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1. 婚約破棄、承りました。退職金の請求書はこちらです

「アレシア・ローヴェル。私は、今宵この場で君との婚約を破棄する」

王宮白鳩の間に、エドガー王太子の声が響いた。

楽団の弓が止まり、貴族たちの扇が一斉に静まる。

王太子の隣には、桃色のドレスをまとったミレーユ・バルニエ子爵令嬢がいた。彼女は怯えた小鳥のように、エドガーの袖をつまんでいる。

「理由を伺っても？」

「君は冷たい。完璧で、退屈で、私を一度も心から見てくれなかった」

「殿下の朝食、睡眠時間、季節ごとの頭痛の頻度まで把握しておりますが」

「そういうところだ！」

エドガーは苛立たしげに手を振った。

「私は妻に帳簿係を求めているのではない。私の隣で笑い、民に愛を示し、私を男として敬う女性を求めている」

「最後の一項目は、公務規定にありません」

「公務規定！」

エドガーは鼻で笑った。

「君は最後まで書類だな。王太子妃とは、もっと柔らかな存在であるべきだ。ミレーユのように」

「アレシア様、わたくしは殿下をお支えしたいだけですの」

ミレーユが甘く言った。

「王宮の難しいことは分かりませんけれど、愛があれば、きっと何とかなりますわ」

「愛で近衛の給金を払う場合、硬貨にはどなたのお顔を刻めばよろしいでしょう」

「え？」

「片面に殿下。もう片面にミレーユ様の涙で足りますか」

ミレーユは口を閉じた。

広間の隅で、誰かが扇の陰で笑った。

エドガーの顔が赤くなる。

「アレシア。君が怒るのも無理はない。だが、君の十年の努力までは否定しない。王都の離宮を一つ与えよう。慎ましく暮らすがいい」

「承知いたしました」

アレシアは静かに膝を折った。

「では本日をもって、私は王太子妃準備役を退任いたします」

「好きにしろ」

「ありがとうございます。では、こちらにご署名を」

控えていた侍女が、銀の封筒を三通差し出した。

エドガーは眉を寄せる。

「何だ、それは」

「一通目が婚約解消受領書。二通目が王太子妃準備役退任届。三通目が退任補償金および未払い報酬の請求書でございます」

広間の空気が冷えた。

ただ一人、エドガーだけが意味を理解していない顔をしていた。

「退任補償金？」

「平民風に申しますと、退職金です」

「退職金だと？　君は婚約者だったのだぞ。雇われ人ではない」

「婚約者であったことは一通目に。雇われ人であったことは二通目に記載されております」

「馬鹿な。妃教育だろう」

「名目は」

「名目？」

「実態は、王太子府内政補佐、王妃宮祭典代理、外交文書下読み、会計院臨時監査、諸侯夫人会の調整です」

「君が茶会の席順を決めていただけの話を、ずいぶん大きく言う」

柱陰で、ベルトラン財務長官が咳き込んだ。

アレシアは視線だけを向ける。

「財務長官。殿下にご説明を」

「この場で、でございますか」

「この場で婚約破棄をなさったのは殿下です」

ベルトランは額の汗を拭った。

「殿下。アレシア様の職務は、茶会の席順だけではございません。王太子府の予算配分、王妃宮の文書整理、祭典費の調整、各侯爵家との寄付折衝も含まれております」

「聞いていない」

「殿下が聞かれる前に、毎回片付いておりましたので」

広間がまた静まった。

エドガーは銀の封筒を睨む。

「つまり君は、私との婚約を金に換えるつもりか」

「いえ。婚約は一通目で終わりです。二通目以降は労務契約の清算です」

「労務契約など知らない」

「殿下が十五歳の時に署名されました」

「十五の時の署名など覚えているものか」

「覚えておいででなくても、署名は歩いて逃げません」

エドガーは唇を歪めた。

「生意気な」

「契約書はたいてい生意気です。人間の記憶より長生きしますので」

「アレシア！」

「はい」

「私を侮辱しているのか」

「いいえ。侮辱には別紙が必要です」

扇の陰で、今度は確かに笑いが漏れた。

エドガーは封筒を奪うように取った。

「よかろう。署名してやる。君のくだらない紙束など、これで終わりだ」

「殿下、お読みください！」

ベルトランが叫んだ。

「黙れ」

エドガーは一通目に署名した。

二通目にも署名した。

三通目にも、荒い筆致で名を書いた。

アレシアは三通を受け取り、王太子府の小印を押す。

黒いインクが乾くまでの数秒、白鳩の間の誰も動かなかった。

「これで手続きは完了いたしました」

「満足か」

「まだです」

「まだ？」

「お支払いがあります」

エドガーの笑みが消える。

「いくらだ」

「第一請求額は、金貨四万二千枚です」

ミレーユが目を丸くした。

「まあ。小さなお城が買えますわ」

「買えます」

アレシアは頷いた。

「殿下が昨年、狩猟宮を新築なさらなければ、半分は払えました」

エドガーの頬が引きつった。

「そんな金、払うわけがない」

「拒否なさる場合、王室監査院へ移管されます」

「監査院など、父上が止める」

「陛下の御璽が必要です」

「なら母上が」

「王妃殿下の署名も、十年前の契約書にございます」

ベルトラン財務長官が目を閉じた。

それは祈りではなかった。帳簿を脳内でめくっている顔だった。

「アレシア様。支払期限は」

「明朝九時です」

「遅延利息は」

「一日につき金貨百二十枚」

「馬車が一台燃えますな」

「殿下の馬車なら、車輪だけです」

広間のあちこちで、扇が震えた。

エドガーはアレシアを睨みつける。

「君は私を破滅させたいのか」

「いいえ」

「では何だ」

「退職したいだけです」

その一言は、豪奢な広間に冷たく落ちた。

エドガーは初めて、怒り以外の顔をした。

「アレシア。君は、私の妃になるために十年を費やしたのだろう」

「はい」

「ならば、そこまで意地を張るな。望むなら、王妃宮の相談役として残してやってもいい」

「殿下」

「何だ」

「今のご提案は、解雇した相手に無給の残業を頼む時の言い方です」

「なっ」

「次からは、せめて時給を添えてください」

アレシアは白い手袋を外した。

十年間、王太子の隣で公務に立つ時だけ使った、王家の銀糸入りの手袋だった。

「それも返すつもりか」

「はい。王太子妃準備役の徽章を兼ねておりますので」

「そんな布切れ、持っていけ」

「布切れですか」

アレシアは手袋を銀盆に乗せた。

「では、明日から王妃宮の公文書は止まります」

ベルトランが低く呻いた。

「アレシア様、それは」

「財務長官。退職者に鍵を持たせる方が問題です」

「鍵？」

エドガーが言った。

「手袋が鍵だというのか」

「銀糸の刺繍が、王妃宮文書庫の封印紋になっております。殿下は以前、私の手元が地味だとおっしゃいました」

「ああ、言った。いつも白ばかりで、つまらないと」

「その白で、王妃宮の扉を開け閉めしておりました」

エドガーは言葉を失った。

初めてだった。

十年で初めて、彼はアレシアの手元を見た。

その時、広間の扉が開いた。

黒い礼装の男が入ってくる。肩には辺境伯家の銀狼章。

レオンハルト・フォルスター辺境伯だった。

「遅れたようだ」

「宴には間に合っております、辺境伯閣下」

「宴か。私には葬儀に見える」

エドガーが苛立たしげに言う。

「フォルスター辺境伯。これは王太子府の内輪の話だ」

「では、ちょうどいい」

レオンハルトは一枚の羊皮紙を取り出した。

「王太子府が支払いに困るなら、フォルスター辺境伯家がその債権を買い取ろう」

「債権？」

「アレシア嬢の退任補償金および未払い報酬だ」

広間が揺れた。

エドガーは一歩踏み出す。

「なぜ君が出てくる」

「王家には、我が領の戦費貸付も残っている。債務者の返済能力には関心がある」

「王太子を債務者呼ばわりするのか」

「違うのか」

レオンハルトの声は平らだった。

「署名したのだろう」

エドガーの視線が、乾いたばかりのインクへ落ちた。

アレシアは静かに膝を折る。

「辺境伯閣下。私は、誰かに買われるつもりはございません」

「だろうな」

「では、なぜ」

「買うのは君ではない。君の働きに、正当な値をつける」

レオンハルトはそこで初めて、かすかに笑った。

「求婚は、その後だ」

白鳩の間に、今夜一番深い沈黙が降りた。

アレシアは手袋のない指で、銀の封筒を押さえた。

「順序を守る方は、嫌いではありません」

「契約書から始めるか」

「ええ」

アレシアは、王太子を見ずに答えた。

「婚約より、そちらの方が信用できますので」

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