海峡の旗 ―潮と暗礁で帝国艦隊を破る―

18_偽りの海賊旗

　穀物船が岸壁へ着く前に、イスカラでは報復の声が上がった。

「ドレカ船を港から出すな！」

「乗員を拘束しろ！」

　負傷した水夫を運ぶ担架の周りへ、市民と港湾労働者が集まっている。ドレカの高速船にはイスカラ衛兵が並び、乗員へ下船しないよう命じていた。

　テッサは命令を無視して渡し板へ足をかけた。

「襲った船を見つけてくる」

「港を出れば、逃げたと見なされる」

　ダリオが前へ立つ。

「私の旗で人を襲ったやつがいる。座って待てるか」

「単独で出れば、今度は本当に契約違反だ」

「イスカラの裁定を待てば、ドレカがやったことにされる！」

　テッサの背後で、若い船員たちが武器へ手をかけた。衛兵も槍を構える。

　ここで一人が血を流せば、四都市共同防衛は敵の攻撃を待たず崩れる。

「俺は、テッサの命令じゃないと考えている」

　ダリオは、周囲へ聞こえる声で言った。

　イスカラ市民の怒号が強くなる。

「身内をかばうのか！」

「証拠を調べると言ってる。ドレカ船なら、契約どおり捕らえる。違うなら、真犯人を捕らえる」

「なぜ違うと思う！」

　負傷した穀物船長が担架から叫んだ。

「襲撃の時刻、テッサの四隻はイスカラ港内にいた。残る氏族船も、塩船を護送していた記録がある。旗だけなら、倉庫で買った布にも描ける」

「ほかのドレカ船かもしれない！」

「だから調べる。俺がテッサを信じることと、イスカラが証拠を求めることは別だ」

　ダリオはテッサへ向いた。

「君の船と乗員の記録も全部出してもらう」

「疑ってないと言いながら？」

「疑ってないから、隠す必要もないだろ」

　テッサは歯を食いしばったが、反論しなかった。

　ニコラ・ゼーノが人垣を分けてきた。

「調査をダリオ一人に任せれば、結論を先に決めたと疑われる」

「だから、あなたとリヴィアに帳簿を任せる。俺とテッサは船を見る」

「テッサ本人を調査へ加えるのか」

「ドレカ船の違いを一番知ってる。物証を隠したら、リヴィアの記録とあなたの帳簿で分かる」

　ニコラはテッサを見た。

「調査中、ドレカ船は港を出ない。乗員も武器を預ける。それを受けるなら始めよう」

　テッサはしばらく黙り、腰の短剣を鞘ごとダリオへ投げた。

「一日だ。それで見つからなければ、自分で探す」

　　　　　＊

　襲われた穀物船は、左舷の帆と舵索を切られていた。

　船腹に刺さった矢は多いが、喫水線より下の穴はない。沈める気はなく、逃げられない程度に傷つけた攻撃だった。

　ダリオは甲板の傷を測り、襲撃船の位置を推定した。

「三隻。左右から挟んで、船尾へ一隻回ってる」

「ドレカのやり方に似せてる」

　テッサが折れた矢を拾う。

「だが、間が広すぎる。うちの高速船なら、もっと船腹へ寄って帆綱を取る」

　生き残った水夫は、襲撃船の櫂が一斉に上がった場面を覚えていた。

「太鼓で漕いでいた」

　水夫は言った。

「ドレカの船なら笛じゃないのか」

「氏族ごとに違う。でも、太鼓を使う高速船はない」

　テッサが答える。

「太鼓の間隔は？」

　ダリオが木槌を渡すと、水夫は覚えている拍子を打った。重く、一定。高速小型船の短い櫂ではなく、幅広い商船を動かす長い拍子だった。

　リヴィアが証言どおり櫂の間隔を板へ印す。

「ドレカの小型ガレーより、櫂座の間が広い」

「商船をあとから武装した船だ」

　ダリオは言った。

　船腹に残った黒い付着物も、ドレカの浅い塩水港でつくものとは違った。深い港の杭や石壁へ長く係留した船につく貝殻と油汚れだ。

　リヴィアは付着物を布へ取り、採取位置と時刻を書いた。テッサの船からも比較用を採る。ドレカ船の底には白い塩の固まりと、浅瀬の砂で削れた跡がある。

「違いを説明するだけでは足りない。あとで別の船の物だと言わせないために、船主とイスカラ衛兵にも立ち会ってもらう」

　怒る群衆の前で結論を急がず、物一つごとに証人を増やす。その遅さが、いまはテッサの船を守っていた。

　切られた舵索の上には、襲撃船から投げられた鉤縄が一本残っていた。

　テッサが縄を撫でる。

「撚りが逆だ。ドレカでは、この太さの縄を作らない」

「イスカラの倉庫印がある」

　縄の端へ、小さな荷印が焼きつけられていた。

　何より不自然なのは、積荷だった。

　襲撃船は穀物袋を数袋だけ海へ捨て、船倉の大半を残していた。船長の銀貨も、保険証書も、交換価値の高い染料も奪っていない。

「ドレカ船なら？」

　ダリオが尋ねる。

「襲うと決めたなら、軽くて高いものから取る。穀物を海へ捨てて、染料を残す馬鹿はいない」

　ドレカ旗で襲ったという事実を、生存者に持ち帰らせることだった。

　船倉には、襲撃直前に積み替えた形跡もあった。高価な染料箱だけが床へ固定され、穀物袋は崩れやすいまま積まれている。襲撃者は、捨てても損の少ない袋を最初から選べるようにしていた。

「船の中にも協力者がいた」

　ダリオが言う。

　船長の顔が青ざめた。自分の乗員か荷主の誰かが、襲撃計画へ加わっている。

　偽旗だけでなく、船の積み方から仕組まれていた。

　　　　　＊

　リヴィアは保険組合の閲覧室で、襲われた穀物船の保険証書を開いた。

　ニコラが向かいで帳簿をめくる。

　襲われた穀物船は、出航直前に保険に掛け直されていた。船体も積荷も、市場相場を上回る額で査定されている。

　保険証書には、船が戻らなかった場合、荷主へ支払われる額と、組合が代わりに取得する権利が並んでいる。普通なら損失を埋めるための仕組みだ。今回は、失った以上の銀貨が戻るよう価値が書き換えられていた。

「査定したのは、組合の人間ね」

「私と同じ会議へ出る者だ」

　ニコラの声は変わらない。だが頁をめくる指が速くなった。

「組合全体が関与している？」

「まだ言えない。査定署名は二人。承認印は通常の手続きで押されている。危険海域なら保険料が高いこと自体は不自然ではない。だが、ここで市場相場を上回っているのは、船体と積荷の査定額だ」

　リヴィアは、ニコラが仲間をかばっているとは思わなかった。自分が帝国報告の意図を断定しなかったのと同じように、証書から言える範囲を分けている。

「損をするどころか、沈めば利益が出る」

　リヴィアが言う。

「保険だけではない」

　ニコラは別の欄を示した。

「積荷を保管する倉庫の使用権が、襲撃前日に移っている。船が戻らなければ、違約条項でこの商人たちが倉庫を取得する」

「保険金と倉庫の両方を得る？」

「それだけなら詐欺だ。だが、ドレカへの報復と帝国保護を求める署名にも、同じ名が並んでいる」

　倉庫権の移動には、襲撃の二日前に作られた別契約がついていた。穀物船が期日までに戻らなければ、保管場所を失った荷主の債務を肩代わりする代わり、港奥の倉庫二棟を取得する。

「船が沈めば、保険金。戻らなければ、倉庫。戻って襲撃を証言すれば、ドレカへの開戦理由」

　リヴィアは三つを指で追った。

「どの結果でも利益が出る」

「完全に沈めなかった理由も、それだ。生存者がドレカ旗を見たと言わなければ、政治的な利益は出ない」

　ニコラは一度だけ表情を固くした。それでも怒りで帳簿を閉じず、署名、印、権利移転の時刻を一つずつ写した。

　帳簿からは、帝国派商人たちが自分たちの貨物を襲わせ、ドレカを敵にし、四都市の契約を壊し、イスカラを帝国保護下へ入れようとした筋書きが見える。

「証書だけでは、襲撃船を雇った証明にならない」

　リヴィアは言った。

「分かっている。だから船を探す」

　ニコラは倉庫使用権の記録を追った。

　新しい権利者が、港奥の修理船溜まりを借りている。そこに係留されている一隻は、登録上、外海商船だ。船体改装の申請はない。

「ダリオへ知らせる」

　二人が閲覧室を出たとき、港奥から警鐘が鳴った。

　　　　　＊

　ダリオたちが駆けつけた修理船溜まりで、一隻の商船が沈み始めていた。

　係留索は切られ、船底の栓が抜かれている。甲板では男たちが帆を上げ、沈む前に深い港口へ出そうとしていた。

　船倉の隙間から、ドレカ旗が見える。

「証拠船だ！」

　テッサが叫んだ。

　ダリオとテッサは、近くの小舟へ飛び乗った。港衛兵が別の船で追う。

　証拠船は水を入れながらも、追い風を帆に受けて進んだ。外海へ逃げるのではない。港の最も深い場所で沈め、船体を引き上げられなくするつもりだ。

　船尾はすでに目に見えて沈み込んでいる。船倉へ入った水を汲み出す動きもない。栓を抜いたまま、帆が利く間だけ走らせている。

　深みへ着いたら帆を落とし、乗員だけ小舟で逃げる。沈んだ船体と一緒に、偽旗、改造した櫂座、残った縄も消える。

「帆を射ろ！」

　衛兵が弓を構える。

「火矢は使うな！」

　ダリオが止めた。

「燃えたら証拠が消える！」

　テッサが櫂を取り、小舟の速力を上げる。

「右から回れ。港鎖の手前で挟む！」

「私へ命令するな！」

「いまは短剣を預かってる！」

「返したら覚えてろ！」

　小舟は証拠船の船尾へ近づいた。だが高い船腹から石が落とされ、櫂の一本が折れる。

　テッサは折れた柄を捨て、予備の櫂へ持ち替えた。

「船尾へつける。私が上がる！」

「船底の栓を先に塞がなきゃ、取っても沈む！」

「中へ入れば両方できる！」

「水を入れた船倉へ飛び込む気か！」

「ほかに案があるなら、漕ぎながら言え！」

　ダリオは証拠船の傾きを見た。水は船尾側から入り、左へ溜まっている。右舷へ人と荷を寄せれば、栓の位置を水面より上へ近づけられる。

「乗ったら全員を右へ寄せろ！　帆は落とすな、港鎖まで走らせる！」

「捕まえるんじゃなく、鎖へぶつけるのか？」

「鎖の内側なら、沈んでも引き上げられる！」

　テッサが笑った。

「やっと海賊らしい案になったな！」

「君が言うな！」

　証拠船の甲板から矢が飛んだ。

　小舟の舷側へ突き立つ。

　前方では、イスカラ衛兵が港鎖の巻き上げ機へ走っていた。

　逃げ道が閉じる前に、証拠船は自ら沈もうとしていた。