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2.財務長官だけが知っている、理想の王太子妃の値段

白鳩の間の熱が冷めきらぬうちに、王太子府の小会議室には関係者だけが集められた。

長卓の上には、三通の書類。

婚約解消受領書。

王太子妃準備役退任届。

そして、退任補償金および未払い報酬の請求書。

エドガー王太子は椅子に座らず、窓際で腕を組んでいた。隣のミレーユは、不安げに彼の外套の袖をつまんでいる。

ベルトラン財務長官は、椅子に座っているのに立っている者より疲れて見えた。

レオンハルト辺境伯だけが、夜会帰りとは思えぬ落ち着きで長卓の端に立っている。

「まず確認する」

エドガーが低く言った。

「先ほどの署名は無効だ」

「理由は？」

アレシアは書類をそろえながら尋ねた。

「私は動揺していた」

「婚約破棄を宣言なさった時からですか、請求額をご覧になった時からですか」

「屁理屈を言うな」

「契約の世界では、時刻が大切ですので」

ベルトランが小さく呻いた。

「殿下。残念ながら、署名の無効を主張するには、強迫、詐欺、心神喪失のいずれかを証明する必要がございます」

「私は強迫された」

「どなたに」

「この女にだ」

「アレシア様は、書類を差し出しただけです」

「人前で恥をかかせた」

「婚約破棄を人前で始められたのは、殿下でございます」

ベルトランの声は弱いが、逃げ道だけは正確に塞いだ。

エドガーは舌打ちした。

「なら詐欺だ。退職金などあると聞いていない」

「殿下」

アレシアが銀封筒から写しを一枚取り出した。

「こちらが十年前の契約書です。第七条に、王太子妃準備役が王太子側の都合により解任された場合、在任年数に応じた退任補償金を支払う、とございます」

「読んでいない」

「署名はされています」

「十五の子供に読めるものか」

「私は同じ日に読みました」

小会議室が沈黙した。

ミレーユがそっと手を上げた。

「あの、アレシア様」

「はい」

「殿下は王子様ですのよ。王子様に細かな書類を読ませるなんて、少し意地悪ではありませんか？」

「ミレーユ様」

「はい」

「王子様が読まない書類は、誰かの人生を勝手に縛ります」

「人生」

「ええ。たいてい、読まなかった方ではなく、読まされた方の」

ミレーユは不満そうに唇を尖らせた。

「でも、愛があれば」

「愛に署名欄はございません」

「また書類のお話」

「今夜は書類が主役ですので」

レオンハルトが喉の奥で短く笑った。

エドガーが彼を睨む。

「辺境伯。君は何がおかしい」

「書類が主役だという点だ。王都の舞踏会にしては珍しく、誠実な配役だ」

「君に関係のない話だ」

「関係はある」

レオンハルトは長卓の上に一枚の羊皮紙を置いた。

「フォルスター辺境伯家は、王家に北境防衛費として金貨二十万枚を貸し付けている。返済能力の確認は、債権者の権利だ」

「それは国王陛下との契約だろう」

「王太子府が王室監査院に送られれば、王室全体の信用に傷がつく」

「脅す気か」

「数字を読む気だ」

その言い方に、ベルトランがわずかに顔を上げた。

「辺境伯閣下。請求書をご覧になりますか」

「よろしければ」

アレシアは一瞬だけレオンハルトを見た。

「閣下。先に申し上げます」

「何を」

「この請求書は、私を売る値札ではありません」

「承知している」

「私は買い取られるつもりも、保護されるつもりもありません」

「だろうな」

「では、なぜ債権を買うと？」

「王太子府に払えるとは思えないからだ」

エドガーの眉が跳ねた。

「無礼だぞ」

「事実なら、無礼ではなく会計だ」

ベルトランが今度は咳をしなかった。

代わりに、深く頷いた。

アレシアは請求書をレオンハルトへ渡した。

「第一請求額、金貨四万二千枚。内訳は、退任補償金、臨時職務手当、祭典代理手当、夜間公務加算、私費立替分、利息です」

レオンハルトは目を通し、眉一つ動かさなかった。

「安いな」

エドガーが笑った。

「ほら見ろ。辺境伯も馬鹿げていると言っている」

「逆だ」

レオンハルトは書類から目を離さずに言った。

「十年、これだけ働かせて四万二千枚で済むなら、王都の人材市場は奴隷市より安い」

ミレーユが小さく息を呑んだ。

「奴隷だなんて、恐ろしい言葉」

「無給の献身を美談と呼ぶよりは、正直です」

アレシアが静かに返した。

ベルトランは胃のあたりを押さえた。

「アレシア様。確認いたします。祭典代理手当は、建国祭、聖樹祭、収穫感謝式、戴冠記念祝典の四種でございますね」

「はい」

「夜間公務加算は」

「王妃宮から日没後に持ち込まれた文書の下読みです」

「回数は」

「三百八十六回」

エドガーが鼻で笑った。

「大げさな。そんなにあったはずがない」

「殿下が夜会でお休みになった後に届いておりましたので」

「では私が知るわけがない」

「はい。ですから請求しております」

ベルトランが帳簿をめくった。

「私費立替分が、香油、布地、孤児院寄付、使節団歓迎花代、東翼暖炉修繕費……」

そこで彼は止まった。

「東翼暖炉修繕費？」

「殿下が昨冬、暖炉の前でミレーユ様に青薔薇を贈られた部屋です」

ミレーユの顔がぱっと明るくなった。

「あの時のお部屋、とても暖かくて素敵でしたわ」

「煙突が詰まっておりましたので、前日に私が職人を呼びました」

「まあ」

「青薔薇の花代は王太子府。煙突の修繕費は私です」

エドガーの顔から色が消えた。

「なぜ私に言わなかった」

「殿下はその日、『アレシアは風情がないから青薔薇の意味も分からない』とおっしゃいました」

「あれは」

「ええ。風情がないので、煙突を直しました」

レオンハルトが請求書の端を指で押さえた。

「この修繕費は、利息をつけてもいい」

「つけています」

「少ない」

「王太子府が潰れます」

「潰したいのでは？」

「いいえ」

アレシアはまっすぐ答えた。

「働いた分を、働いたこととして記録したいだけです」

その言葉で、会議室の温度がわずかに変わった。

エドガーは顔を背けた。

「君は、そんなことをずっと考えていたのか」

「いいえ」

「では、いつからだ」

「殿下が私に、理想の王太子妃なら不満を顔に出すなとおっしゃった日からです」

「覚えていない」

「はい。殿下は覚えておいでになりません」

「嫌味か」

「記録です」

ベルトランが帳簿を閉じた。

「殿下。金貨四万二千枚を明朝九時までに用意するのは、不可能ではございません」

エドガーの顔が明るくなった。

「ならば払えばいい」

「ただし、建国祭の花火、狩猟宮の内装、王太子殿下の新馬車、ミレーユ様の歓迎茶会、以上四件をすべて止めれば、でございます」

ミレーユが青ざめた。

「歓迎茶会もですか？」

「はい」

「わたくし、もう招待状を出してしまいました」

「では、招待状だけが出席します」

アレシアが言った。

ミレーユは泣きそうな顔でエドガーを見た。

「殿下……」

「止めるな」

エドガーは即答した。

「茶会は王太子妃となるミレーユの披露目だ。花火も建国祭に必要だ。馬車も外国使節の前に出す」

ベルトランは無言でレオンハルトを見た。

レオンハルトは淡々と言った。

「では、支払い能力なしと記録する」

「待て」

エドガーが机を叩いた。

「なぜそうなる。金は国庫にあるだろう」

「王太子府の債務を、国庫から勝手に払うことはできません」

ベルトランが答えた。

「国庫と王太子府会計は別でございます」

「なら、母上の王妃宮から借りる」

「王妃宮文書庫は、本日付で封印解除権者が不在です」

「何？」

「アレシア様が手袋を返却されましたので」

エドガーの視線が、銀盆の上の白手袋に落ちた。

「そんなもの、代わりを作れ」

「銀糸の封印紋は、前王妃時代の誓約魔法でございます。作るには、王妃殿下、監査院長、封印師、そして前任者の同意が必要です」

「前任者とは誰だ」

ベルトランは、気の毒そうにアレシアを見た。

「アレシア様です」

小会議室に、今夜何度目か分からない沈黙が落ちた。

ミレーユが小声で言った。

「アレシア様が、戻ってくださればいいのでは？」

エドガーも同じことを思いついた顔をした。

「そうだ。アレシア、手袋だけ預け直せ。婚約とは別だ。公務だと思えばいい」

「殿下」

「何だ」

「退職者に鍵を返せと言う前に、まず未払い賃金を払うのが順序です」

「君は本当に金の話ばかりだな」

「金の話を避けた結果が、今の王太子府です」

ベルトランが何か言いかけて、やめた。

たぶん、言いたいことは山ほどあったのだろう。

その時、扉の外が慌ただしくなった。

近衛が一人、顔を出す。

「殿下、財務長官閣下。厨房長が至急お目通りをと」

エドガーは苛立って振り返った。

「今度は何だ」

近衛は気まずそうに目を伏せた。

「明朝の王太子府の白パンが、ご用意できないとのことです」

「白パン？」

「はい。小麦商会への月次支払い承認が、未処理で止まっております」

ベルトランの顔が、はっきりと白くなった。

アレシアは静かに言った。

「それは、私の昨日最後の仕事でした」

エドガーがこちらを見る。

「なぜ処理していない」

「退任いたしましたので」

「たかがパンだろう」

「はい」

アレシアは銀封筒を抱え直した。

「明日の朝、殿下が最初に失うものとしては、ちょうどよろしいかと」

レオンハルトが小さく笑った。

「白パンから始まる崩落か」

「柔らかいものほど、無いと騒がれます」

アレシアは窓の外に目を向けた。

夜明け前の王宮は、まだ静かだった。

だがその静けさは、整っているからではない。

誰もまだ、何が止まったのか知らないだけだった。

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