第8話：カオスの熱力学、あるいは灰の記憶
「――熱流を / 乱したところで / 無駄骨よ（字余り）。新選組の誇りにかけて、僕の計算を上回る混沌など、この極東セクターには存在しない」
万福定食の凍てつくフロア。
斎藤は複眼の光学レンズを不気味にズームさせ、迫り来る「マヨネーズとカプサイシンの混合熱気流」を冷徹に見据えていた。
彼の鉄刀が、空間の全エネルギーの移動方向を規定する。
通常、熱の伝導は決定論的な数式に従う。
どれほど強力な熱風であっても、その「流れの矢印」さえ正確に掴めば、反転させて敵へと突き返すことは容易なはずだった。
だが、土方の高分子脂質と、オヤジの200度の中華鍋が巻き起こしたそれは、斎藤の「予測アルゴリズム」を根底から裏切る代物だった。
「な……んだ、この、流体の挙動は……！？ 計算が、合わない……！」
斎藤の複眼が、エラーログの赤光を点滅させる。
理系の人間なら知っている。
流体の運動が一定の閾値を超えたとき、その軌道は予測不可能な「非線形」へと移行する。
いわゆる、カオス理論（決定論的カオス）である。
さらに、そこに非ニュートン流体であるマヨネーズの「応力による粘度変化」と、中華鍋の熱対流が複雑に絡み合った結果、空間の熱ベクトルは一瞬で数億個の「微小な渦」へと細分化されていた。
右へ行くかと思えば左へ、上へ行くかと思えば内側へと爆縮する、完全な熱的無秩序。
「言っただろ、三番隊！」
土方が残電力量2.1%の身体を軋ませ、喉から冷却オイルを吐きながら笑う。
「俺のマヨネーズはビンガム流体だ！ 圧力がかかればかかるほど、その物性は不条理に変貌する！ お前の綺麗な一次方程式で、この『ドロドロの混沌』が制御できると思うなよ！」
「そしてこれが、うちの店の『油通し（ジャンク・フード）』の神髄だァァァ！！」
オヤジが渾身の力で鉄鍋を床へ叩きつけた。
反転させきれなかった熱カオスが、斎藤の足元の大気を直撃し、凄まじい水蒸気爆発を引き起こす。
ドガァァァァァァァァァァンッ！！！
「ぐ、あああああッ！？ ベクトルが……分散、しきれ……っ！」
斎藤のコートが爆風で引き裂かれ、チタン製の左半身が剥き出しになる。
熱対流の直撃を受けた機械の皮膚が、急激な熱膨張によってメリメリとひび割れ、制御用光ファイバーが焼き切れていく。
勝機は、今この一瞬にしかなかった。
「神野！！ 撃てェェェ仕様のねえジャージ娘ッ！！」
土方が叫ぶ。
「……っ、活人剣、一刀両断……『トカマク、スライサー』……！」
宗矩は、激痛で感覚の消え去った右腕を突き出した。
生体電流を限界までスパークさせる。
彼女の細胞内ミトコンドリアが、悲鳴を上げながら最後のATP（アデノシン三リン酸）を燃焼させ、強力な磁気籠を空間に固定する。
1億度のプラズマの刃が、斎藤の胸元へ向けて一直線に延伸された。
だが。
必殺の刃を放ったその瞬間、宗矩の脳のワーキングメモリは、完全に負荷の限界を迎えた。
激痛。
失血。
そして、目の前で炭化していく斎藤の肉体。
肉が焦げる強烈な悪臭が、彼女の鼻腔を突き刺した瞬間――景色が、真っ白に反転した。
物理的な爆発の光ではない。
彼女の記憶の底に眠る、最も重く、最も残酷な『数式』が、脳内に強制展開されたのだ。
――「よくできたね、宗矩。やはり君の熱力学は、この極東セクターを最適化するための最高の方程式だ」
灰色の空。
足元に広がるのは、今の第3居住区など比べものにならないほど広大な、超巨大な都市の廃墟だった。
かつて「セクター01」と呼ばれた、統括局に対する最大規模の反乱分子が集結していた居住区。
若き日の宗矩は、今のようなヨレヨレのジャージではなく、統括局の冷徹な純白の軍服を着ていた。
その手には、錆びる前の、鈍い銀色に輝く『トカマクの柄』。
そして彼女の隣には、黒い外套を翻し、冷酷なまでに美しい数式ホログラムを指先で操る男が立っていた。
大東亜統括局・最高執行官――織田信長。
「信長様……。これで、このセクターの『間引き（エネルギー収穫）』は完了ですか？」
若き宗矩の声には、一切の感情がなかった。
ただの、命令に従うだけの計算機。
「ああ。Cランク以下の全住民、約12万人。彼らの有機組織はすべて、中央融解炉の熱源としてコンバートされた。これで極東セクターの向こう30年間の『電力の帳尻』は合う」
信長は満足げに、燃え盛る都市を見下ろしていた。
「ですが、信長様。私は……完璧に計算したはずでした」
宗矩の手が、微かに震えていた。
「1億度の熱線をミリ秒単位で照射すれば、彼らは痛みを感じる間もなく、一瞬で原子レベルへと相転移するはずだった。なのに……どうして、あんなに汚い悲鳴が響いたのですか？ どうして、あそこに見える肉の塊は、生のままジワジワと焼かれて、あんなに酷い臭いを立てているのですか……？」
信長はフッと冷たい笑みを浮かべ、宗矩の幼い肩に手を置いた。
「それが人間の『不条理』という名のノイズさ、宗矩。彼らはね、自分が死ぬと分かっていても、子供を庇って熱伝導の軌道を肉体で遮ろうとした。あるいは、隣の人間を抱きしめて、熱容量を無駄に分散させようとした。……そんな非合理的なノイズのせいで、君の綺麗な数式は狂い、ただの『不完全な火炙り』へと成り下がった。……悪いのは君じゃない。合理的に死ねない、人間の脆さが悪いのだよ」
人間の感情という、計算不可能なノイズ。
そのノイズのせいで、宗矩は12万人の人間を、一瞬の安楽死ではなく、「生きながらジワジワと焼き殺す地獄」へと叩き落としたのだ。
その時、彼女は気づいてしまった。
自分が信じていた「世界を救うための科学」が、この世で最も残酷な、大量虐殺のシステムに過ぎないということに。
足元を流れる、何万人もの脂肪が溶け出したドロドロの濁流。
肉の焦げる悪臭。
耳を塞いでも聞こえてくる、子供たちの断末魔の叫び。
『――嫌だ。もう、計算したくない。数字を見たくない。……私は、人間を殺したくない……っ！！！』
軍服を脱ぎ捨て、すべてを捨てて逃げ出したあの日の記憶。
彼女が1円単位の家計簿に逃げ、くだらないギャグで脳を埋め尽くそうとしていたのは、この「12万人の死の数字」に脳のメモリを占有された瞬間、自分の精神が熱核爆発を起こして壊れてしまうからだった。
「――が、はっ……！！」
ハッと我に返ったとき、宗矩は万福定食の床に両手を突き、過呼吸で激しく嘔吐していた。
視界の先では、斎藤が胸の制御基板を完全にプラズマで焼き切られ、バチバチと火花を散らしながら壁に崩れ落ちていくところだった。
「……見事な、混沌、だったよ、土方……。……我が川柳 / 届かぬままに / シャット、ダウン……（字余り）」
斎藤の複眼の光が、完全に失われた。
機能停止。
三番隊組長を撃破した。
だが、勝利の歓喜などそこにはない。
満身創痍の土方は、限界を迎えてその場にドサリと座り込み、オヤジもまた、熱変性で変形した中華鍋を握ったまま、荒い息を吐いている。
そして、店の外からは、さらなる絶望の足音が近づいていた。
エネルギーを30%カットされ、極寒の中で凍え死にかけた住民たちが、店の明かりと排熱を求めて、ゾンビのようにドアを叩き始める。
「おい……、店を開けろ……。寒いんだよ……」
「生かしてくれ……、エネルギーをくれ……」
バキ、バキ、と壊れた自動ドアに無数の人間の手がかけられ、不気味な歪みを生んでいく。
宗矩は包帯まみれの身体で、ただガタガタと震えながら、自分の右腕を見つめていた。
（この腕で、また誰かを焼くの……？ この世界を維持するために……？ 信長様の言う通り、私たちはただの燃料なの……？）
大人の心理を容赦なくすり潰す、残酷な世界情勢の数式が、生き残った彼らを静かに包囲していく。
脱出不可能な熱力学の牢獄の中で、少女の心が、ミリミリと悲鳴を上げて軋んでいた。
（第8話・了）
