腹切ってないで好感度上げろ！ ～新選組はいかにして京都の人から愛されるようになったか。または愛されずに破滅したか～

エピソード1：「尻選組」の巻

第6話 「ここから始まるんだ」と言い聞かせる

　原田の戦いが始まった。

　それは戦いというよりも、蹂躙だった。

　蹂躙というよりも、稲刈りだった。

　廃寺の中をノシノシと歩き回り、

「悪い尻はねぇかぁ！」

　悪童どもの尻を刈っていった。

　遠くの方から聞こえてくる原田の声に、土方は苦笑した。

（「悪い尻」って何だよ……）

（尻は尻。せいぜいが、ちょっときれいな尻と汚い尻があるくらいなもんだろうさ）

　そんな風に笑っていたのだが、原田の暴れっぷりを実際に目にすると――

（うっ！）

　タラリタラリと冷や汗が垂れてきた。

　何しろ原田は、どこから拾ってきたのか巨大な木づち、つまりはハンマーでもって、ガキどもの尻を力任せにぶっ叩いていたのだ。

「尻の下部は肉が厚い。重要な臓器もない。ゆえに強く叩いても安心だ」

　という理屈はわかるのだが、それにしたって耐久力にはおのずと限界というものがあるはず。

　土方は顔を引きつらせた。

「おい、山南よ……。あれ、大丈夫なんだよな？　死なないんだよな？」

　土方の目は

（頼む、大丈夫と言ってくれ！）

　と懇願していた。

　山南は、

「えーっと」

　答えに窮する。

　本当は山南だって

「文殊菩薩さまのアドバイスなので、たぶん大丈夫だと思いますが……」

　としか言えないのだが、そんな曖昧なことを告げて何になるだろうか。

（副長をいたずらに不安にさせてはいけない）

　と考えて、

「アハハッ」

　無理に明るい声を出した。

「大丈夫ですよ、大丈夫！　尻を信じましょうよ、ね、副長！」

　土方も

「だよなぁ、尻だもんなぁ！」

　作り笑いを浮かべた。

◇◆◇◆◇

　水を得た魚。

　尻を得た原田。

　原田はハンマーを振るい、まるでプロゴルファーのように、悪童どもをかっ飛ばしていった。

　鬼神のごとき強さだった。

　とはいえ、敵もさるもの引っ掻くもの。

　悪童だってバカではない。

　尻！

　尻！

　尻！

　原田が尻ばかり狙っていることに気がつくと、彼らはズラリと壁際に並んだ。

　「尻を壁に押しつけるようにして悪童どもが整列している」というのは滑稽極まりない絵面だが、なるほど、いくら原田が尻刈り百姓でも、肝心の尻が壁に密着していては、これは刈りようがない。

（ほぉ）

　土方はあごに手を当てた。

（連中も考えたな）

　だが、世の中は残酷だ。

　いくら知恵を絞ってもどうしようもないこともある。

　ニタリ。

　原田が悪童どもに笑いかけた。

　そして巨大なハンマーを振りかぶると、

「そいや！」

　投げた。

　悪童どもに向かって投げた、のではない。

　窓の外に向かって投げたのだ。

　ハンマーは空の彼方へ飛んでいった。

　悪童どもは、

（え？）

　ポカーンとしている。

　隣同士で顔を見合わせている者もいる。

（あのオッサンはなぜ武器を捨てたんだ……？）

　ああ、原田は頭がおかしくなってしまったのだろうか！？

　まあ、おかしいといえば以前からだいぶおかしかったわけだが、しかし、原田は名うての戦士である。バトルIQは高い。

　この行動にはきちんと意味があった。

　というわけで間もなく――どんがらがっしゃーん！

　悪童どもが尻を押しつけていた壁が、ふいに爆ぜた。

　寺全体が揺れる。

　土埃が舞う。

　ガレキが散乱する。

　もちろん、壁の前に立っていた悪童どもはみんなまとめて吹き飛んだ。

　まるで爆弾でも爆発したかのような大変な騒ぎだった。

　そんな中、

「これぞ必殺――」

　原田が宣した。

「『尻をたずねて三千里』だー！」

　要するに、ブーメランである。

　原田が投擲したハンマーが、猛スピードで空を飛び、弧を描き、グルーッと二七〇度ほど回って戻ってきて、いま、寺の壁をぶち破ったのだ。

　すべては原田の狙い通りだった。

　そのあまりにもデタラメな戦いっぷりに、さすがの沖田も苦笑。

　もはや不要となったゲソをかじりながら、拍手した。

　一方、

「な、なあ」

　土方はいよいよ冷や汗が止まらない。

「あのガキどもは、本当に大丈夫なんだよな？　死んでないんだよな？　尻に不可逆的で器質的なダメージを負っていないんだよな？」

　山南は静かに目を閉じた。

（どうかお助けを……）

　彼にできるのは、文殊菩薩に慈悲を乞うことだけだった。

◇◆◇◆◇

　それから少し後。

　土方たちは、近所の町役人を廃寺に呼び寄せた。

　相手があの新選組ということで愕然、

「お前さん、行かないでおくれ！」

「おとっつぁん！」

「お前たち、達者でな……」

　家族と愁嘆場を繰り広げていた町役人だったが、

「え、たった四人で悪童三十人を捕縛した！？」

「しかも誰一人として殺さず、重傷を負わせることもなく！？」

　すぐに態度が変わった。

　さらに、

「いやぁ、これくらいは当然ですよ」

　山南がさわやかに微笑んでみせた。

「だって私たちは新選組ですよ？　新選組といえば京都が大好き。――この町のみなさんのお役に立てて、これ以上嬉しいことはありません」

「ははあ、これはこれは……」

　町役人は感服した様子だった。

（おそらくは）

　と土方は思った。

　この町役人を通じて、今夜の戦いは広く知れ渡ることになるだろう。

　もちろんこの一回きりで好感度爆上げ、とはいかないだろうが、多少はイメージの改善につながるのではないか。

（爆上げ作戦の口開けとしては上々だろうさ）

　――土方はそっぽを向いた。

　先ほどから町役人が向けてくる尊敬のまなざしが、土方にはくすぐったくてたまらなかったのだ。

◇◆◇◆◇

　人生というのは、ままならないものである。

　土方の読み通り、廃寺での戦いは広く知られることになった。

　ただし予想外の方向で。

　あの日、たまたま廃寺の前を通りかかったという男が証言したのだ。

「おれはこの耳で聞いたんだ。新選組のやつらはたしかに『尻だ！』と叫んでいたよ。『尻だ、尻を狙え！』ってな」

「マジかよ……。相手はまだ十五、六のガキだろ？」

「そうさ。その通りさ」

「それが尻って……」

「な？」

「ああ、間違いねえ。変態だ！」

　かくして、

「新選組は暴虐な上、変態ぞろいのクソ」

　という噂が京都中にパッと広がった。

　山南は叫んだ。

「なぜこうなった！？」

　原田は

「うーん」

　とうなり、

「……お前が尻を狙えと言ったからかな？」

「え、私？　私のせいですか！？」

「じゃあ誰のせいだい？」

「そりゃまあ……文殊菩薩さまのせいですかね？」

　一方、土方はそれどころではなかった。

「京都守護職さまのお名前を汚してしまった。すべての責任はおれにある！」

　近藤がそう言って自死しようとするので、それを止めるのに忙しかったのである。

「近藤さん、早まるなって！」

「止めるな、トシ！　もう逝かせてくれ！」

「ダメだダメだ。だいたい尻を切っても死ねねーぞ！」

「そうか。では作法通りに腹を切って……」

「いや、そうじゃなくて！　なあ、おれたちはまだまだこれからじゃないか。ここから挽回していこう！」

「……挽回できると思うか？」

「もちろんだとも！」

「『あれは新選組じゃない。尻選組(しりせんぐみ)だ』と陰口を叩かれているらしいが、それでも挽回できると思うか？」

「……できるさ。きっとできるさ！　できるとも！」

　土方は自分自身に言い聞かせるように、そう言った。