腹切ってないで好感度上げろ！ ～新選組はいかにして京都の人から愛されるようになったか。または愛されずに破滅したか～

エピソード1：「尻選組」の巻

第4話 戦闘開始！打て！叩け！蹴飛ばしちまえ！

　土方たち四人は、悪童どもがたむろする本堂に向かった。

　いつもなら念入りに計画を立て、指揮官の指示のもとに一斉に突入するところだが、今回に限っては、

「ま、いいんじゃないかな」

　ということになった。

　ガキ相手に、

「三(サン)、二(フタ)、一(ヒト)――突入！」

「ゴー、ゴー、ゴー！」

　なんてやるのは大人げないだろうというわけである。

　四人は気楽に、ほとんど大手を振って境内を進んだ。

　途中、細長い板が無造作に積まれているのが見えた。

　卒塔婆(そとうば)である。

　土方は一つ拾い上げると、軽く振ってみた。

「ふーむ……」

　誰かをぶん殴るにはあまりにも軽すぎるように思われたが、これは致し方あるまい。卒塔婆は故人を供養するのに立てるものであって、地獄の鬼をぶん殴る道具ではないのだから。

（それに）

　と土方は考えた。

（今夜ばかりはこれぐらい軽い方がいいだろう）

（よし、おれの得物はこいつに決めたぜ）

　土方は、

「おめぇら、殺すんじゃねーぞ」

　と山南たちに注意した。

「いくらクソガキでも、ガキはガキ。ガキを殺しました、それも三十人もやっちまいましたなんて知られたら――山南よ、どうなる？」

「ただでさえ低い好感度が、いよいよマイナスに突入するでしょう」

「だろうな。つーわけで――おぅ、殺すんじゃねーぞ。ちょいとばかりぶっ叩いて、おとなしくなったら捕縛する。それが今夜の仕事だ」

　刀を抜けばどうしても殺してしまうおそれがあるため、山南と原田も卒塔婆を握った。

　沖田は素手のままだった。

「お前はいいのか？」

　と土方が尋ねると、

「そうですねぇ。おれはもうちょい何かないか探してみますよ」

　とのことだった。

　四人はそのまま、ズカズカと本堂に入っていった。

　本堂の中は思いのほか広かった。

　板張りの床に、黒ずんだ柱。

　天井からは蜘蛛の糸が垂れていた。

　奥の方には、ずいぶんとすすけているものの立派な仏像が見える。

　で、その仏像の前に――いたいた、いましたよ！

　悪童どもだ。

　徳利を回す者。

　茶碗を掲げる者。

　つまみのスルメをしゃぶる者。

　木刀を握り、ゲラゲラ笑いながらチャンバラごっこに興じる者もいた。

◇◆◇◆◇

　悪童どもは、突然の来訪者に困惑気味だった。

「おい、あれは誰かの兄貴かな？」

「いやあ、兄貴にしては年を食いすぎじゃないか？」

　と隣同士でささやき合っていた。

「お前のオヤジさんかい？」

「うちのオヤジはもっとイケオジだよ」

　なんて声も聞こえる。

　やがて、

「あのぉ」

　サルみたいな顔をしたガキが言った。

「失礼ですが、どちらさんで？」

　土方が答えた。

「――名乗るほどの者じゃねーよ」

　その言葉に

（いい！）

　と山南。

（敢えて新選組とは名乗らない。そういう控えめなところにこそ、町民は好感を持つものなのです）

（さすがは副長だ！）

　とまあ山南は感心しているが、じつは土方はちっともそんなことは考えていなかった。

　単に、

（ここで新選組と名乗ったら、ガキどもはビビって逃げ出すんじゃねーかな？）

（ガキと鬼ごっこはしんどいぜ……。ま、名乗らん方が効率的だな）

　そう考えただけのことだった。

　土方は

「おれたちのことはいいんだよ」

　と続けた。

「それよりも、ご近所さんが迷惑なさっている。バカ騒ぎはしまいだ。さあ散った散った。おっと、代表者には番所まできてもらうぜ」

　悪童どもがざわついた。

　どうもこのオッサンたちは、近隣住民の総代として、おれたちに文句をつけにきたらしいぞ……。

　仲間の前で強がったり、ワルぶったりしたがるのは、若者の常である。

　おまけに酒の勢いもある。

　悪童どもは、

「何だと、オッサン！」

　ピーピーパーパー騒ぎ始めた。

「コラ、正義の味方ヅラしていると痛い目を見るぞ！」

「いますぐ立ち去れば許してやるぜ！」

「さもなきゃ腕の二、三本も折っちまうぞ！」

　対して、

「フッ」

　土方は薄く笑った。

　いまでこそ副長なんて管理職の座に就いている土方だが、もとは三度の飯より喧嘩が好きという狂犬のような男である。

　いまもって牙は抜けていない。

「ペラペラ、ペラペラ、ペラペラ、ペラペラとまあ、よく動く口だなあ」

　挑発するように言った。

「で、誰からやるんだ？」

「上等じゃねーか！」

　首が太く、イノシシみたいな顔をしたガキが応じた。

「ぶっ殺してやるぜ！」

　イノシシ野郎は、テーブルの上の徳利をつかんだ。

　徳利といっても、三十センチはあろうかという大徳利である。

　そんなデカブツを、土方の脳天めがけて振り下ろした。

　ああ、大変だ！

　あんなもので殴られたら頭蓋骨はバキバキのボキボキ、脳みそは激しくシェイクされ、土方は見るも無惨な姿で三途の川を渡ることになるだろう。きっとあの世でも肩身の狭い思いをするに違いない。

　――が、そうはイカの足！

　ヒョイと、土方の前に出た男がいた。

　沖田である。

　沖田は、

「ベコッと頭が凹んだ上司の下で働くなんてのは、どうもねぇ……」

　ニヤニヤ笑いながら、イノシシ野郎を真似てテーブルに腕を伸ばした。

　ただし手にしたのは、大徳利ではなかった。

　炙ったイカの足だった。

（酒の肴といえばやっぱりゲソ。相手が徳利を使うなら、こっちはゲソで応戦だい！）

　というわけである。

　沖田総司――こういうところにこだわる男なのだ。

　さて、ゲソをつかんだ沖田。

　徳利の軌跡を見定めて、

（それ、いまだ！）

　左下から右上へ、ゲソを振り上げた。

　直後、

「んぐっ！」

　イノシシ野郎が喉の奥で声を漏らした。

　沖田のゲソが徳利の腹に命中し、バリンッ！

　徳利を叩き割ったのである。

　――え？

　ゲソで徳利を叩き割った？

　分厚い陶器を、イカの足で？

　そんなことが可能なのか！？

　普通なら不可能に違いない。だが可能なのである。そう――沖田総司ならね。

　徳利の破片が宙を舞った。

　と同時に、沖田は再びテーブルに腕を伸ばし、今度は茶碗をつかむと、

「おっとっと」

　徳利から漏れ出た酒をそれで受けた。

　イノシシ野郎の方も沖田につられて、

「おっとっと」

　酒が茶碗に入りやすいように、徳利の位置やら傾きやらを調整した。

　かくして――透明な液体が茶碗を満たしていった。

　その間、奇妙な沈黙。

　とくとくとくとくとくという音だけが本堂に響いた。

　沖田とイノシシ野郎は、互いをジーッと見つめ合っていた。

　といっても、二人の表情は大違いだ。

　沖田は相変わらず、口元に笑みを浮かべている。

　イノシシ野郎の方は、顔面をピクピク、ピクピクと小刻みに痙攣させていた。

　彼は恐怖していた。

　沖田の得体の知れなさに。

　そして、いつの間にか沖田に酌をしていた自分自身に。

　彼は思った。

（なぜこんなことになった！？）

◇◆◇◆◇

　あまりにも異様な光景に、その場にいた全員が黙り込んだ。

　だがそれも束の間、我を取り戻した悪童どもがさえずり始めた。

「て、てめぇ！　酌なんかしてんじゃねーよ！」

「敵に酌をしてどうする！」

「上杉謙信気取りか！」

　一方、イノシシ野郎はそれどころではなかった。

　彼は怯えていた。

　徳利の酒が刻一刻と減っていくことに怯えていた。

（この酒がすべて茶碗に移った時、何が起こるのだろうか？）

　まさか、

「おい、徳利をもう一本おくれ」

「へい、喜んで！」

　なんてことにはなるまい。

　では何が起こるかというと……、

（何が起こるんだ！？）

　間もなくその時がきた。

　徳利が空になると、

「ねえ、副長」

　沖田がのんびりした口調で言った。

「一献いかがです？」

「バカ、仕事中だ」

　沖田は茶碗をテーブルに戻し、

「せっかく注いでもらったんだが、上司がああ言うもんでね」

　イノシシ野郎に微笑みかけた。

　イノシシ野郎はほとんど反射的に、

「いやあ、お互いに上役には苦労しますねぇ」

　と微笑み返し、

（おれは何を言っているんだ！？）

　心の中で自らにツッコんだ。

　で、次の瞬間だった。

　沖田の右手が動いた。

　猛烈なスピードだった。

　いや、嘘。じつはそんなに速くなかった。むしろスローなくらいだった。

　それだのに、イノシシ野郎は反応できなかった。よくわからないのだが、気づいた時にはもう手遅れになっていた。

　ゲソが鞭のようにしなり、ビシッ！

　イノシシ野郎のこめかみに命中した。

　完璧なクリーンヒットだった。

「アヘッ」

　イノシシ野郎は失神。

　仰向けにひっくり返った。

　彼は白目を剥いていた。

　その白目はやや黄みがかっており、

（おやおや）

　山南は思った。

（肝機能が低下しているようだ。若いのにこれはいけない……）

◇◆◇◆◇

　イノシシ野郎を倒した沖田は、テーブルからゲソを補給。

　両手に一本ずつ握ると、ズンズンと前進していった。

　思わず後ずさる悪童たち。

　そんな中、

「オンドリャー！」

　一人のガキが勇ましくも木刀を握り、大上段に振りかぶろうとした。

　ところが、またしても沖田である。

　沖田の動きは決して速くはないのだが、悪童たちが

（あっ！）

　と気づいた時には、なぜかもう目の前まで攻撃がきていて、防御も不可なら回避も不可、というありさまだった。

　――沖田の右手のゲソが、ガキの鼻を打った。

　吸盤が衝撃で剥がれ、二つ三つ空を飛んだ。

　ビシッとやられたガキは、鼻が痛い。

　痛い痛い。

　もはや木刀を振りかぶるどころではない。

　思わず俯いた。

　直後、

（しまった！）

　ガキは自分の失敗に気づいた。

　下の方からグーッと、香ばしいかおりを放つ何かが近づいてきたのである。

　「何か」ってそりゃもうアレしかないわけだが。

　沖田の左手のゲソが下から伸びてきて、カウンターの要領でガキの鼻を跳ね上げた。

　ビシリ！

　また鼻かよ！

　もう堪らない。

　ガキはとっさにのけぞった。

　あとは簡単だ。

　沖田はガキの胸をポンと突いた。

　ただでさえ重心が後ろにきていたもので、ガキはあっさりとひっくり返り、頭を痛打、悶絶していた。

　ゲソ二発からの突き飛ばし。

　鮮やかなものだった。

◇◆◇◆◇

　時を同じくして、土方と山南も戦い始めた。

　二人は剣術の達人だ。

「おらおら、踏み込みが甘ぇぞ！」

「いけませんねぇ、右手がお留守になっていますよ」

　部下に稽古をつけるように、悪童どもをどついて回った。

　さすがは新選組である。

　そこらのガキが敵う相手ではないのだ。

　――と思ったのだが、

「助けてー！」

　ふいに悲鳴が響いた。

　原田の声だった。

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※全17話、7月5日に完結予定です。最終話まで完成済みです。