妹に聖女の座を奪われ婚約破棄されましたが、辺境で薬屋を始めたら冷酷公爵に溺愛されました

第一章 婚約破棄と、冷血公爵の求婚

第7話 追い詰められた男爵令嬢は、最後の嘘を重ねました

　翌朝、王宮には重苦しい空気が漂っていた。

　学園調査の途中報告は、すでに国王陛下と王妃陛下のもとへ届けられている。

　リリアーナ・フォルスター公爵令嬢が、ミレーユ・ラングレー男爵令嬢を虐げていたという証拠は見つからなかった。

　むしろ、リリアーナがミレーユを支援していた記録ばかりが出てきた。

　その事実は、王宮にとって非常に都合が悪かった。

　なぜなら第一王子エドワードは、その未確認の話をもとに、公の夜会で婚約破棄を告げてしまったからだ。

「……どうして、こんなことに」

　王宮の一室で、ミレーユは震える手を握りしめていた。

　昨日まで、自分は守られる側だった。

　可哀想な男爵令嬢。

　冷たい公爵令嬢に虐げられ、王子に救われた少女。

　そのはずだった。

　けれど今は違う。

　皆が、自分を見る目を変え始めている。

　侍女たちは前ほど優しくない。

　文官たちは距離を置く。

　王妃陛下は厳しい目で教育係をつけようとしている。

　そして、エドワード様まで。

「事実を知りたいだけだ」

　昨夜、彼はそう言った。

　私を信じると、すぐに抱きしめてくれなかった。

　疑うような目をした。

　そのことが、ミレーユには耐えられなかった。

「私は悪くないのに……」

　ぽつりと呟く。

　そうだ。

　私は悪くない。

　リリアーナ様が悪い。

　あの人が、いつも完璧だったから。

　私が間違えるたびに、静かに直してきたから。

　私が殿下と話していると、遠くから冷たい目で見ていたから。

　実際に何をされたかなんて、もう関係ない。

　怖かったのは本当だ。

　惨めだったのも本当だ。

　だから、私は被害者のはずだった。

「ミレーユ様」

　扉の外から声がした。

　ベアトリス・ハルデン男爵令嬢だった。

　彼女は部屋に入ってくるなり、青ざめた顔でミレーユに詰め寄った。

「どうなさるのですか。このままでは私まで処分されてしまいます」

「処分だなんて、大げさよ」

「大げさではありませんわ！」

　ベアトリスは声を荒げた。

「私はミレーユ様から聞いた話を広めただけです。それなのに、王宮の調査官にまで呼ばれて……父にも叱られました」

「私を責めるの？」

「責めているわけではありません。でも、あのお話は本当だったのですよね？」

　ミレーユは息を呑んだ。

　ベアトリスの目が、不安に揺れている。

　昨日までなら、彼女は無条件で自分の味方だった。

　それなのに今は、疑っている。

「本当よ」

　ミレーユは震える声で答えた。

「リリアーナ様は、私にひどいことをしたの」

「でも、教科書の件も、廊下の件も、記録では違うと……」

「記録なんて、どうにでもできるわ！」

　思わず叫んでいた。

　ベアトリスがびくりと肩を震わせる。

「リリアーナ様は公爵令嬢よ。王宮でも学園でも、皆あの人の味方なの。記録だって、あの人に都合よく残されているに決まっているわ」

「ですが、教師の証言も……」

「先生たちだって、公爵家を敵に回したくないだけよ！」

　ミレーユは必死だった。

　自分でも、言っていることが苦しくなっているのは分かっていた。

　けれど、認めるわけにはいかなかった。

　一つでも嘘だと認めてしまえば、すべてが崩れてしまう。

　可哀想な被害者ではいられなくなる。

　エドワード様に守ってもらえなくなる。

「では、どうするのですか」

　ベアトリスが震える声で尋ねた。

「このままでは、リリアーナ様の名誉が回復されて、私たちの方が悪者になります」

　悪者。

　その言葉が、ミレーユの胸に突き刺さった。

　嫌だ。

　そんなの嫌だ。

　私は悪者なんかじゃない。

　私は、守られるべき人間なのに。

「……証拠があればいいのよ」

　ミレーユは小さく呟いた。

「え？」

「リリアーナ様が私を虐げた証拠があれば、皆、私を信じるでしょう？」

　ベアトリスの顔がこわばった。

「証拠って……今からどうやって」

「手紙よ」

　ミレーユは顔を上げた。

「リリアーナ様から私への手紙があればいいの。冷たく脅すような内容の手紙が」

「まさか……」

　ベアトリスは一歩下がった。

「作るおつもりですか？」

「作るなんて言い方しないで」

　ミレーユはむっとした。

「本当のことを、形にするだけよ」

「でも、それは偽造ですわ」

「違うわ」

　ミレーユは自分に言い聞かせるように言った。

「リリアーナ様は、いつも私を冷たく見ていた。言葉だって冷たかった。なら、そういう手紙を書いていてもおかしくないでしょう？」

「おかしくないからといって、作っていい理由には……」

「あなたも助かりたいのでしょう？」

　ミレーユの声が低くなった。

　ベアトリスは黙り込む。

「このままだと、あなたは噂を広めた令嬢として処分されるわ。でも、私が本当に被害者だったと証明できれば、あなたは私を助けようとしただけになる」

「……」

「ねえ、ベアトリス様。私たちは友達でしょう？」

　ミレーユは涙を浮かべた。

「私を助けて」

　その涙に、ベアトリスは揺れた。

　けれど、完全には頷かなかった。

「……私は、筆跡の真似などできません」

「大丈夫よ。リリアーナ様の手紙なら、私が持っているものがあるわ」

「持っている？」

「以前、作法の覚書をいただいたの。あの人の字で書かれたものよ」

　ミレーユは机の引き出しを開け、一枚の紙を取り出した。

　そこには、リリアーナの整った文字で、学園での挨拶や礼の手順が丁寧に書かれていた。

　それはかつて、リリアーナがミレーユを助けるために渡したものだった。

　けれど今、ミレーユの目には別のものに見えている。

　利用できる材料。

　自分を守るための道具。

「これを見ながら書けば、それらしくなるわ」

「ミレーユ様……」

「お願い。これが最後だから」

　ベアトリスは青ざめた顔で、紙を見つめた。

　そして小さく震えながら、頷いてしまった。

　　　　　◇

　その頃、フォルスター公爵家では、北方へ向かう準備が本格的に進んでいた。

　王宮の調査は続いている。

　けれど、私は少しずつ荷物をまとめ始めていた。

　すべてが終わるまで王都に残るべきなのか。

　それとも、正式な結果を待たずに北方へ向かうべきなのか。

　迷いはあった。

　けれど父は、こう言った。

「お前が王都に残り続ける必要はない。調査は記録が進める。お前自身は、前に進んでいい」

　その言葉が、私の背中を押してくれた。

「お嬢様、この薬草書もお持ちになりますか？」

　アンナが本棚の前で尋ねる。

「ええ。それは持っていきたいわ」

「こちらの王妃教育の資料は？」

　私は少し迷った。

　外交儀礼。

　予算管理。

　慈善事業。

　王妃になるために学んできた資料の束。

　見るだけで、王宮での日々を思い出す。

　けれど、それらは私の過去そのものでもあった。

「全部は要らないわ。でも、慈善事業と薬草園に関するものは持っていく」

「北方でも使えそうですものね」

「ええ」

　私は一冊の資料を手に取った。

　聖ルミナ慈善院の改善計画。

　そこには、私が何年もかけて書き込んだメモが残っていた。

　薬品の管理方法。

　食事の改善案。

　子どもたちの教育支援。

　王宮の仕事として始めたものだった。

　けれど今は、私自身の経験として残っている。

「北方でも、こういう場所はあるのかしら」

　私が呟くと、後ろから低い声が答えた。

「ある」

　振り向くと、クラウス様が扉の近くに立っていた。

「クラウス様」

「すまない。扉は開いていた」

「いいえ。どうぞ」

　彼は部屋に入り、私の手元の資料に視線を落とした。

「北方にも、身寄りのない子どもや、冬を越すのが難しい民はいる」

「やはり、寒さが厳しいのですね」

「ああ。特に北の村では、冬の病と怪我が多い」

「治癒師は足りていますか？」

「足りていない」

　クラウス様は淡々と答えた。

「だから、君の知識は役に立つだろう。だが、無理に働けという意味ではない」

　先回りしてそう言われ、私は少し笑ってしまった。

「分かっています」

「本当か」

「本当です。でも、私も役に立てるなら嬉しいです」

　クラウス様は静かに私を見た。

「君はまた、役に立つことを考えている」

「あ……」

　言われて、少し言葉に詰まった。

　確かにそうかもしれない。

　私は何かにつけて、自分が役に立てるかどうかを考えてしまう。

　王宮で身についた癖だ。

「悪いことではない」

　クラウス様は言った。

「ただ、役に立つから価値があるわけではない。それだけは忘れるな」

　胸が静かに揺れた。

「……はい」

「君が何もできない日があっても、私は君を必要とする」

　その言葉は、まっすぐで、少し照れくさいほどだった。

　私は思わず視線を落とした。

「クラウス様は、時々とても困ることをおっしゃいますね」

「困る？」

「はい。どう返せばいいのか分からなくなります」

「そうか」

　彼は少し考え込むような顔をした。

「では、慣れてくれ」

「慣れるものなのですか？」

「慣れるまで言う」

　真面目な顔でそう言われ、私はつい笑ってしまった。

　アンナが横でにこにこと見守っている。

　少し前まで、こんな穏やかな時間が来るとは思わなかった。

　婚約破棄の直後。

　王宮の混乱。

　茶会での対峙。

　学園調査。

　何もかもが嵐のようだった。

　けれど今、私は少しだけ未来を考えられるようになっている。

　北方の雪。

　白鈴花。

　寒さの中で生きる人々。

　そこで私にできること。

　そして、クラウス様の隣で過ごす日々。

　その未来は、怖いだけではなかった。

　楽しみでもあった。

「リリアーナ嬢」

　クラウス様がふと声を落とした。

「明日、王宮から正式な中間報告が出るらしい」

「中間報告、ですか」

「ああ。君への加害認定を保留し、調査中であることを公表する。さらに、事実と異なる噂を広めないよう貴族家に通達するそうだ」

「そうですか……」

　ようやく、王宮が私を悪者として扱わないと明言する。

　遅すぎる。

　そう思う気持ちもあった。

　けれど、必要な一歩ではあった。

「それで、王宮から謝罪の場を設けたいという打診も来ている」

「謝罪の場……」

「エドワード殿下本人の謝罪だろう」

　その名を聞くと、胸が少しだけ重くなる。

　もう未練はない。

　戻るつもりもない。

　それでも、十年間婚約者だった相手だ。

　完全に何も感じないわけではない。

「会いたくなければ、断ればいい」

　クラウス様が言った。

「君に謝罪を受ける義務はない」

「……少し、考えます」

「ああ」

「ただ、謝罪を受けるとしても、戻るつもりはありません」

「分かっている」

　クラウス様はすぐに答えた。

「君がどの選択をしても、私はその隣にいる」

　その言葉に、また心が落ち着いていく。

「ありがとうございます」

　今度は、クラウス様は礼を止めなかった。

　ただ、静かに頷いた。

　　　　　◇

　その日の夜。

　王宮の片隅で、ミレーユとベアトリスは一通の手紙を作っていた。

　机の上には、リリアーナが以前書いた作法の覚書。

　その隣に、真新しい便箋。

　ベアトリスは震える手でペンを握っている。

「もっと、文字を細くして」

　ミレーユが小声で言った。

「リリアーナ様の字は、もっと整っています」

「無理です……これ以上は」

「頑張って。これができなければ、私たち終わりなのよ」

　ベアトリスは泣きそうな顔で、文字を書き続けた。

　内容は、ミレーユが考えた。

『殿下に近づくのはおやめなさい』

『身の程をわきまえなければ、学園に居場所がなくなります』

『あなたのような方が王宮に出入りするなど、恥を知るべきです』

　リリアーナなら、絶対に書かない言葉だった。

　けれど、事情を知らない人が見れば、冷たい公爵令嬢からの脅しに見えるかもしれない。

「これで……本当に大丈夫でしょうか」

　ベアトリスが震える声で言った。

「大丈夫よ」

　ミレーユは手紙を見つめる。

　心臓が激しく鳴っていた。

　怖い。

　でも、止まれない。

「これを、明日の朝、私の部屋で見つかったことにするの」

「見つかったことに？」

「ええ。以前から隠していたけれど、怖くて言えなかった。そう説明すればいいわ」

「でも、調査官が紙やインクを調べたら……」

「そんな細かいこと、するわけないでしょう」

　ミレーユは苛立ったように言った。

「王子妃候補の私が、泣きながら差し出せば、皆信じるわ」

　そう言いながらも、心の奥では不安が膨らんでいた。

　以前なら、それで通じた。

　けれど今はどうだろう。

　ローゼン伯爵夫人。

　グレイ調査官。

　王妃陛下。

　クラウス公爵。

　彼らはもう、涙だけでは動かない。

　それでも、やるしかなかった。

　ミレーユには、他の道が見えなかった。

「ミレーユ様……」

　ベアトリスが小さく言った。

「やはり、正直に話した方がよいのではありませんか」

「何を？」

「その……怖かったのは本当だけれど、実際にされたことは少し違っていたと……」

「今さらそんなこと言えるわけないでしょう！」

　ミレーユは叫んだ。

　ベアトリスが怯える。

「そんなことを認めたら、私は嘘つきになるのよ？　殿下にも嫌われる。王宮にもいられなくなる。あなたも処分されるのよ」

「でも……」

「もう後戻りできないの」

　ミレーユは手紙を握りしめた。

「私は、絶対に負けない」

　その目には、涙ではなく、追い詰められた者の焦りが浮かんでいた。

　　　　　◇

　翌朝。

　王宮で、ミレーユは予定通り泣き崩れた。

「これを……見つけました……」

　彼女は震える手で、王妃陛下の前に一通の手紙を差し出した。

　エドワード殿下も、その場にいた。

　国王陛下。

　王妃陛下。

　グレイ調査官。

　数名の文官。

　そして、なぜかクラウス様も同席していた。

　本来なら、ヴァレンシュタイン公爵がこの場にいる予定はなかった。

　しかし彼は、リリアーナの名誉に関わる新証拠が出たのなら、第三者として確認する権利があると主張した。

　国王陛下も、それを認めた。

「ミレーユ嬢」

　王妃陛下は静かに言った。

「これは何ですか」

「リリアーナ様からの手紙です」

　ミレーユは涙を浮かべる。

「ずっと怖くて言えませんでした。でも、もう黙っていられなくて……」

　エドワードの顔が揺れた。

　彼は手紙を見る。

　そこには、リリアーナの字に似せた文字で、ミレーユを脅す言葉が並んでいた。

「これは……」

　彼の胸に、また迷いが生まれる。

　やはり、リリアーナが。

　そう思いたい気持ちが、まだ残っていた。

　自分の過ちを認めたくない心が、最後の逃げ道を探していた。

　だが、グレイ調査官は手紙を受け取ると、表情を変えずに確認を始めた。

「この手紙は、いつ受け取ったものですか」

「たしか、二か月ほど前です」

「どこで？」

「学園で……私の机に入っていました」

「なぜ今まで提出しなかったのですか」

「怖かったんです。リリアーナ様に知られたら、もっとひどいことをされると思って……」

　ミレーユは泣いた。

　けれど、グレイ調査官は動じない。

「なるほど」

　彼は手紙を光にかざした。

　そして、ほんの少し眉を動かした。

「ミレーユ嬢」

「はい……」

「この便箋は、王宮支給のものですね」

　ミレーユの心臓が跳ねた。

「え……？」

「学園の机に入っていたとおっしゃいましたが、この便箋は王宮内で使われているものです。しかも、現在配布されている新しい型です」

　部屋の空気が止まった。

　ミレーユの顔から、血の気が引いていく。

「二か月前には、この型はまだ使われていません」

「そ、それは……」

　グレイ調査官は、さらに続けた。

「インクも新しい。乾き具合から見て、少なくとも数か月前のものではないでしょう」

「そんな……」

　ミレーユは思わず後ずさった。

　エドワード殿下が手紙を見つめたまま、固まっている。

　王妃陛下の目は、氷のように冷たくなっていた。

「それから」

　グレイ調査官は、手紙の文字を見た。

「リリアーナ様の筆跡に似せようとしていますが、いくつか癖が違います」

「癖……？」

「リリアーナ様は、文章の句点の前にわずかな余白を作る癖があります。また、貴族名を書く際の敬称の位置が非常に正確です。この手紙には、それがありません」

　ミレーユは言葉を失った。

　そんな細かいことまで見られるとは思っていなかった。

　ベアトリスは言っていた。

　筆跡の真似などできないと。

　それでも、押し切ったのは自分だ。

「ミレーユ嬢」

　王妃陛下の声が響いた。

「この手紙は、本当に二か月前に学園で見つけたものですか」

「……」

「答えなさい」

　ミレーユは震えた。

　涙がこぼれる。

　けれど今度は、誰もその涙に手を伸ばさない。

「私は……」

　声が出ない。

　喉が詰まる。

　エドワードが、ゆっくりと彼女を見た。

「ミレーユ」

　その声は、かすれていた。

「これは、本当にリリアーナが書いたものなのか」

「エドワード様……」

「答えてくれ」

　ミレーユは彼の目を見た。

　そこには、もう以前のような盲目的な優しさはなかった。

　信じたい。

　でも、信じきれない。

　そんな苦しさが浮かんでいた。

「私は……」

　ミレーユの足元が崩れるように感じた。

　もう無理だ。

　そう思った瞬間、扉の外から慌ただしい声がした。

「お待ちください！」

　部屋に飛び込んできたのは、ベアトリスだった。

　顔は真っ青で、息を切らしている。

「ベアトリス様……？」

　ミレーユが呆然と呟く。

　ベアトリスは震えながら、その場に膝をついた。

「申し訳ございません！　その手紙は……私が書きました！」

　部屋中が凍りついた。

　ミレーユの顔が真っ白になる。

「ベアトリス様、何を……」

「もう無理です！」

　ベアトリスは泣きながら叫んだ。

「私は、ミレーユ様に頼まれて、リリアーナ様の筆跡を真似して手紙を書きました。リリアーナ様からいただいた作法の覚書を見ながら……！」

「違う！」

　ミレーユは叫んだ。

「私は頼んでいないわ！　ベアトリス様が勝手に――」

「ミレーユ様！」

　ベアトリスは顔を上げた。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔で、必死に言った。

「もうやめましょう。これ以上嘘を重ねても、もっと苦しくなるだけです」

「嘘じゃない！」

「嘘です！」

　その叫びが、部屋に響いた。

　ベアトリスは震えながら続ける。

「教科書の話も、廊下の話も、ミレーユ様は最初から曖昧でした。怖かった、冷たかった、見下された気がしたとばかりおっしゃって……でも私は、ミレーユ様が可哀想だと思って、勝手に話を大きくしてしまいました」

　彼女は床に額をつけた。

「申し訳ございません。リリアーナ様の名誉を傷つけました。私は、取り返しのつかないことをしました」

　誰も、すぐには言葉を発しなかった。

　エドワードは、ただ立ち尽くしていた。

　その顔には、怒りでも困惑でもなく、絶望に近いものが浮かんでいた。

　王妃陛下は目を閉じ、深く息を吐いた。

　国王陛下は低く告げる。

「ミレーユ・ラングレー嬢」

　ミレーユはびくりと肩を震わせた。

「この件について、弁明はあるか」

「私は……私は、ただ……」

　言葉が出てこない。

　もう涙では誤魔化せない。

　手紙は偽物。

　ベアトリスは自白した。

　調査官は矛盾を見抜いている。

　そしてエドワード様も、もう私を見ていない。

「私は、悪くない……」

　ミレーユは小さく呟いた。

「私はただ、怖かっただけ……」

　その声は、部屋の誰にも届かなかった。

　王妃陛下が静かに告げる。

「ミレーユ嬢。あなたには、本日より王宮内での自由な行動を禁じます。正式な処分が決まるまで、部屋で待機しなさい」

「そんな……」

「ベアトリス嬢についても、ハルデン男爵家へ通達します。処分は追って決定されます」

　ベアトリスは涙を流しながら、深く頭を下げた。

「はい……」

　ミレーユだけが、まだ信じられないように立ち尽くしていた。

　その時、エドワードが一歩近づいた。

「ミレーユ」

　彼女は顔を上げた。

　最後の希望にすがるような目だった。

「エドワード様……私を信じてくださいますよね？」

　けれど、エドワードはすぐには答えなかった。

　長い沈黙のあと、彼はかすれた声で言った。

「……もう、分からない」

　その一言で、ミレーユの表情が完全に崩れた。

　　　　　◇

　その日の午後。

　フォルスター公爵家に、王宮から緊急の知らせが届いた。

　偽造された手紙が提出されたこと。

　それをベアトリス嬢が自白したこと。

　ミレーユ嬢が深く関与している疑いがあること。

　そして、リリアーナへの加害疑惑は、ほぼ事実無根と判断されつつあること。

　父の執務室でそれを聞いた私は、しばらく言葉を失った。

「偽造……」

　手紙まで作ったのか。

　私の字を真似て。

　私が彼女を助けるために渡した覚書を使って。

　そう考えた瞬間、胸の奥がひどく冷えた。

　悲しいというより、虚しかった。

「お嬢様……」

　アンナが心配そうに私を見る。

　私は小さく首を振った。

「大丈夫」

　そう言ったけれど、大丈夫ではなかった。

　記録が出て、証言が出て、少しずつ真実が明らかになって。

　それでもなお、彼女は嘘を重ねた。

　私を悪者にするために。

　自分を守るために。

「リリアーナ嬢」

　クラウス様が静かに言った。

「怒っていい」

「怒る……」

「ああ。これは、君が傷ついて当然のことだ」

　私は唇を噛んだ。

　怒っていい。

　そう言われて、初めて自分が怒っているのだと気づいた。

「私は……」

　声が震える。

「私は、彼女を助けようとしていました」

「ああ」

「完璧ではなかったかもしれません。言い方が冷たかったこともあるかもしれません。でも、少なくとも、貶めようとしたことはありません」

「ああ」

「それなのに……私が渡した覚書を、そんなふうに使うなんて」

　涙がにじんだ。

　悔しかった。

　悲しかった。

　そして、怒っていた。

「ひどいです」

　ようやく、その言葉が出た。

「本当に、ひどい」

　クラウス様は何も言わず、ただ私のそばにいてくれた。

　父も静かに目を伏せていた。

　アンナは涙をこらえながら、私の手にハンカチを握らせてくれた。

「お嬢様は、何も悪くありません」

　アンナが言った。

「ええ」

　私は頷いた。

　今度は、はっきりと。

「私は、悪くない」

　その言葉を自分で言えた瞬間、胸の奥に少しだけ力が戻った。

　ずっと、誰かに言ってほしかった言葉。

　でも今は、自分でも言える。

　私は悪くない。

　嘘をつかれた。

　利用された。

　傷つけられた。

　それでも、私のしてきたことまで嘘にはならない。

「お父様」

　私は顔を上げた。

「はい？」

「王宮から謝罪の場を設けたいという話がありましたね」

「ああ」

「受けます」

　父とクラウス様が、同時に私を見た。

　私はまっすぐ前を向いた。

「ただし、私を戻すための場ではなく、私の名誉を回復するための場として」

　父の目が鋭くなる。

「よく言った」

　クラウス様も静かに頷いた。

「私も同席する」

「はい。お願いします」

　もう逃げない。

　怒りを抱えたままでも。

　傷ついたままでも。

　私は、自分の名誉を取り戻す。

　そして、きちんと終わらせる。

　　　　　◇

　その夜。

　王宮では、エドワード殿下が一人で執務室に座っていた。

　机の上には、偽造された手紙。

　学園調査の記録。

　リリアーナが残していた補助記録の写し。

　そして、まだ書きかけの謝罪文。

　彼はペンを握ったまま、何も書けずにいた。

　何を書けばいいのか、分からなかった。

　すまなかった。

　それだけで済む話ではない。

　彼はリリアーナを信じなかった。

　十年間、自分の隣にいた婚約者を。

　誰よりも王宮を支えていた女性を。

　彼女の努力を、冷たさだと思った。

　彼女の責任感を、可愛げのなさだと思った。

　そして、ミレーユの涙に酔った。

　自分を頼ってくれる少女を守ることで、自分が立派な王子になったような気がしていた。

「……愚かだった」

　初めて、その言葉が口から出た。

　あまりにも遅すぎた。

　リリアーナはもう、自分の隣にはいない。

　彼女はヴァレンシュタイン公爵の隣に立つ。

　自分ではなく、あの冷血公爵を選んだ。

　当然だ。

　自分は彼女を捨てたのだから。

　乱暴に。

　無責任に。

　皆の前で。

　エドワードは顔を覆った。

　その時、扉が静かに開いた。

「エドワード」

　王妃陛下だった。

「母上……」

「謝罪文は書けましたか」

「……まだです」

「そうですか」

　王妃陛下は責めなかった。

　ただ、静かに彼の向かいに座った。

「あなたは、リリアーナに何を謝るべきか分かっていますか」

「婚約破棄のことです」

「それだけではありません」

　王妃陛下の声は厳しかった。

「彼女を信じなかったこと。彼女の努力を当然のものとして扱ったこと。彼女の人格を見ようとしなかったこと。王子である自分の言葉が、どれほど人の人生を壊すか考えなかったこと」

　エドワードは何も言えなかった。

「謝罪とは、自分が楽になるためのものではありません」

「……はい」

「相手が許してくれるとは限らない。それでも、自分のしたことを正しく理解して、言葉にしなければなりません」

　王妃陛下は、机の上の紙を見た。

「そして、決して言ってはいけないことがあります」

「何でしょうか」

「戻ってきてほしい、とは言わないことです」

　エドワードの肩が震えた。

　心のどこかで、まだ思っていたのかもしれない。

　謝れば、彼女は戻ってくるのではないか。

　昔のように、王宮の仕事を整えてくれるのではないか。

　自分の隣に立ってくれるのではないか。

　けれど、その考え自体が間違いなのだ。

「リリアーナは、もうあなたのものではありません」

　王妃陛下ははっきりと言った。

「彼女は彼女自身の人生を選びます。あなたにできることは、その邪魔をしないことだけです」

「……はい」

　エドワードは、震える手でペンを握り直した。

　今度こそ、書かなければならない。

　自分の過ちを。

　自分の愚かさを。

　そして、もう取り返せないのだという事実を。

　　　　　◇

　翌日。

　王宮から正式な通達が出された。

　リリアーナ・フォルスター公爵令嬢に関する加害疑惑は、現時点で事実を裏付ける証拠が確認されていないこと。

　むしろ、複数の記録と証言により、彼女がミレーユ・ラングレー男爵令嬢を支援していた事実が確認されたこと。

　偽造された手紙が提出された疑いがあり、関係者への調査を進めること。

　そして、事実確認を経ない噂の流布を厳に慎むよう、各貴族家へ通達すること。

　その知らせは、王都中に広がった。

　社交界の空気は、決定的に変わった。

　もう、リリアーナを冷たい悪役令嬢として語る者はほとんどいない。

　代わりに囁かれるのは、別の話だった。

　王子に信じてもらえなかった才女。

　嘘で名誉を傷つけられた公爵令嬢。

　そして、冷血公爵に守られ、新しい未来を選んだ女性。

　　　　　◇

　私はその通達を、フォルスター公爵家の執務室で読んだ。

　紙の上の文字を、一つずつ目で追う。

　加害疑惑は、事実を裏付ける証拠なし。

　支援していた事実を確認。

　噂の流布を慎むよう通達。

　ようやく。

　本当にようやく、私の名誉は戻り始めた。

　完全に傷が消えるわけではない。

　夜会で浴びた視線も。

　嘲笑も。

　裏切られた痛みも。

　すべてがなかったことになるわけではない。

　けれど、それでも前に進める。

「リリアーナ」

　父が言った。

「よく耐えた」

「はい」

　私は頷いた。

「でも、もう耐えるだけでは終わりません」

　父の目が少しだけ細くなる。

「謝罪の場で、きちんと伝えます」

「何を」

「私は、もう王宮には戻らないと」

　部屋に静かな空気が流れた。

　クラウス様が、私の隣に立つ。

「それでいい」

「はい」

　私は胸元の銀の狼のブローチに触れた。

　冷たくて、けれど頼もしい光。

　もう私は、誰かの言葉に怯えて黙るだけの令嬢ではない。

　自分の名誉も。

　自分の未来も。

　自分の幸せも。

　自分の意思で選び取る。

　そしてこの時の私は、まだ知らなかった。

　次に王宮へ向かう日。

　エドワード殿下が、私の前で初めて本当の意味で頭を下げることを。

　そして私は、その謝罪に対して、自分でも驚くほど静かな答えを返すことになるのだと。