妹に聖女の座を奪われ婚約破棄されましたが、辺境で薬屋を始めたら冷酷公爵に溺愛されました

第二章 王都社交界編

第11話 新しい招待状

　屋敷の朝は、以前よりも少しだけ穏やかだった。

　婚約破棄を告げられたあの日から、私を取り巻くものは大きく変わった。

　かつては毎日のように届いていた嫌味混じりの手紙も、意味もなく呼び出される茶会の招待も、今ではほとんどない。

　それが寂しいかと問われれば、答えは決まっている。

　少しも寂しくない。

　むしろ、ようやく息ができるようになった気がしていた。

「お嬢様、本日のお茶でございます」

「ありがとう、リナ」

　侍女のリナが淹れてくれた紅茶から、ふわりと甘い香りが立ち上る。

　私は窓辺の席に腰かけ、庭に咲き始めた白い花を眺めた。

　白い花弁は、朝露を受けて淡く光っている。

　以前なら、その美しさに気づく余裕さえなかった。

　王太子アルヴィン殿下の婚約者として、私はいつも気を張っていた。

　完璧な令嬢でなければならない。

　王家にふさわしい振る舞いをしなければならない。

　誰にも隙を見せてはならない。

　そう言い聞かせながら、息をすることさえ忘れていたように思う。

　けれど、その努力のすべては、たった一夜で踏みにじられた。

　王宮の夜会。

　多くの貴族が見守る中で、アルヴィン殿下は私に婚約破棄を告げた。

　そして隣に立つリリア様を守るように抱き寄せ、私を悪女だと断じた。

　私がリリア様をいじめた。

　私が嫉妬に狂い、彼女を陥れようとした。

　根も葉もない言葉が、あの場では真実のように扱われた。

　誰も私の話を聞こうとはしなかった。

　誰も、私が積み重ねてきた日々を見ようとはしなかった。

　ただ、婚約者に捨てられた令嬢として、面白い見世物を見るような目を向けていた。

　あの視線を、私は忘れていない。

「お嬢様？」

　リナの声で、私は我に返った。

　どうやら、少し長く黙り込んでいたらしい。

「ごめんなさい。考えごとをしていただけよ」

「……ご無理はなさらないでくださいませ」

「大丈夫。もう、あの頃の私ではないもの」

　そう答えると、リナは一瞬だけ泣きそうな顔をした。

　彼女はずっと、私のそばにいてくれた。

　婚約破棄の噂が広まり、屋敷の使用人たちでさえ私を見る目を変えた時も、リナだけは変わらなかった。

　私が部屋で一人、眠れない夜を過ごしていた時も、扉の外でそっと待っていてくれた。

　泣いてもいいのだと、怒ってもいいのだと、何度も私に言ってくれた。

　だからこそ、私は彼女の前では弱さを見せたくなかった。

　これ以上、心配をかけたくなかった。

「お嬢様、王宮より使者が参っております」

　扉の外から、執事の声が響いた。

　その瞬間、部屋の空気が変わった。

　リナの表情が強ばる。

　私も、紅茶のカップを持つ手を止めた。

　王宮。

　その言葉が、胸の奥に小さな痛みを走らせる。

　あの場所は、私にとって誇りの場所であると同時に、屈辱の場所でもあった。

　幼い頃から王太子の婚約者として通い続けた場所。

　未来の王妃となるために、礼儀作法も政治も歴史も学んだ場所。

　そして、すべてを奪われた場所。

「お嬢様、いかがなさいますか？」

　リナが不安げに尋ねる。

　私はゆっくりと息を吸い、カップを置いた。

「通してちょうだい」

「……かしこまりました」

　しばらくして部屋に現れたのは、王宮に仕える年配の使者だった。

　彼は深く頭を下げると、銀の封蝋が押された一通の招待状を差し出した。

　封蝋には、王家の紋章が刻まれている。

　ただの私的な手紙ではない。

　正式な招待状だ。

「セレスティア・ラングレイ公爵令嬢に、王妃陛下より正式なご招待でございます」

「王妃陛下から……？」

　思わず聞き返してしまった。

　王妃陛下は、アルヴィン殿下の母君であり、この国の社交界で最も大きな影響力を持つ女性だ。

　その王妃陛下から、私へ。

　この時期に届く招待状の意味を、考えないわけにはいかなかった。

　私は封を切り、文面に目を通す。

　そこには、三日後に王宮で開かれる茶会へ出席するように、という内容が美しい文字で記されていた。

　王妃陛下が主催する、限られた貴族令嬢だけが招かれる特別な茶会。

　そこに私が呼ばれた。

　婚約破棄された令嬢としてではなく、ラングレイ公爵家の娘として。

　いいえ。

　おそらく、それだけではない。

　王妃陛下は、私を社交界の表舞台へ戻そうとしている。

　そう受け取る者もいるだろう。

　逆に、私を試すために呼びつけたのだと考える者もいるはずだ。

　どちらにせよ、この招待はただの茶会では終わらない。

　私が出席すれば、王都の貴族たちは騒ぎ立てる。

　私が欠席しても、同じように噂になる。

　つまり、どちらを選んでも静かには済まない。

「お嬢様……」

　リナが不安そうに私を見つめる。

　その気持ちはよく分かる。

　王宮には、アルヴィン殿下もいる。

　リリア様もいるかもしれない。

　私を嘲笑った者たちも、私が落ちぶれるのを待っている者たちもいるだろう。

　けれど。

「お受けいたします、と王妃陛下にお伝えください」

　私が答えると、使者は静かに頭を下げた。

「確かに承りました」

　使者が去ったあと、部屋にはしばらく沈黙が落ちた。

　窓の外では、穏やかな風が白い花を揺らしている。

　それなのに、私の胸の内には、静かな嵐が生まれていた。

「お嬢様、本当に行かれるのですか？」

「ええ」

「王宮には、殿下も……リリア様もいらっしゃるかもしれません」

「そうね」

「でしたら、無理に行かなくてもよろしいのではありませんか。体調が優れないとお返事すれば、誰も強く責めることはできません」

　リナの言葉は優しかった。

　私を守ろうとしてくれているのだと分かる。

　けれど、私は首を横に振った。

「逃げたと思われるわ」

「ですが……」

「いいの。そう思う人たちのために生きるつもりはない。でも、私自身が逃げたと思いたくないの」

　リナは言葉を失った。

　私は招待状を指先でなぞる。

　王家の紋章は、冷たいほど整っていた。

　この一枚の紙が、再び私を嵐の中心へ連れ戻そうとしている。

　けれど、不思議と怖さだけではなかった。

　怒り。

　悔しさ。

　そして、わずかな期待。

　私を踏みにじった人たちに、今の私を見せたい。

　黙って泣くことしかできない令嬢ではないのだと、分からせたい。

「私は何も恥じることをしていないわ」

　静かに告げると、リナははっとしたように顔を上げた。

「それを示すためにも、私は王宮へ行く」

　言葉にすると、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　そうだ。

　私は何も悪いことをしていない。

　ならば、顔を上げて歩けばいい。

　私を悪女だと決めつけた者たちの前で。

　私を哀れんだ者たちの前で。

　そして、私を簡単に捨てたあの人の前で。

「では、すぐに支度の準備をいたします」

　リナの声に、先ほどまでの震えはなかった。

　むしろ、少しだけ力強い。

「ドレスはどちらになさいますか？」

「派手すぎず、けれど地味にも見えないものを。私が哀れに見える装いだけは避けて」

「かしこまりました。王宮の茶会にふさわしく、それでいてお嬢様の品格が一番伝わるものをお選びいたします」

「お願い」

「髪飾りは、真珠がよろしいかと。清らかで、けれど決して弱く見えません」

「任せるわ」

　リナは深くうなずいた。

　その目には、確かな決意が宿っている。

　私の戦いは、私一人のものではない。

　私を信じてくれる者たちのためにも、私は背筋を伸ばさなければならない。

　昼過ぎになると、屋敷の空気は慌ただしくなった。

　仕立て直しが必要なドレスが運び出され、宝石箱が開かれ、茶会にふさわしい装いについて侍女たちが相談を始める。

　その様子を、私は少し離れた場所から眺めていた。

　以前の私なら、完璧でなければならないと焦っていたかもしれない。

　けれど今は違う。

　完璧である必要はない。

　ただ、私が私として立っていられればいい。

「セレスティア」

　低い声がして振り向くと、父が部屋の入口に立っていた。

　ラングレイ公爵。

　厳格で、感情を表に出すことの少ない人。

　けれど、私が婚約破棄された夜、誰よりも静かに怒っていたのは父だった。

「お父様」

「王妃陛下から招待があったと聞いた」

「はい。三日後の茶会に出席するようにと」

「行くつもりか」

「はい」

　父はしばらく私を見つめていた。

　責めているわけではない。

　止めようとしているわけでもない。

　ただ、私の覚悟を確かめている目だった。

「王宮は優しい場所ではない」

「分かっています」

「一度傷ついた者を、さらに傷つけようとする者もいる」

「それも、分かっています」

「それでも行くのだな」

「はい」

　私はまっすぐ父を見返した。

「私は、ラングレイ公爵家の娘です。何も恥じることがないのに、隠れるような真似はしたくありません」

　父の目が、わずかに細められる。

　ほんの少しだけ、口元が緩んだように見えた。

「よく言った」

　その一言だけで、胸が熱くなった。

　父は多くを語らない。

　けれど、その短い言葉に、私への信頼が込められていることは分かった。

「必要なものがあれば、すべて用意させる。お前は堂々としていればいい」

「ありがとうございます、お父様」

「それから」

　父は一歩近づき、少しだけ声を低くした。

「もし王宮で不当な扱いを受けたなら、遠慮なく言い返しなさい。ラングレイ家は、もう黙ってはいない」

　その言葉に、私は小さく息をのんだ。

　父は本気だった。

　これまで家同士の関係を考え、王家への配慮を欠かさなかった父が、はっきりとそう言ったのだ。

　私は一人ではない。

　その事実が、私の背中をそっと押してくれた。

「はい。必ず」

　父が去ったあと、私はもう一度招待状を手に取った。

　三日後。

　王宮の茶会。

　そこで何が待っているのかは分からない。

　王妃陛下が私に何を望んでいるのかも、まだ分からない。

　けれど、一つだけ確かなことがある。

　私はもう、誰かに決めつけられるだけの令嬢ではない。

　その頃、王都の社交界では、早くも一つの噂が広まり始めていた。

　王妃陛下の茶会に、婚約破棄された公爵令嬢が招かれたらしい。

　あのセレスティア様が、ついに王宮へ戻ってくるのだと。

「本当に来るのかしら」

「さすがに欠席なさるのではなくて？」

「でも、王妃陛下からの正式な招待でしょう？　断るのも難しいはずよ」

「可哀想に。殿下とリリア様に会うことになるかもしれないのに」

「いいえ、私は少し楽しみだわ。あの方がどんな顔で戻ってくるのか」

　同情と好奇心。

　悪意と期待。

　さまざまな感情を含んだ噂は、王都の屋敷から屋敷へと流れていく。

　そしてその噂は、王宮の奥深くにも届いていた。

「セレスティアが……来る？」

　アルヴィン殿下は、手にしていた書類を握りしめた。

　その顔には、隠しきれない動揺が浮かんでいる。

　隣にいたリリア様が、不安げに彼の袖をつかんだ。

「殿下、わたくし……少し怖いです。セレスティア様は、まだわたくしたちを恨んでいるのでしょうか」

「心配するな、リリア。君は何も悪くない」

　アルヴィン殿下はそう言った。

　けれど、その声にはわずかな焦りが混じっていた。

　彼自身も、分かっているのだろう。

　あの婚約破棄が、完全に正しい形で終わったわけではないことを。

　私を悪女と決めつけた言葉の中に、確かな証拠などほとんどなかったことを。

　そして今、王妃陛下が私を正式に招いた。

　それは、王宮が私を完全に切り捨てたわけではないという意味にも取れる。

　アルヴィン殿下にとって、それは決して喜ばしいことではないはずだ。

「でも……もし皆様が、セレスティア様の味方をし始めたら？」

　リリア様の声は震えていた。

「わたくし、またひどいことを言われるかもしれません。セレスティア様は公爵家の方ですもの。わたくしなんて、誰にも信じてもらえなくなってしまうかも……」

「リリア」

　殿下は彼女の肩を抱き寄せる。

「君は私が守る。誰にも傷つけさせない」

「殿下……」

　二人は寄り添う。

　まるで、悲劇に立ち向かう恋人同士のように。

　けれど本当に傷つけられたのは誰だったのか。

　本当に守られるべきだったのは誰だったのか。

　彼らはまだ、見ようとしていない。

　いや、見ないふりをしているのかもしれない。

　私は、その場にはいない。

　けれど、私の名だけが彼らの平穏を揺らしている。

　それだけで十分だった。

　踏みにじった令嬢が、いつまでも黙って下を向いているとは限らない。

　捨てたはずの婚約者が、二度と表舞台に戻らないとは限らない。

　彼らは今になってようやく、その当たり前のことに気づき始めている。

　夜。

　私は自室で、茶会に着ていく予定のドレスを眺めていた。

　淡い青を基調とした、品のあるドレス。

　派手ではない。

　けれど、決して弱々しくもない。

　まるで静かな湖面のような色だった。

「お嬢様によくお似合いになると思います」

　リナがそっと微笑む。

「ありがとう」

「きっと、皆様驚かれます。お嬢様がこんなにも美しく、堂々と戻られるのですから」

「大げさね」

「大げさではございません」

　リナは真剣な顔で首を振った。

「私は、悔しかったのです。あの日、皆がお嬢様を勝手に悪者にして、誰もお嬢様の言葉を聞こうとしなかったことが」

「リナ……」

「だから、見せてやりたいのです。お嬢様は何も失っていないと。むしろ、あの方たちの方が、大切なものを見失ったのだと」

　その言葉に、私は少しだけ笑った。

　リナは時々、私よりもずっと強い。

「そうね」

　私はドレスに触れた。

　滑らかな布地が、指先をすべっていく。

「見せに行きましょう。私がまだ、ここにいるのだと」

　三日後。

　王宮の茶会で、私たちは再び同じ場所に立つことになる。

　今度は、誰かに断罪されるためではない。

　誰かに許しを乞うためでもない。

　私自身の名誉を、取り戻すために。

　そして、私を踏みにじった人たちに思い知らせるために。

　セレスティア・ラングレイの物語は、まだ終わっていないのだと。