腹切ってないで好感度上げろ！ ～新選組はいかにして京都の人から愛されるようになったか。または愛されずに破滅したか～

エピソード3：「ダ号作戦」の巻

第14話 練り上げろ、イメージ戦略

「新選組の好感度が低いのは、『親近感』が足りないからではないでしょうか」

　と山南。

　では、親近感の欠如が問題だとしてどうすればいいのか？

　山南は

「――策を持ってまいりました！」

　ニコリと微笑み、懐から半紙を取り出した。

　そこには、

【ダ号作戦】

　とあった。

　山南曰く、京都にはカフェ文化というものがある。

　一人で茶屋を訪れて、茶をすすりながらボーッとするもよし。

　旨い菓子に舌鼓を打つもよし。

　仲間とワイワイ盛り上がるも、またよし。

　特に、鴨川沿いの茶屋のテラス席は大人気だという。

「風流どすねー」

　原田が言った。

「典雅どすねー」

　松原が続いた。

　いやみである。

　風情を解さぬ筋肉野郎どもが、いやみを言っているのである。まったく醜いものだ。

　山南は聞かなかったことにして、説明を続けた。

　――大人気の鴨川沿いの茶屋の中でも、気取りすぎず、かといって安っぽくもなく、ちょうどいい具合にこじゃれた店がある。

　茶屋「鴨葱(かもねぎ)」だ。

「この『鴨葱』に、局長に行っていただきたいのです。そして名物の串団子を食っていただく。これが私の考えた策です」

「……串団子を食う？」

　原田が困惑した表情を浮かべた。

「え、それだけ？」

「はい、それだけです」

「ふーん……。団子を喉に詰まらせるんじゃなくて？」

「ええ、また窒息させてやろう、天丼だ、みたいなブラックユーモアではなくてですね、そうではなくて――団子を旨そうに食っている姿を、京都の人に見てもらう。これが目的です」

　山南は、

「想像してみてください」

　ゆっくりと言葉を継いだ。

「『泣く子も黙る新選組の局長が、こじゃれた茶屋で、旨そうに団子を食っている』という絵面。これは効くはずですよ。一気に親近感が湧くと思いませんか？」

◇◆◇◆◇

　山南の策には、試してみる価値がありそうだった。

　かくして「ダ号作戦」の決行が決まった。

　となれば次の議題は、「鴨葱」で食う串団子の味である。

　みたらしか。

　きな粉か。

　それとも、もっとユニークなやつがいいか。

「そんなのどれでもいいだろ」

　とお思いの向きもあるかもしれないが、どれでもよくはないのである。

　何ごとにもイメージというものがあるのだ。

　例えば、ある男がラーメンをすすっていたとして、それがシンプルな醤油味だった場合と、濃厚ガッツリな二郎系だった場合とでは、男のイメージはおのずと変わってくるはずだ。

　あるいは、翌朝の肛門に禍根を残すタイプの激辛系だったらどうか。

　イメージはやはり違ってくるだろう。

　というわけで、

「おぅ、テメェら！」

　土方が声を張り上げた。

「近藤さんにどの団子を食わせるかで、おれたちの未来が、この国の未来が決まってくるんだ。腹を据えて議論するぞ！」

「おぅ！」

　みなが野太い声で応じた。

「さーて、口火を切るのはどいつだ？」

「へい！」

　原田が手を上げた。

「おれに案があります！」

「よし、言ってみろ」

「おれが推すのは――納豆団子でさあ！」

（いきなり納豆かい！）

　土方は思わず眉間を押さえた。

（納豆が悪いわけではない）

（悪いわけではないが――いきなり変化球だなぁ、おい）

　一方、

「なななな、納豆！？」

　悲鳴が聞こえた。

　山南だった。

　彼はあんぐりと口を開けていた。

　すぐに我に返って、

「あ、失敬。取り乱しました」

　と謝罪したものの、どうにも承服しかねる様子で、

「うーん、納豆。納豆ねぇ……」

　ブツブツ言っている。

「納豆というのは好みが分かれる食べものですし、口臭の問題もある。私としては――」

「まあ待て待て」

　土方は山南を制した。

「お前の言い分もわかるが、まずは原田の話を聞こうじゃないか。いいな？　よし、それじゃあ原田。お前が納豆団子を推す理由を聞かせてくれ」

「へい、よくぞ訊いてくれました！」

　原田は身を乗り出した。

「納豆といえば、植物性タンパク質の宝庫でさあ！　見た人は『さすがは新選組の局長だね。体のことを考えている』と感心するはずですぜ。こりゃ好印象間違いなし！」

「同感だ」

　重々しくうなずいたのは松原である。

「ただし、団子の部分を鶏むね肉に替えられないだろうか？　そうすれば理想的なメニューになるんだがなあ」

　松原の言葉に、沖田がつぶやいた。

「気づいてくだせえ。それはもはや焼き鳥ですぜ……」

　沖田の隣では、山南が遠い目をしていた。

「なるほど。お二人の中では、京都の人はみんな『筋肉野郎はだいたい友だち』みたいな価値観で生きているわけですね？」

　会議は早くも、カオスに近づきつつあるようだった。

　土方がパンと手を打った。

「よーし、一度落ち着け！　気合が入っているのはいいがな、しかし初っ端から飛ばしすぎだぞ。だいたい、初手納豆というのはちょっと尖りすぎじゃねーか？　もっと普通でよかったんだぞ」

　原田が首をひねった。

「普通、というと……」

「うん。例えばだな――」

　土方はみなの顔を見回した。

「きな粉なんてどうだろう？」

　直後、

「バカ！」

　鋭い声が飛んだ。

　山南である。

　山南はすぐまたハッとなって、

「あ、失敬！」

　頭を下げた。

（こいつ、団子一つにずいぶんマジになってるじゃねーか）

　土方は心の中でニヤリと笑った。

（それでこそ、爆上げ本部長だぜ！）

「おい、山南よ」

　土方が言った。

「きな粉ってそんなにダメかな？　素朴な感じがして、ご老人方のウケもよさそうじゃねーか？」

「――副長」

　山南は静かに応じた。

「失礼ながら、それはちょっとご認識が甘いかと」

「ほお」

「あっ、きな粉だけに甘いというギャグではなくてですね」

「……」

「きな粉には、むせるリスクがつきものです。もしも局長がむせたらどうなるか？」

　山南はスッと目を細めた。

「局長は口が大きいですからね、飛び散るきな粉の量も桁違い。ひとたび咳き込めば、あたりはたちまち黄色い煙に包まれることでしょう。――『しまった！』と狼狽する局長。しかしその狼狽が、さらなる飛散を招きます。慌てて立ち上がったせいで、皿の上のきな粉がバッと舞う。いまや視界はゼロだ。前が見えない。何だこれは、砂嵐か？　それとも世界の終わりってやつか！？　こうなったらもうダメです。周囲の客から上がる悲鳴。子どもは泣き出す。婆さんは念仏を唱え出す。隣の爺さんは心臓が止まっている。ああ、阿鼻叫喚だ。地獄絵図とはこのことだ！」

「うーむ……」

　次いで、

「おれもいいですかい」

　ヒョイと手を上げたのは沖田である。

「おれが気になったのは、きな粉は老人ウケがいいって部分でさあ。狙いはわかりますが、ちょっと露骨すぎていやらしくはありませんかねぇ」

「同意」

　斎藤が無表情のまま言った。

「何者も舐めてはいけない。舐めプほど怒りを買うものはないのだから――」

「わかったわかった！」

　土方は慌てて話を切った。

「きな粉はあくまでも一例だ。おれが言いたかったのは、奇をてらいすぎるなということなんだ！」

　嘘である。

　本当は

「きな粉だろ。ここは無難にきな粉で決まりだろ」

　そう確信していた。

　だがボコボコに批判されたものだからあっさりと持論を手放して、

「えーと、藤堂。お前はどう思う？」

　話を流した。

　急に水を向けられた藤堂は、

「そうですねえ」

　腕を組んでしばし考え込んでいたが、

「奇をてらいすぎない方がいいってことなら、みたらしじゃないですかね？」

　と応じた。

「王道を狙うなら、みたらしでしょうね」

　賛意を示したのは山南である。

　それに対して、

「どうかなあ？」

　疑問を呈したのは原田。

「大の大人が食べるにはちょっと子どもっぽい気がするけどなあ」

　山南がうなずいた。

「たしかに、みたらし団子には子どもっぽい印象がありますね。しかし、それがいいとも言えるのではないでしょうか」

「と言うと？」

「ほら、われわれは『親しみやすい新選組』を演出したいわけですからね。ちょっと子どもっぽいぐらいが最適だと思うのです」

　土方は想像してみた。

　デカい体を丸め、みたらし団子を頬張る近藤さん――。

　すぐに

（あー、なるほど！）

　ピンときた。

（ハチミツを舐めるクマの路線だな。こりゃ悪くねーぞ！）