誰が為に王国の天秤は傾く

1.5章

ダンスの相手

　ここ数ヶ月間、セイランの記憶は曖昧だった。

　表面上はいつも通り過ごしていたようだが、目の焦点は合わず、どこか遠くを見ていたという。

　けれど時間は止まってくれない。とうとう来てしまったのだ。

　毎年、学内で開催される"年末祭"と呼ばれる行事が。

　通常、十六歳前後になると、貴族は社交界に参加する。大学に通う彼らにはそれが難しいため、仮の社交場として設けられたのがこの行事である。

　許可さえ下りれば学外のパートナーを呼ぶこともできるほど開けた祭で、いつもは静粛な大学も、この日だけは賑わいを見せる。

　＜王国の天秤＞は、結婚相手以外とは決して踊らない。

　ケオニールも妻となる女性との婚約が決まるまでは、誰の手も取らなかった。だから、年末祭で踊ることはないのだと、セイランはそう思っていた。

　しかし、彼女にはウェンセムという婚約者がいる。＜王国の天秤＞の資格を失った彼女にはもう、踊らない理由の方がなかった。

「大丈夫ですか、セイラン？」

　マーティアが心配そうに見つめる。

　ダンスホールに集められた学生の中で、セイランほど表情が硬い者もいないだろう。

「ええ……」

　セイランは口の端に力を込めると、無理やり笑顔を作った。それはなんとも痛々しい表情だ。マーティアはきゅっと拳を握った。

「ところで、マーティアは誰と踊るのですか？」

　二人の時は名前で呼び合う。それがいつの間にか暗黙の了解になっていた。

　それほどまでに、彼女たちの仲は深まっていたのだ。

「アルトです」

「リバーさんですか！？」

　セイランは聞き間違えたのではないかと自分の耳を疑った。

　アルトの性格からして、年末祭のダンスに参加するとは思えなかったのだ。

「無理やりだ」

　不機嫌そうな顔をしてアルトがやって来る。

　学生服ではなく、礼服を着ていた。

　他の男子学生もそうだ。

　女子学生は華やかなドレスに身を包み、様々な色を会場に添えている。

　アルトが大袈裟に口を尖らせた。

「おかげでダンスの練習をする羽目になった」

「あら、きっといい思い出になりますわ」

　マーティアがくすりと笑った。誰が見ても美少女だ。

　同性ながらもセイランはついつい見惚れた。

「ほら」

　アルトが手を差し出すと、マーティアは躊躇いなく自分の手を伸ばした。

　――恋仲というわけではなさそうですね。

　アルトとマーティアの間には、恋人特有の甘い雰囲気はなかった。

　仲の良い友人同士で一組になっただけのようだ。

「それでは、行って来ますね」

　マーティアは心配そうにこちらを見たが、セイランは気にさせないように明るく手を振った。

　――ウェンセムはどこかしら。

　パートナーを探して、セイランは会場を回る。

　彼女が移動するたびに、周囲から視線が突き刺さった。

　同情。

　嫉妬。

　侮蔑。

　遠くでくすくすと嘲笑する声さえ聞こえた。

　＜王国の天秤＞の娘として役割を果たすために大学に来たというのに、結局は公爵令息の婚約者に収まることとなったセイランに、周囲の目は冷たい。

　セイランはただ、俯き耐えるしかなかった。

「ここだ、セイラン」

　ふいに、嘲笑が止む。

　皆の視線はセイランから逸れた。

　誰もがその声の先――背の高い深緑の髪の学生に目を奪われていた。

「ウェンセム……」

　彼が一歩前に出ると人垣は分かれ、道を作った。

　かつかつと歩く姿は堂々としており、その端正な顔と相まって、男女ともに魅了した。

「手を」

　動きを止めたセイランにウェンセムは囁いた。彼女は慌てて手を差し出す。

　慣れた動作でその手を取ると、ウェンセムはセイランの腰に手を回し、自分の方へと引き寄せた。

　ちょうど演奏が始まる。

　練習以外でダンスを踊るのは初めてだった。

　踊るつもりなどなかったのだから。

　セイランはぎこちない動きで足を演奏に合わせた。

「おいおい、硬いなぁ」

　ウェンセムが呆れたように笑う。

　どこか人を馬鹿にするような、いつもの笑い方だ。

　その態度に、セイランはほっとした。

　――変わらない。

　そう、この男とはこういう関係のままなのだ。結婚したって同じだろう。

　それがセイランを安心させた。

　手足から力が抜け、体をウェンセムに委ねる。彼のしっかりとした体格は彼女を受け止め、流れるように動いた。

　二人のダンスは誰よりも目立っていた。

　なじる視線も嘲笑する声も、今だけは彼女に向かなかった。ウェンセムの存在がそれを許さない。今この場で誰もがそれを理解していた。

　きらきらと燭台が輝く。

　旋回するたびにそれらは光の線となり、流れ星のように視界を彩った。

　◇

　年末祭の後半に差しかかると、第一王子・ナザリウスがフラウラを連れて会場に現れた。

　周囲からはどよめきが起こる。

　当然だ。フラウラが第一妃になる可能性が高まったのだから。

　けれどそのどよめきも、もう一人の王子によってかき消される。

　第二王子・ルーカディアス。その隣には女性の姿がなかったからだ。

　静まり返る会場をルーカディアスは優雅に歩く。

　靴が床を蹴る音がわざとらしいほど響き、視線は自然とそちらに向く。

「よろしければ踊っていただけないだろうか？」

　そう言って手を伸ばした相手はセイランだった。

　今まさに、ウェンセムと一曲を終えたところだった。

　――私と……？

　心臓が焦ったように高鳴る。

　ウェンセムやルーカディアスに聞こえてしまっているのではないかとさえ思えた。

　パートナー以外の男性と踊ること自体は咎められる行為ではないが、なにせ相手は第二王子だ。

　この場で彼の手を取れば、邪推されることは十分あり得る。

「踊ってきたら？」

　他人事のようにウェンセムは言った。

「でも……」

　セイランは困ったようにその長身の男を見上げる。

　けれど彼とは目が合わない。

「後でナザルとも踊ればいい」

　ウェンセムとナザリウスが目配せするのがわかった。

　遠くにいたナザリウスが仕方なさそうに頷く。

「それじゃ」

　まるで押し付けるかのように、ウェンセムはセイランの手をルーカディアスに引き渡す。

　細く整った白い手がセイランを優しく誘導した。

　反対の手がセイランの腰に回る。

　ルーカディアスはセイランよりも年下なのに十分な先導を見せ、優雅な動きで周囲の人々を魅了していく。

　ちらちらと自分たちに視線が向いていることを、セイランは背中で感じた。

　やがてルーカディアスの顔が耳元に近づくと、柔らかな声が囁かれる。

「すまない。あなたと踊りたくて、強引な手を使ってしまった」

「ルーカディアス第二王子殿下……」

　＜王国の天秤＞の資格を失ったセイランは、ウェンセムという婚約者ができた。

　彼女の性格からして、ダンスに誘っても断ると最初から踏んでいたのだ。

「どうしてそこまで……」

「それだけの価値があると思っている」

　その言葉に、セイランは顔を伏せた。

「私にはもう……」

　ダンス中にも関わらず下を向いた結果、セイランは躓きかけた。

「あっ……！」

　そんな彼女をルーカディアスはくるりと旋回させ、体勢を整える。

　あっという間の出来事に、セイランはただ、目を丸くする。

「あなたはこんなところで終わる人ではない。そうだろう？」

　朱が混じる複雑な色をした瞳がセイランを捉えている。

　心地の良い声は耳障りの良い言葉を紡ぎ、少女の心を掻き乱す。

「王国さえも動かす特権を傲慢な男に持たせれば、たちまち"均衡"など崩れてしまう。二つの皿は"正義"を知る者にこそ預けられるべきだ」

　ルーカディアスは絡めた指に力を込める。

「少なくとも、私はそう思う」

　例え、他の誰が嘲笑おうとも。

　セイランはぼんやりとした顔でルーカディアスを見ていた。

　夢をみるかのように。

　――あれは……？

　ふと、焦点の定まらないその瞳が何かを捉えた。

　ルーカディアスの背後。

　遠くに小さく見える人影。

　高い背。

　広い肩幅。

　こちらを見ている。

　――フェッセルさん……？

　その瞬間、セイランの視界は明瞭になった。

　ぼんやりしていた頭は霧が晴れたように鮮明になり、目を大きく見開いた。

　――私は今、何を……？

　セイランは思わず、ルーカディアスの手を払い除けた。

「……申し訳ございません、ルーカディアス第二王子殿下」

　セイランは震えを落ち着かせながら、いつもの凛とした声を取り戻そうとした。

「ご期待に応えることはできません」

　返事も待たずに一礼すると、背を向けて逃げるようにその場を去った。