腹切ってないで好感度上げろ！ ～新選組はいかにして京都の人から愛されるようになったか。または愛されずに破滅したか～

エピソード3：「ダ号作戦」の巻

第15話 近藤勇、出撃す

　食うものは、みたらし団子と決まった。

　しかし会議は終わらない。

　まだ他にも検討すべきことがある。

　食い方、だ。

「串に刺さった団子を一玉ずつ食っていくだなんて、そんなチンタラやってらんないよ！」

　こう主張したのは原田である。

「『早飯早糞芸のうち』って言うじゃないか。ここは二玉食い――いや、局長は口がデカいから三玉食いだっていけるかもしれない。とにかく、おれはまとめ食いを推すね！」

　藤堂も

「異議なし！」

　と声を上げた。

「茶屋にサッと現れて、団子が出てきたらサッと食い、サッと立ち去る。それが粋ってもんじゃないですかね」

　山南も腕を組んだ。

「口いっぱいに団子を含んだ姿は、まるでハムスター……。わんぱくな印象で、若い女性の支持を得られるかもしれませんね」

（――お前の女性観は何かおかしくないか？）

　土方は疑念を抱いたものの、かといって男ばかりで、

「お前は女をわかってねーよ。いいか、女ってのはだな」

　なんて議論するのはあまりにも虚しい気がしたので、何も言わずに捨て置いた。

　土方歳三。御年二十九歳。もうそういう話題で盛り上がれる年ではない。

　議論はあっという間に収束し、

「二玉食いしかあるまい」

「場合によっては三玉食いだ」

　ということで決着を迎えそうだった。

　だが、

「ちょいといいですかい」

　待ったをかけた者がいた。

　沖田である。

　沖田は、

「どうもみなさんは、肝心なことをお忘れのようだ」

　小さく笑った。

「――青少年への影響ってやつでさあ」

　その言葉に、

「あっ！」

　みなが声を漏らした。

　沖田は静かに続けた。

「局長がまとめ食いするのを見て、子どもが真似したらどうします？　新選組のせいで窒息事故が起きたなんてことになったら、こりゃ目も当てられませんぜ」

（その通りだ）

　と土方は思った。

（おれたちはこの国の未来のために戦っているのに、その未来を生きるはずのガキを窒息死させていたら、これは本末転倒ってやつだぜ……）

「沖田くんの言う通りですね」

　山南がうなずいた。

「われわれは肝心なことを見失っていたようです。青少年への影響を考えれば、一玉ずつ食べる。これは絶対です」

「そういうことなら」

　松原が言った。

「しっかり噛むのも重要なんじゃないか？　ほれ、噛まずに飲み込んだら危ないだろ？」

　沖田がパチンと指を鳴らした。

「さすが松原さんだ。いいところにお気づきだ。ペースト状になるまで噛むべきでしょうね」

　試してみようということになった。

　全員が団子を口に含み、モグモグモグ。

　大広間に、男たちの咀嚼音が響いた。

　やがて、

「二十六回だな」

「おれは二十九回」

「おれは三十三回噛んだところでペースト状になったよ」

　みなの声を受けて、

「間を取って三十回ということにしましょうか」

　と山南。

　筆を執り、

「団子は一玉ずつ口に含むべし。飲み込む前に三十回噛むべし」

　とメモを取った。

◇◆◇◆◇

　その後も細かい打ち合わせが続き――そしていよいよ、ダ号作戦の決行日がやってきた。

　拠点の玄関で、

「行ってくるぜ」

　近藤がみなに笑顔を向けた。

　集まった隊士たちは、

「お気をつけて！」

　声をそろえた。

　当初は、

「誰が局長に同行しようか？」

「おれだ！」

「いや、おれだ！」

　と大騒ぎしていた隊士たちだったが、

「お前もお前もお前も、ダメ！」

　と土方。

　土方は言った。

「この作戦は、近藤さんが一人で茶屋を訪れることに意味があるんだ」

「え、でも……」

「デモもストもあるかい！　お前らをゾロゾロと引き連れて行ったらどうなると思う？　『鴨葱』はじつはテロリストの潜伏場所だった、近藤さんが隊士を連れて急襲した、みたいになっちまうじゃねーかよ！」

　かくして近藤一人を送り出すことになったのだった。

◇◆◇◆◇

　鴨川には、のどかな時間が流れていた。

　キラキラと輝く川面。

　風に揺れる新緑。

　そして落ち着いた店構えの「鴨葱」。

　ズラッと並んだ縁台では、客が思い思いにくつろいでいた。

　斬るだの斬られるだの、捕らえるだの吐かせるだの、もう二、三発殴っちまえだの、そういった物騒さとは無縁の穏やかな日常があった。

　――そこにいま、一人の男が足を踏み入れた。

　近藤である。

　近藤は川を覗き込んだり、かと思えばふいに空を見上げてみたりと、落ち着かない様子だった。

　本人としては、景色を楽しむフリをしているつもりなのだが――まあとにかく、そうやって「鴨葱」に近づいていった。

　店の前までくると、

「やあ、ここが噂の茶屋だな！」

　今度はバカデカい声で、ひとりごちた。

「ちょいと団子をつまんでいこうかな！　だって団子はおれの大好物だもんな！」

　あからさまに演技くさかったが、これも山南のアイデアだった。

　近藤はそれなりに知られた顔である。

　「鴨葱」の客や店員の中にも、一人や二人はピンとくる者がいるはずで、となれば、

「……ゲッ、新選組の局長！？」

「まさかここで斬り合いが始まる！？」

「巻き添えはごめんだよ！」

　と、みなが逃げ出してしまう懸念があった。

　そんなことになっては好感度爆上げ作戦もクソもない。

　だから先手を打って、

「今日はプライベートですよ」

「団子を楽しみにきただけですよ」

　とアピールする必要があったのだ。

　縁台に座っていた客は、

（やたらごつい男がきたな……）

（えっ、近藤では！？）

　ちょっと動揺した様子だったが、それでも慌てて立ち去るなんてことはなかった。

　どうやら山南の策が、功を奏したようだった。

　それを見て、

（よっしゃ！）

　物陰で拳を握った者がいた。

　誰か？

　土方である。

「近藤さんが一人で茶屋に行くことに意味があるんだ！」

　なんて偉そうに言っていたくせに、何のことはない、こっそり拠点を抜け出して近藤を尾行、頬にすすを塗り、破れ笠を目深にかぶり、物乞いのフリをして四条大橋の橋の上に座り込んで、チラリ、チラリと近藤の様子をうかがっているのだった。

（抜け駆けだって？）

（バカ野郎！　副長特権だよ！）

◇◆◇◆◇

　土方が見つめる中、近藤は頑張った。

　かなり頑張った。

　予定通りに、みたらし団子を注文した。

　教えられた通りに、たっぷり咀嚼してから飲み込んだ。

　隣の席の五歳くらいの男の子と仲よくなった。

　その母親とも言葉を交わした。

　そこで調子に乗って、

「おーい、店員さん。旨かったよ。みたらしを五十本追加しておくれ！」

　と言い出したのはさすがに想定外で、タラーリ、冷や汗をかいた土方だったが、

「いやあ、旨い旨い！」

　パクパク食べる姿は人びとに好感を与えたらしく、

「ほぉ、食いっぷりがいいねぇ」

「見ていて気持ちいいよ」

「局長さん、あんこも旨いですよ！」

　あっという間に愛され大食いキャラの座を手に入れた近藤は、さすがだった。

（……最初から小細工なんて要らなかったのかもな）

　と土方は思う。

　考えてみれば、近藤は人から好かれる性質なのだ。

　新選組がここまでデカくなったのだって、ひとえに近藤の人望ゆえと言っても過言ではない。

（これからは近藤さんをドーンと前面に押し出せばそれで十分なんじゃねーか？　それだけで、新選組の好感度はアップするんじゃねーか？）

（よし、帰ったら山南に相談してみよう）