３８歳の新人衛兵、不眠症の年下騎士団長に「抱き枕」として徴用される

第33話 パートナー

　王都グラン・アヴェルラに、遅い春が訪れていた。

　長く続いた雨季が明け、石畳の街路樹は一斉に新芽を吹き出し、柔らかな陽光が街全体を黄金色に染め上げている。

　第一地区にあるクラウス・フェン・アルゼインの私邸。

　そのリビングの窓辺に、一つのガラス瓶が置かれていた。

　数ヶ月前、まだ二人が出会って間もない頃、ぎこちない関係の中で漬け込んだ果実酒だ。

　氷砂糖は完全に溶けきり、液体は透き通った美しい琥珀色に変化している。

「……そろそろ、飲み頃だな」

　休日の昼下がり。

　クラウスは瓶を太陽にかざし、眩しそうに目を細めた。

　その横顔は、かつての「氷の処刑人」と呼ばれた頃の刺々しさはなく、春の日差しのように穏やかだ。

「長かったですね。……ようやく、味が馴染んだようです」

　キッチンから顔を出したベルン・ガーランドが、微笑みながら答えた。

　かつて、焦って開けようとしたクラウスを「待つのも味のうち」と諭したあの酒だ。

　色々なことがあった。

　喧嘩もし、すれ違い、一度は決裂し――そして今、二人はこうして同じ屋根の下にいる。

　瓶の中の果実が時間をかけて甘い蜜を吐き出したように、二人の関係もまた、ゆっくりと、しかし確実に熟成されていた。

「……開けるぞ。今すぐだ」

「こらこら、待ってください団長。昼間から酒盛りですか？」

　封を切ろうとするクラウスの手を、ベルンが優しく制止した。

「夜の楽しみに取っておきましょう。……せっかくだから、これに合う最高の肴《さかな》を用意しますよ」

「……フン。それまでに腐って呑めなくなったらたらどうする」

　クラウスは悪態をつきながらも、その手はベルンのエプロンの紐をいじっている。

　構ってほしい時の合図だ。

「じゃあ、買い物に行きましょうか。……今日は二人とも非番ですし」

「……ああ。採用する」

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　週末の市場は、春の陽気に誘われた人々でごった返していた。

　色とりどりの野菜、焼きたてのパンの香り、威勢の良い掛け声。

　平和そのものの光景だ。

　その雑踏の中を、ベルンとクラウスは並んで歩いていた。

　クラウスは変装のために伊達眼鏡をかけ、マフラーを巻いているが、その凛とした立ち姿と銀髪は隠しきれていない。

　だが、人々が彼に向ける視線は、かつてのような恐怖ではなかった。

　隣に、いつもニコニコと穏やかな大男――ベルンがいるからだ。

「……人が多いな。酸欠になりそうだ」

　人混みが苦手なクラウスが、不機嫌そうに呟く。

　だが、その手はしっかりと、ベルンのジャケットの袖を握りしめていた。

　迷子にならないように、そして何より、「こいつは私のものだ」と主張するように。

「はは、今日は特に賑わってますね。……あ、美味しそうな海老」

　ベルンが魚屋の店先で足を止めた。

　新鮮な赤海老が氷の上に並んでいる。

「今夜はアヒージョにしましょうか。あの果実酒には、ニンニクの香りと熱いオイルが合いますよ」

「……採用だ。パンも買え。フカフカのやつだ」

「バゲットですね。了解です」

　二人が食材を選んでいると、魚屋の女将さんが顔をほころばせた。

「あら、精が出るねえ！　今日はパーティかい？　……仲が良いねえ、親子……じゃなくて、年の離れた兄弟かい？」

　ベルンは苦笑した。親子に見えるほど、自分が老けて見えただろうか。

　訂正しようと口を開きかけた時、クラウスがベルンの腕をグイッと引き寄せた。

「……パートナーだ」

　クラウスは眼鏡の奥の青い瞳を光らせ、ドヤ顔で言い放った。

「私の胃袋と、睡眠と、人生を預けている唯一無二のパートナーだ。……まけてくれ」

「あらやだ！　素敵だねえ！　おまけしとくよ！」

　女将さんの豪快な笑い声と共に、袋いっぱいの海老が渡された。

　ベルンは赤面しながら、隣で「どうだ」と胸を張る上官を見下ろした。

「……団長。値切るために変なことを言わないでください」

「事実だろう。……それに、浮いた金でチーズも買える」

　クラウスは上機嫌で歩き出した。

　繋がれた袖の重みが、ベルンには何より愛おしかった。

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　夕暮れ時。屋敷に戻った二人は、キッチンに立っていた。

　ここが、今の二人にとっての「結節点」であり、聖域だ。

　ベルンが手際よく海老の殻を剥き、マッシュルームを刻む。

　その横で、クラウスはカウンターに肘をつき、じっとその手元を眺めている。

　手伝いはしない。いや、させない（過去に鍋を爆発させた前科があるため）。

　彼の役割は「監視」と「味見」だ。

「……ベルン」

「はい」

「……その杓子《しゃくし》」

　クラウスが顎で指したのは、ベルンがオイルを掬《すく》っている銅製のレードル（お玉）だった。

　あちこちに小さな凹みがあり、年季が入っているが、その表面は鏡のようにピカピカに磨き上げられ、鈍い黄金色の輝きを放っている。

　かつて、クラウスがベルンのために買い、その後泥まみれになったものを、ベルンが執念で回収した一本だ。

「……まだそれを使っているのか。新しいのを買ってやるのに。傷だらけじゃないか」

「いいえ。これがいいんです」

　ベルンはレードルを愛おしそうに布巾で拭った。

「これは、貴方が初めて私のために選んでくれた道具ですから。……私の手には、これが一番馴染むんです」

「……」

「毎日磨いているんですよ。貴方の髪を梳《と》かすのと同じくらい、丁寧にね」

　ベルンがほほ笑みながらゆっくりと瞬きをすると、クラウスは顔を真っ赤にしてそっぽを向いた。

「……まったく物好きな奴だ。……フン」

　ジュワァ……。

　小鍋の中で、オリーブオイルとニンニクが踊る音がした。

　香ばしい香りが立ち上る。

　ベルンが味見のために、小皿にオイルと具材を少し取った。

「団長。塩加減、どうですか？」

　差し出された小皿。

　クラウスは懐から、一本の小さな銀のスプーンを取り出した。

　ベルンから「担保」として奪い取った（借りている）スプーンだ。

「……どれ」

　クラウスはそのスプーンで、熱々のオイルをふぅふぅと冷まし、口に運ぶ。

「……ん。……悪くない」

「合格ですか？」

「……このスプーンのおかげだな。貴様の腕ではない」

　クラウスは悪戯っぽく笑い、スプーンについたオイルを舐め取った。

「このスプーンを使うと、どんな料理も３割増しで美味くなる。……魔法のアイテムだ」

「それはそれは。……私のスプーンを返してほしくなりますね」

「断る。これは私が永遠に借りておく契約だ」

　クラウスはスプーンを大切そうに懐に戻した。

　銅のレードルと、銀のスプーン。

　二つの古びた道具は、言葉よりも雄弁に二人の絆を物語っていた。