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彼女たちの入学式

　講堂に声が響く。

　高く凛とした声だ。

「本日は私たちの新たな門出にお集まりくださり、心より感謝を申し上げます」

　講堂の中央から放たれるのは、いやに形式ばった少女の挨拶だった。けれど、誰もがその声に聞き惚れていた。

　――その魅力が枠に収まりきっていないのだ。

　新入生が座る席に腰を下ろした彼――否、"彼女"は目を閉じ、その美しい声を耳に入れていた。

　音楽でも聴くかのように。

「皆様のご指導を仰ぎながら、日々精進してまいりたいと思います。

　どうぞよろしくお願いいたします」

　中央で挨拶が終わると、周囲から一斉に拍手が巻き起こる。

　その大きさに少女は少し驚いた様子を見せたが、すぐに姿勢を正し、元いた席に戻った。

「新入生代表、セイラン・クラシェイドさんでした」

　紹介されたその名に、"彼女"は目を細める。

　――セイラン・クラシェイド。

　"彼女"は小さく反芻した。

　宝物を見つけた子どものように。

　◇

　アイシアン王立大学。

　エルドガール王国の王都にある大学で、その評判により諸領からも身分を問わず学生が集まり、優秀な人材を輩出している。

　今年の入学式はいつもに増して話題となっていた。なにせ女性の首席入学は大学史上初めてのことだったからだ。それもあの裁判官として有名な伯爵、ケオニール・クラシェイドの次女だ。

　――図書室に行ってみましょう。

　その少女こと、セイラン・クラシェイドは図書室を目指して長い廊下を歩いていた。すれ違う生徒はちらちらと彼女を見ている。そもそも女子学生自体少ないのだ。

　男子学生とは違い、広がるように伸びた長いスカート。歩くたびにふわりと揺れるそれは、十六歳の少女にとてもよく似合っていた。

　――ここですね。

　図書室というより図書館といっても過言ではない広さだった。塔のひとつが丸々使われているのだ。螺旋階段を使えば上下にも部屋があり、まだまだ本が所蔵されている。

　――さすがはアイシアン王立大学です。

　セイランはこっそりと、誰にも見られないように口の端を持ち上げた。家にも本はたくさんあったが、別の場所で読む本も格別だ。

　まだまだ知らない本もたくさんある。少女は期待に胸を高鳴らせた。

「おや、セイランじゃないか」

　そんな気持ちも、その男の声によって台無しにされる。

「お久しぶりです、ウェンセム――アレシオン先輩」

　スカートの裾を掴むと、セイランは頭を下げた。

　ちょうど苦々しい顔が隠れるように。

「先輩だなんてよそよそしいな」

「ここは大学なので」

　ウェンセムはアレシオン公爵の次男だった。

　背の高い男で、端正な顔が目を引く。実際、この場の二人は周囲から浮いていた。

　彼は法学に関心があり、セイランの父・ケオニールの元で指導を受けていたことがあった。

　そのため、セイランとは幼馴染のような関係なのだが、実情は少し違う。

　――頭はずば抜けて良いけれど、人として何かが欠落している。

　それがウェンセムに対するセイランの評価だった。

　いつも斜に構えたような物言いで周囲を馬鹿にし、邪魔者は容赦なく切り捨てる。そんなウェンセムを彼女は心底軽蔑していた。

　とても幼馴染と呼べるような仲の良い関係ではないのだ。

「新入生代表の挨拶。あれはなかなか退屈だったな」

「そうですか？　評判は良かったと思いますけど？」

　セイランは少しムッとして言い返した。

　実際、式が終わると多くの人に賞賛の声をもらっている。教師陣からも上手くいったと喜ばれた。

「あれは……」

　ウェンセムが呆れた顔で何かを言いかけた。

「図書室ではお静かに」

　けれど、別の学生によって嗜められてしまう。

　灰色の髪に糸のような細い目。口に指を当てながら優しく微笑んでいる。

　けれど、なぜだか冷たい印象をセイランは受けた。

「はじめまして、クラシェイドさん」

「えっと……？」

「フォルスです。ロゼスタ・フォルス」

「まぁ……」

　セイランは少し驚いた顔をしてロゼスタを見た。

　エルドガール王国には国王より分配された特権があり、五つの家門が代々受け継いでいる。

　＜王国の長剣＞シルヴィス。

　＜王国の車輪＞アレシオン。

　＜王国の薬杯＞フォルス。

　＜王国の甲冑＞ヴェイン。

　そして、＜王国の天秤＞クラシェイド。

　慣習的な権威はこの王国を独自に動かし、支えてきた。

　そのうちの一つ、＜王国の薬杯＞フォルス家の長男・ロゼスタであると彼は言うのだ。

「あなたほどの方が法学の書籍を読むのでしたら、一年生の権限で行くことができる階では物足りないでしょうね。

　申請書を提出すれば取り寄せられると思いますので、こちらに記入してください」

　そう言って一枚の紙をセイランに手渡した。

　室長殿へと始まるその紙は、書庫本の貸出申請書だった。

「それは二年生にならないとできないんじゃなかったかい？」

　ウェンセムの疑問にロゼスタが笑う。

「指代生権限ですよ？

　ご存知ありませんでしたか？」

　指代生とは指導代表生の略で、組ごとに一人が指名される。

　学生のまとめ役であり、規範となることが求められた。

「なんだい。そんなものがあったのか」

「他にも色々ありますよ。あなたも目指せば良かったのに。

　成績だって、学年一位になれるのではありませんか？」

　やれやれ、とウェンセムは両手を振った。

「柄じゃないね。一位はまぁ、あいつに譲るよ」

　頑張っているみたいだし、と彼は嘲った。

「不敬です」

　ウェンセムの――二年生の一位が誰かをセイランは知っていたため、嗜めずにはいられなかった。

「そうですよ。一度くらい順位を追い抜いてからおっしゃるべきです」

　ロゼスタもセイランを支持した。

　ウェンセムの言う"あいつ"とは、王国の第一王子・ナザリウスのことである。

　言動に冷たさはあるが努力家で、成績も常に先頭を維持していた。

　けれどこの公爵家の次男・ウェンセムが本気を出せば、その牙城も崩れるのではないかと噂されている。彼がやる気を出していないのは誰の目にも明らかで、けれど試験を受ければいつも順位は五番以内。それこそ真面目に受ければ、誰にも結果は予想できないのだ。

「面倒な話になってきたなぁ。そろそろお暇するよ」

　ウェンセムは持っていた本を棚に戻し、二人に背を向けた。

　どうやら彼が本気を出すことはないらしい。

　――それで構わないのだけど。

　学年一位になる姿を見たいかと言えばそんなこともない。どちらにせよ鼻に付く。

　小さくなっていくウェンセムの背を見つめながら、セイランはため息を漏らした。

「大学生になっても相変わらずなんですね」

　その言葉に、ロゼスタはきょとんとした顔を返した。

「いつもより大人しかったですよ？」

　セイランはますます大きくため息をついた。