誰が為に王国の天秤は傾く

1.5章

路地裏のネズミ

　セイランの娘であるライカネルは、バーマン・セングに襲われた事件をきっかけに、ライカとして生きることを決意する。

　そんな彼女に、第二王子・ネイゼンは、ラカート宮殿に赴くよう命令を下した。

　玄関で見送るセイランの顔は暗い。

「本当に行くのですか？」

「ネイゼン第二王子殿下との約束ですから」

　不安そうなセイランに、ライカは安心させるように微笑んだ。

　＜王国の長剣＞であるゼナイという頼もしい青年もついている。

　大丈夫だと言い聞かせて、セイランは娘を見送った。

　けれど、そうして送り出した娘は、青い顔をして帰って来た。

　どうやら、宮殿で事件の記憶を少しだけ思い出したらしい。

　話を聞いたセイランは声を上げる。

「"銀杯"ですって……！？」

「お母様はご存知ですか？」

「ええ、存在は少し……」

　セイランは誤魔化すように目を伏せた。

　ライカは母の様子に気づきながらも、あえて触れないように続きを告げた。

「私は"銀杯"を渡されたようです。ですがそれは、偽物である可能性が高いようです」

「ええ、あなたはそのようなものを渡されるような子ではありませんもの」

　娘を想う母の顔をして、セイランは頷いた。

　それは間違いなく本心であった。

　けれど、心の中では別のことを考えていたのも事実だ。

　――本物はクラシェイドが保管していますから……。

　＜王国の薬杯＞が初代国王より下賜された宝物"銀杯"。

　それはロウザにより、セイランの元へと運ばれた。

　セイランは息を吸って呼吸を整えると、ようやくライカに視線を合わせる。

「いいですか、ライカ。このことは誰にも話してはなりませんよ？」

「はい、わかってます」

　銀杯がどのような重い意味を持つのか。

　ライカにも理解できているようだった。

　それは痛々しいほど。

　偽物とはいえ、どれだけ傷ついただろう。

　その時のことを思うといてもたってもおられず、セイランはそっと娘を抱きしめた。

「お母様、私は大丈夫ですよ」

　少女は小さな声で優しく囁いた。

　◇

　入り組んだ路地裏。

　そこを歩くのは、紫色の髪をした美しい女性。

　髪と同じ色の上品なドレスを纏っている。

　――ここでライカは、あの方に攫われたのね。

　紫色の髪の女性――セイランは周囲をそわそわと気にしながら、狭い路地をゆっくりと歩いた。

　娘は友人達との外出中、この路地裏に引き摺り込まれ、脅迫を受けたのだと言う。

　相手は男性の格好をしていたが、女性であったとライカは主張した。

　中性的な顔は異常に美しく、ワーミストロン歌劇場で主演を務めていた歌手だったらしい。

　――あの子は人の顔をよく覚えていますから……。

　密かに護衛をつけるのにも苦労した。

　同じ顔ぶれを用意すると、すぐにばれてしまうからだ。

　視界に入らないようにと、マシェル伝達網には口を酸っぱくして注意した。

　――敵は恐らく……。

　ライカの告げた人物には一人、心当たりがあった。

　中性的な美しい顔立ち。歌手を演じる技量。自ら姿を現す自信。そして、何より朱の混じった複雑な黄金の瞳。

「ルーカディアス……王弟殿下……」

　彼女がそう小さく呟いた時だった。

　流れる風とともに、くすりと笑う声がこぼれる。

　セイランが振り返ると、そこには記憶よりも背が伸びたその人が立っていた。

　背後にフードを被った男たちを何人か従えている。

「久しぶりだね、クラシェイドさん。――今はリンカー夫人と呼ぶべきかな？」

　にこやかな笑顔を浮かべ、ルーカディアスはお辞儀をした。

　その慣れた所作に引き込まれそうになりながらも、セイランは険しい顔を返した。

「残念ながら、懐かしむことはできません。ルーカディアス王弟殿下」

　見れば見るほど、ライカが言っていた通りの相手が目の前にいる。

　娘をこの路地裏に引き込んだのはルーカディアスだとセイランは確信していた。

「息子を脅迫しましたね？」

「提案だよ。屋敷にこもって他所と交流を絶ってはくれないか、と。

　――まぁ、断られてしまったんだけど」

　やれやれと、ルーカディアスはわざとらしくため息を吐いた。

「大人しく従ってくれさえすれば、まだ利用価値はあったのに」

　そして、何ともないようにそう言ってのけた。

　目の前に母親がいるというのにも関わらずだ。

「私の息子を何だと思ってらっしゃるのです。

　あの子はあなたの道具ではございませんわ」

　セイランの言葉に、ルーカディアスは少しだけ目を細めて冷たく笑った。

　路地裏の空気がぴりぴりと張り詰めたものへと変化する。

「そうだね。役に立たない道具は要らないよ」

　目の前にいるのは貴族の格好をした二十代くらいの青年に見えた。

　けれど歳はセイランと同じ三十代のはずだ。

　それに、ライカの言う通りなら女性なのかもしれない。

　――確かに、それは私も……。

　昔からその疑念はあった。

　大学に通っている頃からだ。

　ルーカディアスの体は細く、声も高かった。

　年齢が皆より低いせいだと言い聞かせていたが。

　その相手はゆったりした態度で、セイランに語りかける。

「ずいぶんと執拗に私達を捜索させているようだが、止めてもらえるかな？　

　見つかるつもりはないけど、ドブネズミのように隠れるのも苦労してね。

　――あなた達だって、子どもの命が惜しいだろう？」

　ルーカディアスはセイランに近づくと、その金の目で彼女を見つめた。

　朱の混じったその瞳は歪な色をしており、不気味だが、心を掴み、惑わされてしまいそうになる。

「正直に言うと、あなたが憎いんだ」

　声を一段下げてルーカディアスは言った。

　木の葉がそよぐようなその囁きは、耳の奥で木霊する。

「知らないだろうけど、あなたは私の大切なものを壊した」

　それは確かな怒りであり、憎しみだった。

　けれど、セイランにはまるでわからなかった。

　自分が何を壊したのか。

　その心当たりがない。

　戸惑うセイランの肩にルーカディアスは手を置いた。

「聞いてくれるかな？」

　置かれた手に力が込められる。

「彼女から離れろ！」

　路地裏に声が響いた。

　黒い影が二人の間に割って入る。

　背が高く恰幅の良い男――ロウザだ。

　袖の広いコートを羽織っている。

　ロウザは叫んだ。

「やれ！」

　右手を上げ、ロウザの袖から何かが放たれた。

　ルーカディアスの背後に控えていた男の一人が、すぐさまそれを叩き落とす。

　鈍い音を立て、地面にガードのない短剣が転がった。

「何……！？」

　ロウザは驚いたように目を広げる。

　それは自分の短剣がルーカディアスに届かなかったからではない。

「ああ、お仲間かい？　とっくに捕まえたよ」

　ルーカディアスの目が細められる。

　それと同時に、周囲からぞろぞろと人影が現れた。

　彼らはどさりと何かを投げ捨てる。

　配置していたマシェル伝達網の配下達だった。

「馬鹿な……」

　セイランを庇うようにロウザは背で守ったが、二人は周囲をぐるりと完全に囲まれていた。

　遠くに配置した配下も、この距離では打つ手がない。

「叫んで警備隊でも呼ぶかい？　今からじゃ応援が間に合わないけどね」

　警備隊の本拠地はこの路地裏から離れた場所にあった。

　警邏が本拠地に応援を呼び、ここまで戻って来る間に、セイラン達は物言わぬ遺体になっていてもおかしくない。

　ルーカディアスは勝ち誇ったように口を歪ませる。

「人目の多い街中は、カラスのように巡らされたあなたたちの方が有利だろう。

　けれど、この入り組んだ小汚い路地裏は――……」

　黄金の瞳の奥で光が瞬く。

「私たち、ドブネズミのものさ」

　男たちの剣が二人に向いた。