が熟成するための時間だったのかもしれん」

「そうですね。……苦味も渋みも、時間をかければ深みに変わる」

「……貴様との時間も、悪くない熟成具合だ」

　クラウスが流し目でベルンを見て、艶っぽく微笑んだ。

　ベルンはドキリとして、グラスを傾けて誤魔化した。

　この「氷の処刑人」は、酒が入ると防御力が下がって攻撃力（色気）が上がるから始末が悪い。

「……おい、ベルン」

「はい」

「貴様、いつまで私を『団長』と呼ぶんだ」

　クラウスが、少し拗ねたように言った。

「ここは職場じゃない。……名前で呼べと言っているだろう」

「ふふ、どうしましょうかね」

　ベルンはわざとらしく考え込むフリをした。

「団長は団長ですから。……それに、とっておきは、一番大事な時のために取っておきますよ」

「……ケチな男だ。減るもんじゃあるまいし」

　クラウスは不満げに頬を膨らませ、残りの酒を飲み干した。

　その仕草が無防備で、ベルンの胸を締め付ける。

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　ボトルが半分ほど空いた頃。

　クラウスの目はとろんと潤み、頭がカクカクと揺れ始めていた。

　限界だ。

　彼はそのまま、隣に座るベルンの肩にコテンと頭を預けてきた。

「……眠い」

「ベッドに行きましょうか」

「……ん。……運べ」

　ベルンは苦笑し、クラウスの体を軽々と抱き上げた（お姫様抱っこだ）。

　クラウスは自然にベルンの首に腕を回し、その胸板に顔を埋める。

　干し草の匂い。一番安心する匂い。

　主寝室。

　キングサイズのベッドに、ベルンはクラウスをそっと下ろした。

　サイドテーブルの魔石灯だけが、薄暗い部屋をぼんやりと照らしている。

　ベルンが離れようとすると、強い力で腕を引かれた。

「……」

　クラウスが、ベルンの手首を掴んで離さない。

　その瞳は眠気で潤んでいるが、そこには揺るぎない熱が宿っていた。

「……どこへ行く」

「水を持ってきますよ」

「……いらん。ここにいろ」

　クラウスは自分の隣のスペースをポンポンと叩いた。

「……寝かしつけろ。終身刑だろう」

　ベルンは観念して、靴を脱ぎ、クラウスの隣に横たわった。

　スプリングが軋み、二人の体が密着する。

　ベルンが腕を広げると、クラウスは待っていましたとばかりにその懐に潜り込んできた。

　ベルンの太い腕が、クラウスの華奢な背中を包み込む。

　クラウスの手が、ベルンの胸元のシャツを握りしめる。

　互いの体温が溶け合い、境界線が曖昧になっていくような感覚。

「……ベルン」

「はい」

「……行くなよ」

　クラウスが、ベルンの胸に顔を埋めたまま呟いた。

　かつての嵐の夜。

　あの時は、恐怖と孤独に震えながらの「行くな」だった。

　だが、今は違う。

「……俺が眠るまで、その温かい手を離すな」

　それは、明日も明後日も、この温もりが続くことを疑わない、甘えた命令。

　幸福な約束としての言葉だった。

　ベルンは愛おしさがこみ上げ、クラウスの顎に指をかけ、その顔を上げさせた。

　青い瞳が、ベルンを真っ直ぐに見つめ返す。

　ベルンはゆっくりと顔を近づけ、その柔らかな唇に、自身の唇を重ねた。

　深くて、甘い、果実酒の味がする口づけ。

「……んッ……」

　クラウスの喉が鳴り、ベルンの背中に回した腕に力がこもる。

　唇が離れても、吐息がかかる距離で視線が絡み合う。

　ベルンは、クラウスの耳元で、今まで大切にしまっておいた「とっておき」を囁いた。

「……ああ、行かないさ。……ずっと一緒だ、クラウス」

　その名前を呼ばれた瞬間。

　クラウスの顔が、火照ったように赤く染まり、そして花が咲くように柔らかく崩れた。

「……やっと、呼んだな」

　クラウスは満足げに目を細め、ベルンの首筋に吸い付くようにキスを落とした。

　そして、挑発するように上目遣いで囁き返す。

「……おやすみは、まだ早いだろう？　……ベルン」

　クラウスの手が、ベルンのシャツのボタンに触れる。

　その指先は熱く、これからの長い夜を予感させた。

　ベルンは微笑み、サイドテーブルの魔石灯に手を伸ばした。

　フツリ。

　明かりが消え、部屋は春の夜の闇に包まれる。

　窓の外では、満月だけが静かに輝いていた。

　氷の処刑人が溶け、春の陽だまりと一つになる夜。

　二人の物語は、ここからまた新しく紡がれていく。

　おやすみ、そして、愛おしい明日へ。

第1章　完

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