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第36話: 私の答え

　朝の光が、薬草畑《やくそうばたけ》の畝《うね》の上に細く伸びていた。

　私は籠《かご》を地面に置き、両手を胸の前で組む。指先がほんの少し冷たい。土の冷たさじゃない。私の中の、まだ言葉になっていない緊張だ。

　昨夜書いた日記の文字が、まだ手のひらに残っている気がした。

　——前世の私へ、と書いた紙の余白に、誰かが「凛へ」と返してきた、あの夜。

　私はもう、ひとりじゃない。それを、今日、ちゃんと自分の口で形にしなきゃいけない。

　砂利を踏む音が、畑の端から近づいてくる。一度だけ止まって、それから土を踏む柔らかい足音に変わった。

　顔を上げる。朝日の中に、黒い影が一つ。

　レオンさんだ。鎧《よろい》の縁が金色に光って、横顔はいつも通り硬い。それなのに、その姿を見ただけで、握りしめていた指の力がほどけていく。

　「……凛」

　名前を呼ばれただけで、返事はもう半分終わってしまいそうだった。

　「レオンさん」

　私は一歩、畝の間から出る。足元の土が、柔らかく沈んだ。

　「呼んでくれて、ありがとうございます。来ていただいて」

　「いや」

　短い一言。それで終わるかと思った。けれどレオンさんは、少し間をおいて、続けた。

　「ここで、と言ったのは、あんたの方だ」

　「……はい」

　言われて、思い出す。昨日の夕方、私が小さく頼んだのだ。朝、薬草畑に来てくださいと。返事をしたいので、と。

　ふたりの間に、朝の風が抜けた。乾きかけた草の苦味が、鼻の奥にしみる。

　「あの……お時間、いいですか」

　「ある」

　「……ふふ」

　思わず、笑ってしまった。

　「どうした」

　「いえ。レオンさん、いつも『ある』とか『いや』とか、それだけで終わるなって」

　「……足りないか」

　眉が、ほんの少しだけ寄った。困った顔だ。

　「足りなくないです」

　私は首を振った。

　「足りなくない、です。むしろ……それが、レオンさんなので」

　彼の喉が、こくりと動いた気がした。

　私は両手を、もう一度胸の前に戻した。今度は組まずに、軽く重ねるだけ。指先の冷たさを、自分の手で温める。

　「あの夜、言ってくださったこと」

　「ああ」

　「『あんたを守りたかったんじゃない。あんたの隣にいたかった』、って」

　彼は答えない。ただ、視線が私から逸れなかった。

　「ずっと、考えていました。一晩だけじゃなくて、何日も」

　「無理をするな」

　「無理じゃ、ないんです」

　私は息を吸う。喉のすぐ下で、鼓動が小さく跳ねた。

　「考えたかったから、考えたんです。逃げ道がないか探したわけじゃなくて、ちゃんと、自分の言葉で返したかったから」

　「……そうか」

　「だから、聞いてください。私の答えを」

　彼の肩が、ほんの僅かだけ動いた。鎧の内側で、息を吸い直したのだと分かる。

　「ああ」

　いつもと同じ、短い返事。でも、その奥にある体温が、こちらまで伝わってきた。

　私は唇を開く。出した瞬間、もう戻れない言葉だと分かっていた。

　「あなたの隣がいいです」

　声は、思ったよりまっすぐ出てくれた。空に投げた言葉が、落ちていかない。私の胸の真ん中で、ちゃんと立っている。

　レオンさんの目が、大きく見開かれる。ほんの僅か、息が止まったのが、空気の動きで分かった。

　私は、もう一度だけ言い切る。今度は、これからの私の未来として。

　「——ずっと」

　その短い一言に、体温が全部集まったみたいだった。怖い。でも、それ以上に——幸せだ。

　レオンさんの肩が、深く落ちた。鎧の中の胸が、息を吐く気配。張り詰めていた糸が、音を立てずに緩む。

　「……凛」

　「はい」

　「もう一度、言ってくれ」

　「えっ」

　「聞き間違いだったら、立っていられない」

　真顔だった。冗談ではない、と分かる声だった。

　胸の奥が、じわりと熱くなる。私は、笑った。たぶん、初めてこの人の前で、こんなに迷いなく。

　「聞き間違いじゃありません」

　「……」

　「あなたの隣がいいです。ずっと、です」

　短い沈黙が、二人の間に降りた。けれど、重くない。むしろ、満ちている。

　レオンさんは、ゆっくり、一歩近づいた。畝の間の距離が消える。

　「触れていいか」

　「……はい」

　「逃げないか」

　「逃げません」

　「逃げたら、追う」

　「……ふふ。追ってください」

　彼の指が、ゆっくり伸びてきた。剣を握るときのような迷いはないのに、私の手前で、ほんの一度だけ止まる。私の顔色を窺《うかが》うみたいに。

　私は、自分から半歩、距離を縮めた。

　彼の指先が、私の手の甲に触れる。手袋越しじゃない、素手の温度。

　思っていたより、熱い。

　「……熱いです」

　「悪い」

　「いいえ。違うんです」

　私は、自分の指を、彼の指の隙間にそっと滑り込ませた。

　「冷たい手で、ごめんなさい」

　「冷えてる」

　「はい」

　「あんたは、いつも、手が冷たい」

　ぎゅ、と握られる。痛くない。むしろ、心の奥がほどけていく。

　「凛」

　「はい」

　「あんたの手が冷たいの、嫌だ」

　「……はい」

　「だから、これからは、俺が温める」

　彼の指が、私の指を一本ずつ確かめるように絡めた。指の腹で、関節の硬さを、爪の小ささを、なぞっていく。

　手のひらの温度が、ゆっくり混ざっていく。彼の体温と、私の体温の境目が、分からなくなっていく。

　「レオンさん」

　「ああ」

　「私、怖いんです」

　正直に言うと、喉が痛んだ。

　「何が」

　「誰かの期待に応えるために生きるのが、ずっと怖かった。聖女と呼ばれて、笑えと言われて、役に立てと言われて。私はそれに慣れたふりをして、いつも、どこかで息を止めていました」

　「……」

　「だから、隣にいることまで、役目にしたくないんです」

　声が震えた。けれど、止めずに続けた。

　「好き、っていう気持ちは甘いのに、未来の話は、重くて。重いからこそ、逃げずに、言いたい」

　レオンさんは、私の手を離さない。指を絡めたまま、もう一度、確かめるように握った。

　「役目にしない」

　「……はい」

　「凛」

　「はい」

　「俺は、あんたを使わない」

　短い断言。剣の抜き方みたいに迷いがなくて、心がほどけた。

　「凛が歩けない日は、俺が歩幅を合わせる」

　「……はい」

　「泣く日は、泣いていい場所を作る」

　「はい」

　「笑える日は、一緒に笑う」

　「……はい」

　一つひとつが、未来の形だった。明日も、明後日も、その先も。畑の土の匂いの中で、薬草束を抱えながら。

　私は息を吸って、頷く。

　「じゃあ……約束、してください」

　「言ってくれ」

　「私が立ち止まっても、隣にいるって」

　「いる」

　「私が迷っても、手を離さないって」

　「離さない」

　「……」

　「凛」

　「はい」

　「俺の方こそ、頼みたい」

　「えっ」

　「俺が、つい昔みたいに『守る』って言いそうになったら」

　「……はい」

　「叱ってくれ」

　私は、目を見開いた。

　この人は、自分の癖を知っている。剣で隔てて守ろうとする癖。一歩前に出て、私の盾になろうとする癖。それを、捨てる、と言ってくれている。

　「……はい」

　声が、掠《かす》れた。

　「叱ります。ちゃんと」

　「頼んだ」

　彼は、絡めた指を一度だけ、ほどいた。

　寂しい——と思った瞬間、彼の両手が、私の手をすっぽり包んだ。

　大きい。冷たさが、瞬く間に消えていく。手のひらの中で、私の指が、彼の体温に溶けていく。

　「凛」

　「はい」

　「あんたの手が温まるまで、ここにいる」

　「……」

　「足りなければ、明日も、明後日も」

　「……ずっと、ですか」

　「ずっとだ」

　私は、頷くこともできなくて、ただ、彼の手の中で、自分の指を握り返した。握り返せたことが、嬉しかった。

　「レオンさん」

　「ああ」

　「私、笑っていいですか」

　「笑え」

　不器用な言い方。でも、その奥に、守りたい未来が詰まっている。

　私は、小さく笑った。涙が一粒だけ、頬を伝った。

　彼の親指が、私の頬を拭《ぬぐ》う。触れたところが熱くて、恥ずかしくて。でも、逃げたくない。

　「……あったかいです」

　「俺の手か」

　「はい」

　「凛の方が冷たいだけだ」

　「ふふ。そうかもしれません」

　「凛」

　呼ばれるたび、胸の奥が柔らかくなる。

　「はい」

　「もう一度だけ、聞かせてくれ」

　「……はい」

　「答えを」

　私は、息を整える。一度、二度。

　彼の手の温度を、確かに感じながら、私は言った。

　「あなたの隣がいいです」

　「ああ」

　「——ずっと」

　彼は、何も言わずに、私の額に自分の額をそっと寄せた。鎧の冷たさじゃなくて、呼吸の温度が近い。彼の睫毛《まつげ》の影が、私の頬に落ちた。

　「凛」

　「はい」

　「俺もだ」

　ひと言の、短い返事だった。でも、その奥にあるものが、私の胸の真ん中に、まっすぐ届いた。

　風が、薬草の葉を揺らす。朝の光が、二人の影を土の上に長く伸ばしている。重なった手のひらの中で、私の指は、ちゃんと温まっていた。

　畑の端で、芽吹いたばかりの薬草が、朝日に照らされて青く光っている。

　昨日まで土の下にいた小さな葉が、今日、空に向かって首を伸ばしていた。

　その葉の隣に、二つの影が並んでいる。重なった手のひらは、もう、ほどけない。

第36話「私の答え」をお届けしました。凛がついに、自分の言葉で返事をした回です。

「あなたの隣がいいです。——ずっと」。この台詞のために、ここまでの三十五話を積んできました。聖女として「大丈夫です」と笑い続けてきた凛が、初めて自分のために「これがいい」と選び取る瞬間です。

レオンの「俺の方こそ、頼みたい」——彼もまた、剣で隔てて守ろうとする癖を、ここで捨てます。守るのではなく、隣にいる。これが二人の答えになりました。

そして、手のひらの温度。冷たい手と、熱い手のひら。二つの体温が混ざっていく描写を、書きながら何度も書き直しました。言葉ではなく、触覚で恋愛が成就する瞬間を、皆さんの胸にも届けられたら嬉しいです。

次回、第37話「聖女のいらない国」。凛が作った新しい仕組みが、ついに国全体へ広がります。命を削る聖女は、もう必要ない。凛が選び取った未来が、世界の形を変えていきます。

応援、ブックマーク、いつもありがとうございます。あと少しで、最終話です。最後まで、隣で見届けていただけたら幸いです。