【連載完結】魔法インク職人の辺境工房 ～「インクを混ぜているだけ」と嘲笑した家族ですが、私がいなければ魔法も商売も成り立たないようです～

第26話 捨てられた家族の衰退

　王都へ戻ったエルフォード家に、明るい話は一つもなかった。

　辺境へ向かう前から悪化していた商会の状況は、帰ってきたからといって何かが変わるわけではない。

　王宮との契約は打ち切られたまま。

　大口の取引先も戻ってこない。

　返品された保存インクの代金と、傷んだ食料や薬草に対する損害賠償も残っている。

　工房からはさらに二人の職人が辞め、材料を仕入れようにも、どの商人からも前払いを求められるようになっていた。

　何より、リネットは戻ってこなかった。

「……まだ終わっていない」

　会長室で、オズワルドは何度目かわからない言葉を口にした。

　机の上には帳簿と請求書。

　数日前に見た時より、数字はさらに悪くなっている。

「リネットが過去の功績について申し立てをしなかったのなら、まだ立て直せる」

　向かいに立つ経理担当の男は、何も答えなかった。

「聞いているのか！」

「はい」

「なら、なぜ黙っている！」

「申し立てをされていないことと、商会の商品が売れないことは別の問題ですので」

　オズワルドの顔が歪む。

「信用が戻れば売れる！」

「今のお話は、その信用が戻るための商品がないということです」

「商品ならあるだろう！」

「あります。信用が落ちてきて、売れない商品が」

「っ……！」

　経理担当の声は淡々としていた。

　保存インクは以前より性能が落ちている。

　杖用インクも、魔力軽減インクも同じ。

　新しく作ろうとしても、昔と同じ品質にはならない。

「なら、同じものを作れ！」

「作れないから、この状態なのですが」

　しばらく沈黙が落ちた。

　以前なら、そんな言い方をする者はいなかった。

　だが今は、辞める者が増えすぎている。

　残っている人間も、オズワルドの機嫌を取る余裕がなくなっていた。

「……職人を増やせ」

「募集はしています」

「腕のいい者を雇え！」

「以前の給金を払えるのでしたら、もう少し応募もあるかもしれません」

「金の話ばかりするな！」

「申し訳ありません、ですが商会ですので」

　オズワルドは机を叩いた。

　だが、机の上の帳簿は何も変わらなかった。

　数字というものは、怒鳴っても増えたり減ったりはくれない。

　数日後、エルフォード家の食卓でも、同じような話が続いていた。

「でも、リネットも最後には家族を見捨てきれなかったのでしょう？」

　ヴィオラは紅茶を飲みながら言う。

「本当に私たちを憎んでいるなら、昔の功績を取り返せばよかったじゃない。裁判だってできたのでしょう？」

「……」

「しなかったということは、まだ家族だと思っているのよ」

　マリエルも、その言葉に少し顔を上げた。

「やっぱり、そうよね」

「ええ。あの子は昔からそういう子だったもの」

「では、もう一度話せば――」

「違う」

　オズワルドが低い声で遮った。

　ヴィオラが眉を寄せる。

「何が違うの？」

「あれは、見限ったんだ」

「……え？」

　言葉にした途端。

　オズワルド自身も、少しだけ顔を歪めた。

　リネットは、商会を潰すつもりはないと言った。

　昔の功績も取り返さない。代わりに、もう関わるなと。

　それは許したのではない。

　助けるつもりもない。

　自分たちがどうなろうと、もうリネットには関係がないということだった。

「そんな……」

　ヴィオラは納得できない顔をする。

「家族、なのに……」

「その家族だから、もう関わりたくないと言われたんだ」

　誰も続きを言わなかった。

　食卓に、気まずい沈黙が落ちる。

　以前の商会ならば、何か問題が起きれば、最後にはリネットが何とかした。

　今はいない。

　それだけのことが、思っていたよりずっと大きかった。

　一方、セドリックの状況も良くなかった。

　王都で知人に会えば、以前ほど気軽に声をかけられない。

　むしろ、妙な同情を向けられることが増えていた。

「そういえば、マリエル嬢は最近、魔法の披露をしていないな」

「……少し休んでいるだけだ」

「前の披露会でも失敗したんだったか？」

「杖の調子が悪かったんだ」

「その杖も、姉君が調整していたという話を聞いたが」

　セドリックは言葉に詰まる。

「噂にすぎない」

「そうか？」

　相手はそれ以上何も言わなかった。

　けれどその顔には、以前と違うものが浮かんでいた。

　セドリックがマリエルを選んだ時。

　周囲は、天才魔術師を選んだのだと思っていた。

　リネットよりも将来性のある妹。

　華やかで、魔力量も多く、王宮からも注目されている。

　その選択を羨ましがる者すらいた。

　だが、今は。

　『本当に見る目があったのか』

　『なかったから今みたいに酷い目に遭っているんだ』

　そう思われている気がしてならなかった。

　マリエルとの空気も以前とは違う。

「あなたがちゃんとお姉様を説得してくれなかったからよ！」

「なぜ僕のせいになるんだ！」

「だって、私が言っても聞いてくれなかったもの！」

「君は工房の中で魔法を暴走させただろう！　あれで話が余計に拗れたんじゃないか！」

「だって、お姉様が私を馬鹿にするから！」

「馬鹿になどしていなかった！」

「どっちの味方なのよ！」

　少し前まで。

　二人は互いに、自分こそが正しい選択をしたと思っていた。

　今では何かあるたび、相手の責任を探している。

　リネットがいなくなっても。

　誰かに責任を押しつける習慣だけは、きちんと残っていた。

「もういい！」

　マリエルは椅子を蹴るように立ち上がり、自室へ戻った。

　机の上には、亀裂の入った杖が置いてある。

　辺境から帰ってから、何度も見ていた。

　あの日、自分の魔法は途中で崩れた。

　ルーカスには、リネットが整えた杖のおかげだと言われた。

　それを思い出すたび、胸の奥が熱くなる。

「違うわ……」

　マリエルは小さく呟いた。

「私だって、できるもの」

　机の上には、いくつもの材料が並んでいる。

　魔力を通しやすくする粉。

　粘度を調整する薬液。

　杖に定着させるための素材。

　どれも、以前リネットが使っていたのを見たことがある。

　細かな配合までは知らない。

　でも材料さえ似せれば、自分にも作れると思った。

　小さな器へ粉を入れ、液体を加える。混ぜる。

　最初は灰色だったものが、徐々に青く変わっていく。

「……できた？」

　少し期待して、杖の欠けた術式へ塗ってみる。

　魔力を流した瞬間。

　ぱち、と小さな音がした。

「きゃっ！」

　杖の表面から細かな火花が散る。

　慌てて手を離す。

　インクは黒く変色していた。

「……何よ、これ」

　失敗。その瓶を横へ押しやる。

　もう一度。今度は粉を減らす。液体を少し多くする。

　けれど、今度は杖に塗っても定着せず、そのまま流れ落ちた。

「違う……」

　また一本、机の端へ置く。

　夕方には、失敗した瓶が四つ並んでいた。

「お姉様にできたんだから」

　マリエルは新しい瓶を取る。

「私にできないはずないわ」

　リネットは魔力量が少なかった。

　自分の方がずっと多い。

　魔法だって、自分の方が得意だった。

　なら、インクくらい作れるはずだ。

　そうでなければ。

　今まで自分が天才だと呼ばれてきたことまで、全部違っていたような気がする。

　――お姉様が天才だと、自分で認めることになってしまう。

「お姉様がいなくても、私はできるんだから！」

　そう言いながら、マリエルは、また材料を量る。

　そして、机の上には。

　失敗したインクの瓶が、増えていった。