【連載版】魔法インク職人の辺境工房 ～「インクを混ぜているだけ」と嘲笑した家族ですが、私がいなければ魔法も商売も成り立たないようです～

第4話 城門の修理と領主

「君はインクの修復に集中してくれ」

　私は城門の内側へ近づき、術式の前にしゃがみ込んだ。

　昨日は通りすがりに見ただけだった。

　けれど、間近で見ると状態は思っていたより悪い。

　補修された部分の表面には、ほとんど傷がない。

　問題は、その内側だった。

　銀色の顔料の下に、細かなひびが何本も走っていた。

「やはり……」

「どうだ？」

　制御盤へ手を置いたまま、ルーカスが尋ねる。

「予想通りです。以前の補修に使われたインクが、内側からひび割れています」

　後ろにいた結界管理官が息を呑んだ。

「そんなはずはありません。使用したのは、王都でも最高級とされる結界用インクです」

「はい。品質はとてもいいと思います」

「では、なぜ」

「品質が悪いわけではありません。この土地に適していないだけです」

　私はひび割れた部分を指した。

「王都のような温暖で乾燥した場所なら問題ありません。でも、ここは寒くて雨も多い。低温で樹脂が硬くなり、顔料との間に隙間ができています」

　管理官は、少し悔しそうに眉を寄せた。

「私の判断が間違っていたと？」

「いいえ。高価な外套でも、真夏に着れば暑いです」

「……外套？」

「外套が悪いのではなく、季節が合っていないだけです」

　少し離れた騎士が俯いた。

　笑ったのだろうか。

「例えとしてはわかりやすいな」

　ルーカスが言った。

「だが、今は冬だ。季節的にはわかりにくいな」

「では、外套の話は忘れてください」

「自分から出した例えだろう」

「もう例えの役目は終わりました」

　ルーカスの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「結論として、管理官の判断だけに問題があったわけではないのだな」

「はい。王都から品質を保証されれば、選んでしまうのも無理はありません」

　私は鞄から、昨夜作った深い青色のインクを取り出した。

「修復を始めます。劣化した部分を取り除く間、魔力を別の区画へ逃がしてください」

「わかった」

　ルーカスが制御盤へ魔力を流す。

　城門全体を巡っていた光が形を変え、補修部分だけが弱くなった。

　滑らかで、無駄のない制御だった。

「やります」

　私は細い刃を差し込み、古いインクを少しずつ削った。

　一度に剥がせば、術式そのものを傷つける。

　薄く、慎重に。ひび割れた層だけを取り除いていく。

「思ったより深いな」

「はい。表面だけ塗り直しても、すぐに同じことが起きたでしょう」

　下地を整え、新しいインクを筆へ含ませる。

　深い青の線を、元の術式へ繋げていく。

　筆を動かすたび、インクが淡く光った。

「粘度は問題ないか？」

「今のところは」

「今のところ？」

「実際に効果が現れるまでは、完全にはわかりません」

「君は本当に断言しないな」

「インクはたまに職人を裏切りますから」

「人間のように言うな」

「人間より正直ですよ。合わなければ、すぐに濁るので」

　後ろで、また誰かが咳き込んだ。

　寒いからだろうか。

　作業は半分ほどまで順調に進んだ。

　その時だった。

　術式の光が、不意に揺れた。

「止めてくれ」

　ルーカスの声が飛ぶ。

　私はすぐに筆を離した。

　次の瞬間、城門に刻まれた線の一部が激しく明滅する。

「右側の区画が不安定です！」

　管理官が声を上げる。

「わかっている」

　ルーカスはすぐに魔力の流れを変えた。

　強く押さえ込むのではなく、乱れた魔力を外側へ逃がしていく。

　光の揺れが少しずつ収まった。

　私は修復したばかりの線を見る。

　術式との相性は悪くない。

　ただ、城門の石が予想以上に冷えていた。

「インクが少し柔らかすぎますね」

「調整できるか？」

「できます」

　私は小さな器へインクを移し、灰色の鉱石粉を加えた。

「その場で配合を変えるのか？」

「予想より石が冷たいので」

「失敗しないのか？」

「失敗しない量だけ入れます」

「それがわかるのか？」

「わからなければ、今頃やめて工房に逃げています」

「逃がすつもりはない」

「逃げるつもりは今のところないので問題ありません」

「なら成功させてくれ」

「そのつもりです」

　硝子棒で混ぜ、粘度を確認する。

　先ほどよりわずかに重い。

　これなら広がらない。

「もう一度、魔力を流してください。先ほどの半分ほどで」

「わかった」

　ルーカスが魔力を調整する。

　私は新しいインクで線を繋ぎ直した。

　今度は滲まない。魔力も均一に流れている。

「安定しました」

　管理官の声にも、少し安堵が混じっていた。

「続けます」

　そこからは大きな問題もなく進んだ。

　ルーカスが術式全体の魔力を維持する。

　私が古いインクを取り除き、新しい線を書く。

　私が筆を止めれば、彼は魔力を弱める。

　線を繋げれば、少しずつ流れを戻す。

　余計な説明をしなくても、次に何をするのか理解してくれていた。

　仕事がしやすい。

　最後の文字へ筆を入れる。細い線を引き、元の術式と繋げた。

「終わりました」

　ルーカスがゆっくりと魔力を戻す。

　深い青のインクへ、光が走った。

　次の瞬間、城門全体が、澄んだ青白い光に包まれた。

　術式を駆け抜けた光が、石壁の向こうへ広がっていく。

　空気がわずかに震えた。

「魔物避けの効果が、本来の範囲まで戻っています」

　管理官が驚いた声を上げる。

「魔力の消費量も、以前の七割ほどです」

　周囲の騎士たちから、安堵したような声が漏れた。

　私は筆を置き、息を吐く。

「無事に直ってよかったです」

「それだけか？」

　ルーカスが言った。

「何か他に？」

「もう少し喜んでもいいと思うが」

「喜んでいます。内側では、かなり」

「そうなのか、わかりにくいな」

「表に出すと疲れるので」

　ルーカスは小さく息を吐いた。

　呆れているのかもしれない。

　けれど、その表情は少し柔らかかった。

　私は修復した術式を、もう一度確認する。

「同じインクを使った箇所は、他にもありますか？」

「いくつかあります」

　管理官が答えた。

「すべて点検した方がいいです。それから、この土地向けの補修インクを常備してください。冬用と雨季用で粘度を変えると安心です」

「他には？」

「補修履歴を残してください。場所、日付、天候、使ったインクの配合まで」

　管理官が少し黙った。

「配合までは、残していませんでした」

「これから残せば大丈夫です」

　失敗したことより、同じ失敗を繰り返さない方が大切だ。

　ルーカスは修復された城門を見上げた。

「今日直すだけではなく、今後の管理まで考えるのだな」

「また壊れれば、困るのは街の方々ですから」

「君の仕事が増えるかもしれない」

「それはそれで、報酬をいただきます」

「やはり金には執着があるらしい」

「今はかなりあります」

　工房を借りたばかりだ。

　正当な報酬は大切だった。

「だが、必要のない修理を増やすつもりはない」

「はい、もちろん」

　ルーカスは短く頷いた。

「その考え方も含めて評価する」

　評価……その言葉が、少しだけ胸に残った。

　家では、私が働くのは当然だった。

　けれど今は、私の仕事も考え方も、きちんと見てもらえている。

「ありがとうございます」

　私は道具を鞄へ戻した。

「では、報酬についてはギルドの担当者へ確認すればよろしいでしょうか」

「その必要はない」

「では、どちらへ？」

「依頼したのは私だ」

「はい。それはわかっていますが」

「報酬を決めるのも私だ」

　私はルーカスを見る。

　周囲の騎士たちは、誰も驚いていない。

　驚いているのは私だけらしい。

「まさか……」

「名乗るのが遅くなった」

　ルーカスは静かに言った。

「この地を治める辺境伯、ルーカス・グランフェルトだ」

　私はしばらく黙った。

　昨日、簡素な服で工房へ来た男性。

　結界に詳しい役人か騎士だと思っていた。

　まさか、領主本人だったとは。

「……看板を見れば私の名前はわかったのに、ご自分は家名を隠していたのですね」

「そこを気にするのか？」

「少しだけ不公平です」

　後ろにいた男が、また咳き込んだ。

　やはり笑っている。

「肩書きを先に出せば、君が率直に話せないかもしれないと思った」

「変わらなかったと思います」

「今なら、そう思う」

　ルーカスは否定しなかった。

「修復には正式な対価を支払う。それとは別に、領地公認の魔法インク職人にならないか」

「公認、ですか？」

「ああ。領主館から仕事を回し、素材の仕入れも支援する」

　工房を開いたばかりの私には、ありがたい話だった。

　それでも、すぐに頷くことはできない。

「とても嬉しいです」

「なら」

「ですが、今はもう少し自分でやってみたいです」

　ルーカスが私を見る。

「せっかく、自分の名前で工房を開いたばかりなので」

　誰かの名前の下ではなく。

　まずは、自分の名前だけで仕事をしてみたい。

「ただ、公認の話をいただけたことは、本当に嬉しく思います」

「……領地公認の話を完全に断るわけじゃない、と？」

「今すぐではない、ということです」

「わかった」

　ルーカスは無理に勧めなかった。

「では、まずは仕事を依頼する形にしよう」

「はい」

　私は鞄を持ち、工房へ戻るため歩き出した。

「リネット」

　呼ばれて振り返る。

　ルーカスは修復された城門の前に立っていた。

「これからも君の力を借りたい」

　淡い青の瞳が、まっすぐ私を見る。

「仕事として――まずは、そこから」

「……はい」

　私は頷き、再び歩き出した。

　仕事として。そこまではわかる。

　けれど。

「まずは、って何かしら……」

　少しだけ気になった。

　まあ、今はまだ仕事の話なのだろう。たぶん。