誰が為に王国の天秤は傾く

1.5章

銀色の杯

　メザーニャ王国や周辺諸国との争いに、ラウドニウドは消極的な対応を行った。

　人員も物資も足りず、国を守るため戦っているはずの軍隊――特に＜王国の長剣＞シルヴィス侯爵が率いるシルヴィス騎士団は苦戦を迫られた。

　政務でも佞臣を重用するなど腐敗を極め、諫言する者から顔を見なくなる。

　＜王国の天秤＞ケオニール・クラシェイドは宣言する。

　"王国裁判"の開廷を。

　裁かれるのはラウドニウド。

　この国の国王だ。

　しかし、裁判が開かれる直前、＜王国の薬杯＞レメリオ・フォルスが一つの決断を下す。

　あまりにも冷酷な決断を。

　◇

　王宮の廊下を一人の男が歩いていた。

　いやに背の高い男だ。

　黒いコートを羽織り、頭をフードですっぽりと覆っている。

　廊下は窓一つない。

　あるのはぼんやりとした燭台だけだ。

　男は突き当たりの部屋の前で足を止める。

　大きな扉が閉じていた。まるで男を拒むかのように。

　構わず男は扉に左手を伸ばし、静かに、だが確実に押した。

　重い音と同時に扉の片側が開く。

　部屋の中には痩せた男――ラウドニウドが立っていた。

　月明かりの差す窓辺にたった一人で。

「誰だ！？」

　ラウドニウドはその背の高い男に向かって声を張り上げた。

「曲者だ！　誰か――キーリクはいないのか！？」

　ラウドニウドの声に反応はない。

　本来、彼を見守っているはずの＜王国の甲冑＞キーリク・ヴェインすら駆けつけては来なかった。

　なぜなら、扉の向こうには誰もいないのだから。

　ラウドニウドは椅子に立て掛けていた剣を手に取ると、すらりと抜いた。

　月の光を反射し、剣は青白く輝いた。

「貴様……」

　ふと、男が手に持っている物に目が留まる。

　盆に乗せられたそれは、小さな銀色の杯だった。

　外側には深い模様が刻まれており、嫌に仰々しく感じられた。

「"銀杯"だと……！」

　ラウドニウドは目を見開く。

　しかし、すぐに全てを察し、崩れるように椅子に座り込んだ。

　鈍い音を立て、剣が床に転がる。

「そうか……フォルスは私を見限ったか……」

　目に手を当て、上を向く。

　思い当たる節は十分あった。

　自分が自分でなくなってしまったかのように、思考は鈍化し、感情は昂り、抑えられなくなっていた。

　――いつの間に？

　いつの間に壊れてしまったのだろうか。

　答えはぼんやりとわかっていた。

　けれど何もかもが遅かった。

「陛下」

　男は片膝を床に付け、恭しく杯を掲げた。

　銀杯の中には透明な液体が入っている。

　透き通るような美しさとは裏腹に、それは死へと誘う毒薬――白砒だった。

「王国の敵に渡される"銀杯"、か……」

　フォルスはそう判断した。

　もしも、最後に王国の人間として僅かでも矜持が残っているのなら、この杯を粛々と受け入れなくてはならない。

　それが、＜王国の薬杯＞フォルスの銀杯なのだ。

　ラウドニウドは盆に手を伸ばし、その小さな杯を指で掴む。

　ひやりとした感触が伝わった。

「よりにもよって今日か……」

　窓の外に視線を向ける。雲の合間から月が覗き、暗い夜をぼんやりと照らしていた。

「最後に会うことができれば良かったのだが……」

　そう言って杯に口を付けて全てを飲み干した。

　それは胃を焼くような激痛を走らせ、呼吸を狂わせる。

　汗が身体中に浮かび、滴り落ちた。

「陛下……！」

　ラウドニウドが椅子から崩れ落ちないよう、男は体を支える。

　苦しそうにもがくラウドニウドの爪が男の首の皮を薄く裂いた。

　やがて苦しみもがいていた体は糸の切れた人形のように弛緩し、椅子にその身を投げ出す。

　男は瞼に手を当て、ゆっくりと下ろした。

　まるで眠っているかのような遺体がそこにあった。

　投げ置かれていたラウドニウドの上着を手に取ると、悼むように遺体に被せた。

　男が銀色の杯を回収しようと手を伸ばしたその時、大きな音を立てて扉が開く。

「ラウドニウド！」

　背が高く髪の長い若者――ウェンセムが部屋に足を踏み入れた。

「ラウドニウド！？」

　椅子の上に不動で座る人影を見て、ウェンセムは間に合わなかったことを悟る。

「誰もいないと思ったらこれか……」

　吐き捨てるように彼は呟いた。

　テーブルの上にはグラスが二つ。

　ラウドニウドは客人を待っていたのだ。

「これがフォルスの意向か？」

　その問いかけに、男は静かに頷いた。

「特権とは傲慢なものだな。そうは思わないか、フェッセル？

　――いや、ロウザ・クラシェイド」

　ウェンセムはかつかつと歩き、男――ロウザの前を通り過ぎる。

　そのままラウドニウドの対面に座ると、テーブルの上にあったワインをグラスに注いだ。

「私はこれで」

　ロウザが頭を下げ、テーブルに置かれた銀杯を手に収める。

「それをどうする？」

　ウェンセムが再び問いかける。しかし、その答えはロウザからすると決まりきっていた。

「もちろん、行き先は一つしかありません」

「本当に？」

　ウェンセムがグラスを回すと、中に注がれたワインが揺れた。

　ラウドニウドの遺体を前にしても、この男は冷静だ。

「あった所に戻る、それしかありません」

「つまらない返事だ」

　やれやれ、とウェンセムは手を振る。

　しかし、おどけた態度もすぐに引っ込めると、ワイングラス越しにロウザを見据えた。

「セイランの手に。――それがもう一つの道だ」

　フードの下で、ロウザは息を飲む。

　考えもしなかった道。

　それを指し示されて、彼は動揺を隠せなかった。

　彼女の優しい笑顔が頭に浮かぶ。

　彼女の声が心の中で響く。

　ウェンセムはそんなロウザに、凍えるような冷たい視線を向ける。

「フォルスは女が特権を握ることを誰よりも危惧していた。だから……」

　だから、セイランを追い詰めた。

　アイシアン王立大学での事件は彼らが起こしたことだった。

　ルーカディアスに心酔していた生徒、マグリド・ニースを焚き付けて。

　ウェンセムの目の奥には、確かに怒りが宿っていた。

「その"銀杯"がクラシェイドに渡れば――」

「フォルスへの牽制になるでしょうね」

　手に持った杯。

　そのひやりとした手触りを感じながら、ロウザは間違いなく逡巡していた。

「私はフォルスの駒です」

　王宮でセイランと度々会っていたのは偶然ではない。

　＜王国の天秤＞の資格を失ってなお、妃達と交流する彼女を警戒し、監視を命じられていたからだ。

　それはセイランと結婚してからも変わらず続いていた。

「その私に、あなたがそれを言うのですか？」

　セイランの婚約者であったウェンセムが。

　彼女との婚約を破棄した挙句、ロウザに求婚するようにと公爵邸で迫ってきた彼が。

　グラスに映るウェンセムの顔は歪んでいた。

　その口がゆっくりと開く。

「それで良いと私は思うがね」

　この男の考えが、気持ちが何もわからなかった。

　しかし、ウェンセムが提示した道。

　それは、ロウザには決して導き出せない選択肢であり、クラシェイドの一員としてやるべきことだった。

　そして、銀杯を持ち帰れば、それはすなわちフォルスへの決別にもなる。

　ロウザは銀杯を胸にしまうと、一言も声を発せず、部屋を出た。

　その行き先はどこか。

　思案するまでもない、とウェンセムは笑った。

「私が代わりに見届けてやろうじゃないか」

　残ったグラスにワインを注ぎ、彼は自分のグラスと重ね合わせた。

「乾杯」

　冷たくなった遺体に向かって小さく囁いた。

　◇

　その夜、王宮から離れたアレシオン公爵邸にて、一つの遺体が上がる。

　遺体の名はエセルド・アレシオン。

　＜王国の車輪＞の特権の持ち主だ。

　その特権は弟であるウェンセムが引き継ぐこととなった。

　王国裁判を待たずして崩御したラウドニウドに代わり、王位は唯一の王子となったナザリウスの手に渡った。

　ナザリウスは他国の侵略と腐敗した政治から王国を守るため、いかなる手段も選ばなかった。

　物静かな性格とは裏腹に、その政治は苛烈を極め、多くの者を巻き込みながら、敵となる者を断罪した。