誰が為に王国の天秤は傾く

1章

揺れる天秤

――ライカ、今そちらへ行きますからね。

　貯蔵庫の外に続く小道を走りながら、カティスは友人の顔を思い浮かべた。

――私の初めてのお友達。

　長い間、外に出ることもなく、公爵家の屋敷の中で過ごしていた。

　顔を合わせるのは、数人の使用人と、母と、今は養父となったウェンセムだけ。

――お友達は大事にとお母様はおっしゃっていた。

　病気でやつれながらも、幸せそうに笑っていた母をカティスは思い出す。

――きっとお母様には大切なお友達がいらっしゃったのだわ。

　だから、カティスもずっと夢見ていた。

　もし友人ができたのなら、その時は誰よりも大事にし、かけがえのない関係を築きたいと。

――ライカ、あなたは知らないでしょうね。

　一緒に過ごすその時が、どれほど私が思い焦がれていたものなのかを。

　カティスの目に涙が浮かぶ。

　それはただ一人を想って流される雫。

　よく磨かれた廊下の床に弾け、いくつもの小さな水滴となった。

　ぐらりと視界が回る。

――眩暈が……。

　いつもの症状だ。昔から医者に頼ることの多かったカティスは、少しでも激しい動きをすると、すぐに体に現れた。

　すでに走ることはできなくなっていた。

　酷い頭痛と嘔吐感。

　立っているのが精一杯だった。

　けれど、少女は足を止めない。

　ふらふらとした足取りで、会場となっている広間へと向かった。

――もう少し……。

　廊下の角を曲がり、人垣を抜ければ。

　カティスは誰にも見咎められることなく広間を進む。周囲の目は、一点に向いていたからだ。

　その視線の先――そこには、銀色の杯を持った子どもが一人、佇んでいる。

――ライカ……！

　カティスは叫びそうになった。あの銀色の杯が何なのか、もちろん歳の若い彼女は知らない。けれど、それが友人の命を損なうものであると直感した。

「駄目よ、ライカ！　私は無事だから！」

　咄嗟に叫んでいた。注目されるのが苦手なカティスが。周囲の目が一斉に彼女に向いたが、今はそんなことはどうでも良かった。

　ライカがゆっくりとカティスを見る。

　安堵したように目尻が下がる。

　これで解決したと思った。けれど、ライカは杯を持ったままだ。

　その表情は凪いだように穏やかで、来たるべき時を待っているかのようだった。

――どうして、ライカ？

　カティスは凍りついたように動けなくなった。止めるべき言葉が喉から出ない。ただただじっと、大切な友人を視界に収める。

　ひとつの言葉も聞きもらすまいと、耳を必死にそばだてる。

　◇

　天秤が揺れている。

　それは銀杯を渡され、記憶を取り戻した時から続いている。

　小さな唇がゆっくりと動く。

「……『エルドガール法大全』第4編・治安と刑律篇・第3章第25条、

　他人を死に至らしめたる者は、殺人罪に準じて処断する。

　また、他人に自殺を決意させ、あるいはその行為を助けたる者も同罪に処断する」

　ライカはゆっくりとその条文を口にする。

――これは決別だ。

　もう、彼女と和解することはない。

　ライカは悲しそうな表情を浮かべ、王国とは――自分とは決して切り離せない存在であるルーカディアスを見た。

「この銀杯を私に飲ませても、それは慣習ゆえに罪に問われないとあなたは主張するでしょう。

　ですが……」

　ライカは銀色の杯を掲げた。広間の照明を反射し、それは月光のようにきらきらと輝いた。

「法は慣習に追いついているのです。

　あなたが隠れ潜んでいる間に」

　ラッカスが裁判官を務めたコルベイン夫妻の離婚裁判。女性であるバレンス夫人が裁判を起こしたのは、結局のところ、時代がそれを求めたからである。

「私がこの銀杯の中身を飲めば、あなたは自殺教唆としてその罪を問われます。

　――絶対に、彼らが問うでしょう」

　ライカは思い浮かべる。彼らの顔を。だから――……。

「私はこの杯を飲みましょう」

　ルーカディアスの顔が歪む。ライカが何を言いたいのか理解したからだ。彼女はその完璧な表情をついに取り繕えなくなったのだ。

　天秤は揺れる。

　片皿に王国の未来を。

　もう片皿にライカの命を載せて。

「ルーカディアス王弟殿下、法によってあなたは裁かれます。

　法廷にはひとつ、裁判の終わりを告げる木槌が叩かれるでしょう。

　その音はあなたのために鳴るのです」

　人々の息を飲む音が響く。

「ライカネル！」

「止めてください！　ライカ！」

　ライカを止める声があちこちから発せられる。どれも聞いたことのある声ばかりだ。

「止めろ！　止めるんだ！」

　ゼナイが一際大きな声を上げる。

　赤い瞳がライカを捉えていた。

――あの目だ。

　ライカは思い出していた。

　彼女を変えたのは赤い髪ではなく、ルビーのように鮮烈な二つの瞳であったことを。

　その瞳がライカを止めている。

　あの時と同じように、生きろと言っている。

――ありがとう、ゼナイ。

　あなたのおかげで私は……。

　あの夜、銀杯を見て全てを諦めた。

　でもすぐに、彼の瞳が絶望の淵から引き戻してくれた。

　だからこそ。

――決断できる。

　ライカは微笑んだ。

　紫色の瞳はガラス玉のように透き通っていた。

「ライカネル……」

　澄んだ瞳の奥に光が瞬く。

　その閃光を見た瞬間、彼は理解してしまった。すでに決断は下されたことを。

　伸びた手が止まり、下へと落ちる。

――私は正義を諦めなかった。

　彼らのために木槌が鳴るのならば、果たして誰のために天秤は傾くのか。

　ライカは冷たい杯に口をつけた。

　目はしっかりと見開かれたまま。

――あなたの色に繋がりを見出したから。

　冷たい液体が喉を通り抜ける。

　呼吸が苦しくなり、足が震える。

　体から力が抜け、床に倒れ込んだ。

　乾いた音を立てて、銀杯が転がる。

　中から指輪がこぼれ落ちた。

――ああ、木槌の音が聞こえる……。

　暗い視界の中、ライカは確かにその音を聞いた。