妹に聖女の座を奪われ婚約破棄されましたが、辺境で薬屋を始めたら冷酷公爵に溺愛されました

第二章 王都社交界編

第12話 王都へ戻る日

　三日後の朝。

　王都へ向かう馬車の前で、私は静かに息を整えていた。

　空はよく晴れている。

　雲一つない青空は、まるで今日という日を祝福しているようにも見えた。

　けれど、私の胸の内は穏やかではない。

　これから向かうのは、王宮だ。

　幼い頃から何度も通った場所。

　王太子の婚約者として、礼儀作法を学び、王妃陛下に茶の淹れ方を褒められ、未来の王妃としてふるまうことを求められた場所。

　そして、私がすべてを奪われた場所。

「お嬢様、お支度はすべて整っております」

　リナがそっと声をかけてくれる。

　今日の私は、淡い青のドレスを身にまとっていた。

　派手ではない。

　けれど、決して弱くも見えない。

　静かな湖面のような色合いに、胸元には小さな真珠の飾り。

　髪はきつく結い上げすぎず、けれど乱れのないようにまとめられている。

　鏡の前に立った時、リナは涙ぐみながら言った。

　お嬢様は、何一つ失ってなどいません、と。

　その言葉を思い出すだけで、今も胸が温かくなる。

「ありがとう、リナ。今日も一緒に来てくれる？」

「もちろんでございます。たとえ王宮の全員がお嬢様の敵になったとしても、私はお嬢様の後ろにおります」

「頼もしいわね」

「本気でございます」

　リナは真剣な顔でそう言った。

　その表情があまりにもまっすぐで、私は思わず小さく笑ってしまう。

　笑える。

　それだけで、以前の私より少し強くなれた気がした。

「セレスティア」

　低い声に振り向くと、父が玄関の前に立っていた。

　ラングレイ公爵家の当主であり、私の父。

　いつも通り落ち着いた表情をしているが、その目にはわずかな緊張が見えた。

「お父様」

「王宮へ着いたら、必要以上に下手に出る必要はない」

「はい」

「王妃陛下には礼を尽くしなさい。だが、他の者たちの好奇の目にまで、丁寧に応える義理はない」

「承知しております」

　父は少しだけ黙ったあと、私の前まで歩いてきた。

　そして、普段は滅多にしないことだが、私の肩にそっと手を置いた。

「お前はラングレイ家の娘だ。胸を張って行きなさい」

　その短い言葉に、私は何度も救われている。

　私が婚約破棄された夜、父は大声で怒鳴ることも、誰かを罵ることもしなかった。

　ただ静かに私を屋敷へ連れ帰り、こう言った。

　お前が何も恥じることをしていないのなら、下を向く必要はない、と。

　あの言葉があったから、私は今ここに立っていられる。

「はい。行ってまいります」

　私は深く礼をした。

　父は小さくうなずき、馬車の扉を開けるよう御者に合図する。

　リナに手を借りて馬車へ乗り込むと、車輪がゆっくりと動き始めた。

　屋敷の門が遠ざかっていく。

　それはまるで、安全な場所から一歩踏み出す合図のようだった。

　王都へ戻る道は、思っていたよりも賑やかだった。

　朝の市には野菜や果物を並べる商人たちがいて、焼きたてのパンの香りが通りまで漂っている。

　行き交う人々は、私が誰であるかなど知らない者も多い。

　それぞれの生活があり、それぞれの悩みがあり、それぞれの一日が始まっている。

　婚約破棄。

　悪女の噂。

　王宮の茶会。

　私にとっては人生を揺るがす出来事でも、王都の人々にとっては遠い貴族社会の話にすぎない。

　そのことが、少しだけ私を冷静にしてくれた。

　世界は、私が傷ついたからといって止まってくれない。

　けれど同時に、私が傷ついたからといって、私の人生が終わるわけでもない。

　馬車の窓から外を眺めていると、通りの向こうで貴族家の馬車が一台、こちらに気づいたように速度を落とした。

　窓の奥に、扇で口元を隠した令嬢の姿が見える。

　その目が私を見つけた瞬間、わずかに大きく開かれた。

　そして、隣に座る誰かへ何かをささやく。

「……もう気づかれましたね」

　リナが小さくつぶやいた。

「ええ」

「嫌な感じです。まるで見世物のように」

「そうね」

　けれど、私は視線をそらさなかった。

　窓越しに向けられる好奇の目。

　それは、あの夜会で浴びたものとよく似ている。

　けれど、あの時とは違う。

　私はもう、ただ傷ついて震えているだけの令嬢ではなかった。

　だから、静かに背筋を伸ばし、向こうの馬車へ軽く会釈した。

　令嬢は驚いたように固まった。

　きっと私がうつむくと思っていたのだろう。

　顔色を悪くして、逃げるように視線をそらすとでも思っていたのだろう。

　けれど私は、そんな姿を見せるつもりはない。

「お嬢様、今の会釈、とても綺麗でした」

「そう？」

「はい。相手の方、完全に負けておりました」

「勝ち負けではないわ」

「ですが、勝っておりました」

　リナがあまりにも真面目に言うので、私はまた少し笑った。

　緊張していたはずなのに、彼女がそばにいるだけで呼吸がしやすくなる。

　馬車は王都の中心へ近づいていく。

　建物はだんだん立派になり、道を行き交う馬車の数も増えていった。

　社交界の中心に近づくほど、私を見る視線も増えていく。

　ラングレイ公爵家の紋章が入った馬車。

　それだけで、私が誰なのか分かる者は多い。

「あの馬車、ラングレイ家の……」

「セレスティア様かしら」

「本当に王宮へ向かわれるのね」

　かすかな声が、馬車の外から聞こえた気がした。

　噂はもう十分に広まっている。

　王妃陛下の茶会に、婚約破棄された公爵令嬢が招かれた。

　社交界の人々にとって、これほど面白い話題はないのだろう。

　私がどんな顔で王宮へ戻るのか。

　アルヴィン殿下と顔を合わせるのか。

　リリア様と再び争うのか。

　きっと、誰もがその続きを知りたがっている。

　けれど私は、誰かを楽しませるために王宮へ向かっているわけではない。

　私自身の名誉を取り戻すために行くのだ。

　そのことだけは、忘れてはならない。

　やがて、馬車は王宮へ続く広い道へ入った。

　白い石畳が太陽の光を受けてまぶしく輝く。

　遠くに見える王宮の尖塔は、昔と少しも変わっていなかった。

　美しく、誇り高く、そして冷たい。

　あの場所に、私は何度も憧れた。

　いつか自分があの王宮の一部になるのだと思っていた。

　王太子妃として。

　未来の王妃として。

　国を支える者として。

　そのために、私は多くのものを捧げてきた。

　好きな本を読む時間も、友人と気楽に笑い合う時間も、失敗して泣く自由さえも。

　すべて、未来のためだと信じていた。

　けれど、その未来は私の手から奪われた。

　いいえ。

　最初から、私一人が大切に抱えていただけだったのかもしれない。

　アルヴィン殿下にとって、私との婚約は重荷でしかなかったのだろう。

　だからこそ、リリア様という存在が現れた時、あの人は簡単に私を切り捨てた。

　私はそっと拳を握る。

　怒りがないと言えば嘘になる。

　悲しみが消えたわけでもない。

　けれど、その感情に飲み込まれるつもりはなかった。

　王宮の門が近づく。

　門番がラングレイ家の紋章を確認し、すぐに姿勢を正した。

「ラングレイ公爵令嬢、セレスティア様でございますね。王妃陛下よりお話は伺っております」

「ご苦労さまです」

　私は窓越しに静かに答えた。

　門番の表情に、一瞬だけ驚きが浮かぶ。

　おそらく、もっと弱々しい姿を想像していたのだろう。

　誰もがそうだ。

　婚約破棄された令嬢は、泣き崩れているものだと思っている。

　社交界から姿を消し、噂が過ぎ去るのを待つものだと思っている。

　けれど残念ながら、私はそうするつもりはない。

　馬車は王宮の敷地内へ入った。

　整えられた庭園。

　噴水の水音。

　白い柱が並ぶ回廊。

　すべてが懐かしく、それでいて遠い。

　私はここを知っている。

　けれど、ここはもう私の居場所ではない。

　そう思った瞬間、胸が少しだけ痛んだ。

「お嬢様」

　リナがそっと私の手に触れた。

「大丈夫よ」

　私はそう答えた。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　馬車が正面玄関の前で止まる。

　扉が開かれると、王宮の侍従が丁寧に頭を下げた。

「セレスティア・ラングレイ公爵令嬢、お待ちしておりました」

「本日はお招きいただき、光栄に存じます」

　私は馬車を降りる。

　足が石畳に触れた瞬間、周囲の視線が一斉に集まったのが分かった。

　王宮に出入りする貴族。

　侍女。

　騎士。

　皆が、声には出さずとも私を見ている。

　婚約破棄された令嬢。

　悪女と呼ばれた女。

　王太子に捨てられた公爵令嬢。

　きっと、彼らの頭の中にはそんな言葉が浮かんでいるのだろう。

　けれど私は、微笑んだ。

　ほんの少しだけ。

　礼儀正しく、静かに、崩れない笑みを浮かべる。

　その瞬間、空気がわずかに揺れた気がした。

　予想していた姿と違ったのだろう。

　哀れで、傷ついて、下を向いている令嬢。

　そんなものを期待していた人々の前に現れたのは、淡い青のドレスをまとい、背筋を伸ばした一人の公爵令嬢だった。

　それだけで十分だった。

　今日の最初の目的は、果たせたのかもしれない。

「こちらへどうぞ。王妃陛下は、すでに茶会の間でお待ちでございます」

　侍従に案内され、私は王宮の中へ足を踏み入れた。

　磨き上げられた床に、私の靴音が静かに響く。

　高い天井。

　壁に並ぶ歴代王族の肖像画。

　窓から差し込む光。

　何も変わっていないはずなのに、すべてが少し違って見えた。

　以前の私は、この場所を未来の居場所として見ていた。

　今の私は、自分を取り戻すための戦場として見ている。

　同じ景色でも、立場が変われば意味も変わる。

　回廊を進む途中、向こう側から数人の令嬢たちが歩いてくるのが見えた。

　彼女たちは私に気づくと、ぴたりと足を止めた。

　その中に、見覚えのある顔がある。

　ヴィオラ伯爵令嬢。

　かつて、私が王太子妃教育で失敗した時に、陰で笑っていた一人だ。

　彼女は一瞬驚いた顔をしたあと、すぐに扇で口元を隠した。

「あら、セレスティア様。ごきげんよう」

「ごきげんよう、ヴィオラ様」

　私は静かに礼を返した。

「お久しぶりですわね。まさか今日、お目にかかれるとは思っておりませんでした」

　柔らかな声。

　けれど、その奥には明らかな棘がある。

　まさか来られるとは思わなかった。

　その言葉の裏には、よく顔を出せたものだという意味が隠れている。

「王妃陛下よりご招待をいただきましたので」

「まあ……そうでしたわね。皆、その話で持ちきりですもの」

　ヴィオラ様の背後で、他の令嬢たちが小さく笑う。

　リナが後ろで息をのむ気配がした。

　私は表情を変えず、ヴィオラ様を見つめる。

「私のことで皆様の話題を占めてしまったのなら、少し申し訳ないですわ」

「いえいえ。退屈な社交界には、時々こうした話題も必要ですもの」

「そうですか」

　私は微笑んだ。

「ですが、噂だけで物事を判断なさるのは、あまり品のよい楽しみ方ではありませんわね」

　その場の空気が止まった。

　ヴィオラ様の目がわずかに見開かれる。

　彼女は私が黙って耐えると思っていたのだろう。

　以前の私なら、そうしていたかもしれない。

　王太子の婚約者として、波風を立てないことを優先した。

　誰に嫌味を言われても、微笑んで受け流した。

　けれど今は違う。

　私はもう、誰かのために自分を押し殺す必要はない。

「それでは、王妃陛下をお待たせするわけにはまいりませんので、失礼いたします」

　私は丁寧に礼をして、彼女たちの横を通り過ぎた。

　背後で、誰かが小さく息をのむ音がした。

　リナがそっと近づいてくる。

「お嬢様……今の、とても素晴らしかったです」

「少し言い過ぎたかしら」

「いいえ。もっと言ってもよかったくらいです」

「リナ」

「本心でございます」

　小声でそう言う彼女に、私は思わず口元を緩めた。

　心臓はまだ少し速く打っている。

　怖くなかったわけではない。

　けれど、言えた。

　自分の言葉で、相手の悪意を受け流すのではなく、きちんと返すことができた。

　それは小さな一歩かもしれない。

　けれど、私にとっては大きな一歩だった。

　茶会の間に近づくにつれ、華やかな声が聞こえ始めた。

　令嬢たちの笑い声。

　陶器が触れ合う澄んだ音。

　控えめな楽の音。

　扉の向こうには、今日の本当の舞台が待っている。

　王妃陛下。

　社交界の令嬢たち。

　そして、おそらく私を観察しようとする多くの目。

　私は一度立ち止まり、深く息を吸った。

「お嬢様」

「大丈夫」

　今度は、はっきりとそう言えた。

　私は逃げるためにここへ来たのではない。

　隠れるためでも、許しを乞うためでもない。

　顔を上げて、ここに戻るために来たのだ。

　侍従が扉の前に立ち、私の到着を告げる。

「セレスティア・ラングレイ公爵令嬢、ご到着でございます」

　扉が開いた。

　眩しい光と、いくつもの視線が私に注がれる。

　茶会の間に集まった令嬢たちが、一斉にこちらを振り向いた。

　その奥。

　優雅な椅子に腰かけた王妃陛下が、静かに私を見つめている。

　私は背筋を伸ばした。

　淡い青のドレスの裾をつまみ、深く礼をする。

「本日はお招きいただき、誠に光栄に存じます。王妃陛下」

　顔を上げた瞬間、王妃陛下の口元にかすかな笑みが浮かんだ。

「よく来ましたね、セレスティア」

　その声は、以前と変わらず穏やかだった。

　けれど、その奥に何が隠されているのか、私にはまだ分からない。

　歓迎か。

　試練か。

　それとも、何か別の思惑か。

　私は静かに微笑み返した。

　王都へ戻る日。

　それは、私が過去に向き合う日でもあった。

　そして同時に、これから始まる新しい戦いの幕開けでもあった。