双子の片割れ
薄暗い部屋の中で何かが弾けるような音が響く。
それは、"彼女"の頬が打たれる音。
「この役立たず！」
豪奢なドレスを身に纏った女性、メリオールはルカに向かって声を張り上げた。
「あれだけ学習するようにと言い含めておいたのに、首席になれないとは何事ですか！？」
「弁明の余地もございません、母上」
ルカは大きく頭を下げた。母というにはどこか幼いその女性に向かって。
メザーニャ王国の元王女・メリオール。現在はエルドガール王国の第二王妃で、ルーカディアスの母親。
彼女に打たれた頬をルーカディアスは軽く触れる。赤みが残れば大学の皆に何と思われるだろうか。けれど、小柄なメリオールの腕力では、たいした腫れにはならないだろう。
「あなたはルーカディアスのためにあるのです。あの子の名声を損なうことは、この私が許しません」
「はい」
メリオールの言葉にはルカの存在など抜け落ちていた。双子でありながら、可愛がられているのは弟のアスだけであり、メリオールにとって、ルカはただアスを成り立たせるための一片に過ぎない。
「ルーカディアスが玉座に就けば、この地獄から私はようやく解放される」
メリオールとその夫・ラウドニウドの仲は冷え切ったものだ。ラウドニウドに問題はない。彼はなんとか妻との関係を改善しようと試みているのだから。
ただ、メリオールが彼を心の底から嫌悪していた。
十数年前、エルドガール王国は周辺諸国と戦争をしていた。その中でも激しく争っていたのがメザーニャ王国である。エルドガールは軍備も経済も潤沢な王国であり、次第にメザーニャを後退させることに成功する。
シルヴィス騎士団の活躍もあり、エルドガールの勝利が決定的となった時、エルドガールはメザーニャと和平条約を締結した。その際、メザーニャの第二王女・メリオールは国王・ラウドニウドの元に嫁ぐことになったのである。
その結果に誰よりも納得していなかったのが彼女、メリオールだった。
「ルーカディアスが国王となればこの王国は私の物。私を追いやったメザーニャの姉上もこれで……」
不気味な色をその瞳に湛え、メリオールは虚な顔で宙を見ていた。
――どこまで耐え切れるのか。
所詮、凡人なのだとルカは思う。
――深窓の姫をしておくべき女性を追い詰め過ぎた。
メザーニャは女系であり、メリオールは王位継承権第二位だった。
第一位は腹違いの姉・リシエール。
年長者が優先されるとはいえ、一つしか歳に差がなく、母親の身分も同等だった。
それなのに権力争いに負け、エルドガールに追いやられたことを恨み過ぎ、精神を病んでいるのだ。
「必ず挽回するのです。わかりましたね？」
「はい」
結局、ルカのことを一度もルーカディアスとは呼ばずにメリオールは部屋を出ていった。いつものことだ。ルカは特段、気にしなかった。
「大丈夫、ルカ？」
ベッドを覆うカーテンを横に引き、アスが顔を覗かせる。
「うん？ どれのこと？」
ルカはわざとらしく頬を手で押さえた。アスはくすくすと笑いカーテンを戻した。
「ロッシュ」
扉を開けて部屋の外に出ると、少年がすでに冷やした布を持って待機していた。頬に布を当てながら、少年のくしゃくしゃした頭を撫でてやる。
「ありがとう、ロッシュ」
少年はこくりと頷いた。
頬の痛みはほとんど消えていたが、後から腫れが出てくるかもしれない。明日、そんな顔で大学に行くわけにはいかなかった。
――外に出よう。
夜風で冷えれば、少しは良くなるかもしれないから。
ルカたちがいるのは、王宮から離れた場所にある別邸だった。
アイシアン王立大学に通うために移り住んだのだ。
兄であるナザリウスも同じように、王宮ではなく別邸で過ごしている。
「これ、どうしますか？」
ロッシュが取り出したのは、白鳥の羽でできたペンだった。
羽軸に金細工が施されている。そこに刻まれた家紋は――……。
「ああ、それ。埋めるなり燃やすなり好きにして構わないよ」
道で拾った石ころでも捨てるかのようにルカは言った。
興味などまるでなさそうに。
「あの時のセイランは素晴らしかった……！」
夜空を見上げ、ルカはうっとりとした表情を浮かべる。
こんな主を前にしても、ロッシュは顔色一つ変えなかった。
「まるで裁判官だ。証拠が揃っていないことを理解させ、落とし所を示した」
ケイビンが頭を下げたのは、あの場で最良の結末だったのだ。
もし、アルトを盗人扱いしたなどと教師陣の耳に入れば、処分されていたのは間違いなく赤毛の彼なのだから。
「見つからないように盗ってくれてありがとう、ロッシュ」
「ご命令とあらば」
ぶっきらぼうな返答だったが、けれどルカにはわかった。彼が内心では喜んでいることに。
――だって、そういう風にしたんだもの。
他でもないルカ自身が。
ルカの望みを叶えることが、ロッシュにとっての最上の喜びである。そう教え込んだ。そしてそれは、ちゃんと刷り込まれている。
「ふふっ……」
乾いた布をルカは、ルーカディアスは放り投げた。
ただの布切れだ。
拾う者はいない。
「明日も楽しみだな」
"彼女"のことを思い浮かべながら空を仰いだ。
