第10話 冷血公爵の領地へ向かいます
王都の門を抜けると、景色は少しずつ変わっていった。
石畳の整った道。
華やかな店が並ぶ通り。
貴族の馬車が行き交う賑やかな街並み。
それらが少しずつ遠ざかり、代わりに広がっていくのは、まだ春の色を残した草原と、どこまでも続く街道だった。
私は馬車の窓から、遠ざかる王都を見つめていた。
王宮の塔は、もうほとんど見えない。
ほんの少し前まで、あの塔の下で生きていくのだと思っていた。
王妃になるために。
第一王子の隣に立つために。
公爵家の娘として、期待に応えるために。
けれど今、私はその場所を離れている。
自分の意思で。
「お嬢様、寒くありませんか？」
隣に座るアンナが、心配そうに膝掛けを直してくれる。
「大丈夫よ。まだそこまで寒くないわ」
「でも、北方へ近づくと急に冷えるそうですから」
「ええ。気をつけるわ」
そう答えた瞬間、向かいに座るクラウス様が静かに口を開いた。
「今夜泊まる宿を越えたあたりから、風が変わる」
「風が？」
「ああ。北方から吹く風は、王都のものとは違う。肌に刺さるように冷たい」
「……少し怖くなってきました」
「怖がらせるつもりはなかった」
クラウス様がわずかに眉を寄せる。
その真面目な表情に、私は思わず小さく笑ってしまった。
「大丈夫です。覚悟しておきます」
「寒ければ、すぐに言え」
「はい」
「我慢はするな」
「分かっています」
「本当に？」
またそれだ。
私は少しだけ頬を緩めた。
「本当に、分かっています」
クラウス様はまだ少し疑っているような顔をしていた。
アンナが横で、楽しそうに微笑んでいる。
こんなふうに穏やかに話せる時間が、少し不思議だった。
数日前まで、私は王宮で婚約破棄され、噂に傷つき、名誉を守るために必死だった。
それなのに今は、馬車の中で北方の寒さを心配されている。
人生とは、本当に分からないものだ。
◇
街道を進むにつれ、王都の気配はどんどん薄れていった。
昼過ぎには、広い畑と小さな村が見えるようになった。
農民たちが畑を耕し、子どもたちが道端で遊んでいる。
私たちの馬車に気づくと、彼らは少し驚いたように道の端へ寄った。
ヴァレンシュタイン公爵家の紋章。
銀の狼。
それを見た村人たちは、すぐに深く頭を下げた。
「クラウス様。皆様、紋章を見るとすぐに礼をされるのですね」
「ああ」
「やはり、怖がられているのですか？」
そう尋ねたあとで、少し失礼だったかもしれないと思った。
冷血公爵。
クラウス様は、王都ではそう呼ばれている。
感情を見せず、冷たい判断を下す北方の公爵。
私も最初は、その噂を聞いて少し怖い人なのだと思っていた。
けれどクラウス様は、気にした様子もなく答えた。
「怖がられている部分もあるだろう」
「……そうなのですか」
「北方領主は、甘いだけでは務まらない。冬を越すためには、時に厳しい判断も必要になる」
クラウス様の声は淡々としていた。
「ただ、領民を怖がらせるために治めているつもりはない」
「はい」
「王都では、私が冷血だと言われているらしいな」
「……はい」
「否定はしない」
私は少し驚いた。
「否定なさらないのですか？」
「事実、冷たい判断をしたことはある」
クラウス様は窓の外を見る。
その横顔は、どこか遠くを見ているようだった。
「北方では、迷えば人が死ぬ。情に流されて物資を配れば、別の村が飢える。助けたい者を全員助けようとして、結果として全員を危険にさらすこともある」
その言葉に、私は何も言えなかった。
王宮で学んだ慈善事業にも、似た難しさはあった。
限られた予算。
限られた薬。
限られた人手。
誰を優先するか。
何を後回しにするか。
紙の上で考えていたそれが、北方ではもっと切実なものなのだろう。
「だから私は、冷血公爵と呼ばれても構わない」
クラウス様は静かに言った。
「それで領民が生きられるならな」
胸の奥が、少しだけ痛んだ。
この人は、やはり冷たいのではない。
冷たく見えるほど、背負っているものが重いのだ。
「クラウス様」
「何だ」
「私は、北方のことを何も知りません」
「ああ」
「だから、きっとすぐには役に立てません。間違えることもあると思います」
「当然だ」
「でも、学びたいです」
私はまっすぐに彼を見た。
「王都で学んだことも、王宮で身につけたことも、今度は自分の意思で誰かのために使いたいです」
クラウス様は、しばらく私を見つめていた。
やがて、ほんの少しだけ目を細める。
「君なら、そう言うと思った」
「そうですか？」
「ああ」
「では、止めないのですか？」
「止めない」
彼ははっきり言った。
「ただし、一人で抱え込もうとしたら止める」
思わず笑ってしまった。
「それは、何度も言われそうですね」
「何度でも言う」
その声は真剣だった。
けれど、私はもうその真剣さが少し嬉しかった。
◇
夕方になると、馬車は街道沿いの宿場町へ入った。
王都ほど華やかではない。
けれど、旅人や商人が行き交い、活気のある町だった。
宿の前で馬車が止まると、宿の主人が慌てて出迎えに来た。
「ヴァレンシュタイン公爵閣下、お待ちしておりました！」
「ああ。世話になる」
「は、はい！ お部屋はすでにご用意しております！」
主人は緊張した様子で頭を下げる。
やはり、クラウス様の名は強いらしい。
私が馬車を降りようとすると、クラウス様が自然に手を差し出した。
「足元に気をつけろ」
「ありがとうございます」
私はその手を取って馬車を降りた。
その瞬間、宿の主人や従業員たちの視線が私に集まった。
誰だろう。
そんな視線だった。
けれど胸元の銀の狼のブローチに気づいた瞬間、彼らの表情が変わる。
驚き。
緊張。
そして、少しの好奇心。
「こちらは、リリアーナ・フォルスター公爵令嬢だ」
クラウス様が淡々と紹介した。
「私の婚約者となる方だ。失礼のないように」
宿の主人が目を見開いた。
「こ、婚約者様でございましたか！ 大変失礼いたしました！」
「いいえ。こちらこそ、本日はお世話になります」
私が礼をすると、主人はさらに慌てたように頭を下げた。
「も、もったいないお言葉でございます！」
少し申し訳なくなるほどの緊張ぶりだった。
アンナが小声で囁く。
「お嬢様、やはりクラウス様のお名前は相当効くようですね」
「ええ……」
私も小さく返した。
クラウス様はそのやり取りを聞いていたのか、少しだけ眉を寄せた。
「怖がらせるつもりはない」
「でも、少し怖いのかもしれません」
「そうか」
「けれど、私はもう怖くありません」
そう言うと、クラウス様がこちらを見た。
「本当か」
「はい」
「なら、よかった」
短い言葉。
けれどその声が少しだけ柔らかかったので、胸が温かくなった。
◇
宿の部屋は、思っていたよりも落ち着いていた。
王都の屋敷のような華やかさはない。
けれど、清潔で、暖炉には火が入っている。
窓の外には、宿場町の明かりがぽつぽつと灯り始めていた。
「お嬢様、お茶を淹れますね」
「ありがとう、アンナ」
私は外套を脱ぎ、椅子に腰を下ろした。
思っていた以上に疲れていた。
王都を離れた緊張。
長い馬車移動。
初めて見る景色。
胸の奥ではまだ、過去と未来が入り混じっている。
休もうとしたその時、扉が軽く叩かれた。
「リリアーナ嬢」
クラウス様の声だった。
アンナが扉を開ける。
クラウス様は、手に小さな包みを持っていた。
「入っても？」
「はい。どうぞ」
「疲れているところすまない」
「大丈夫です」
彼は机の上に包みを置いた。
「これは？」
「防寒用の手袋だ」
包みを開けると、柔らかな白い手袋が入っていた。
内側にはふわりとした毛がついていて、とても温かそうだった。
「可愛い……」
思わず呟いた。
白地に、銀の糸で小さな雪の模様が刺繍されている。
「北方では、手先が冷える」
「ありがとうございます」
「礼は不要だ」
「でも、とても嬉しいです」
クラウス様は少し黙った。
最近気づいた。
彼はこういう時、どう返せばいいか少し困るらしい。
その不器用さが、冷血公爵という噂とはあまりにも違っていて、私は少しだけ楽しくなる。
「クラウス様」
「何だ」
「この手袋、クラウス様が選んでくださったのですか？」
「……ああ」
ほんの少しだけ間があった。
「もしかして、迷われました？」
「少し」
「どんなことで？」
「色だ」
「色？」
「白がいいか、青がいいか、しばらく悩んだ」
私は思わず笑いそうになった。
冷血公爵と呼ばれる人が、手袋の色で悩んでいた。
想像すると、胸がくすぐったくなる。
「なぜ白に？」
「君には、雪の色が似合うと思った」
今度は、私が黙ってしまった。
さらりと言われた言葉が、思ったよりも胸に響いた。
顔が少し熱くなる。
「……ありがとうございます」
「また礼を言ったな」
「これは言わせてください」
クラウス様は小さく息を吐いた。
けれど、その表情はどこか穏やかだった。
◇
夕食は、宿の一階に用意された小さな個室で取ることになった。
温かいスープ。
焼きたてのパン。
香草で焼いた肉。
王宮の食事に比べれば素朴だったが、冷えた体にはとてもありがたかった。
「美味しいです」
私がそう言うと、宿の主人が心底ほっとしたような顔をした。
「ありがとうございます。北方へ向かわれる方には、体が温まるものをお出しするようにしております」
「北方へ向かう方は多いのですか？」
「商人や兵の方が多いですな。ですが、貴族のお嬢様が向かわれるのは珍しいです」
主人は言ったあと、しまったという顔をした。
「失礼いたしました」
「いいえ。実際、珍しいのでしょう？」
「は、はい。北方は厳しい土地ですから」
その言葉に、私はスプーンを止めた。
「厳しい土地」
「ええ。冬は長く、雪も深い。病も怪我も多くなります。けれど……」
主人は少しだけ表情を和らげた。
「ヴァレンシュタイン公爵様の領地は、他よりずっと守られております」
私はクラウス様を見る。
彼は黙ってスープを飲んでいた。
主人は続ける。
「公爵様は怖い方だと言われますが、北方の者は知っております。冬の前には必ず備蓄を確認され、危ない村には兵を回し、薬が足りない場所には公爵家の倉から出してくださる」
「そうなのですか」
「はい。厳しいお方ですが、見捨てる方ではございません」
主人の声には、確かな敬意があった。
私はもう一度、クラウス様を見た。
彼は少し気まずそうに視線を逸らす。
「余計なことを言わなくていい」
「も、申し訳ございません！」
主人が慌てて頭を下げる。
私は思わず微笑んだ。
「いいえ。聞けてよかったです」
「リリアーナ嬢」
クラウス様が少し低い声で私を呼ぶ。
「私は、クラウス様のことをまだあまり知りません」
私は正直に言った。
「だから、こうして少しずつ知ることができるのは嬉しいです」
クラウス様は黙った。
そして、小さく息を吐く。
「……好きに聞けばいい」
「はい」
「ただし、誇張されている話も多い」
「では、あとで本当かどうか教えてください」
「ああ」
そのやり取りを、アンナがにこにこと見ていた。
主人はまだ緊張している。
けれど部屋の空気は、少しだけ温かくなっていた。
◇
その夜。
私は宿の部屋で、なかなか寝つけずにいた。
暖炉の火は穏やかに揺れている。
アンナは隣室で休んでいる。
窓の外では、宿場町の明かりが少しずつ消えていく。
王都から離れた夜は、思っていたより静かだった。
静かすぎて、自分の心の音が聞こえるようだった。
私はベッドから起き上がり、窓辺に立った。
遠くの空に、王都の明かりはもう見えない。
本当に離れたのだ。
そう思うと、胸が少しだけ寂しくなる。
けれど同時に、どこか軽い。
その時、廊下から控えめな声がした。
「リリアーナ嬢」
クラウス様だった。
私は急いで外套を羽織り、扉を開けた。
「どうかなさいましたか？」
「灯りが見えた。眠れないのか」
「少しだけ」
「具合が悪いわけでは？」
「いいえ。大丈夫です」
「ならいい」
彼はそう言って、手に持っていた小さなカップを差し出した。
「これは？」
「温かい蜂蜜入りのミルクだ。宿の者に用意させた」
「私に？」
「ああ」
私はカップを受け取った。
両手に伝わる温かさが、指先に染み込んでいく。
「ありがとうございます」
「礼は――」
「不要、ですよね」
先に言うと、クラウス様は少しだけ目を細めた。
「分かっているならいい」
私は小さく笑った。
カップに口をつけると、優しい甘さが広がった。
王宮で出される洗練された飲み物とは違う。
けれど、とても落ち着く味だった。
「美味しいです」
「それならよかった」
短い言葉だったが、本当に安心したように聞こえた。
私はカップを両手で包んだまま、廊下の窓の外を見た。
「王都の明かりは、もう見えませんね」
「ああ」
「少し、寂しいです」
「戻りたいか」
「いいえ」
私はすぐに首を横に振った。
「戻りたいわけではありません。ただ、長くいた場所だったのだと思っただけです」
「そうか」
「嫌なことばかりではありませんでした。王妃教育は厳しかったけれど、学んだことはたくさんあります。慈善院の子どもたちにも会えました。アンナも、お父様もいます」
「ああ」
「だから、全部を嫌いにならなくてもいいのだと思います」
そう言いながら、自分でも少し驚いた。
数日前なら、そんなふうには思えなかったかもしれない。
王都は、私を傷つけた場所。
王宮は、私を捨てた場所。
そう思うだけで精一杯だった。
でも今は違う。
傷ついた場所でも、そこにあったすべてが無駄だったわけではない。
私は確かに学び、働き、誰かを助けようとしていた。
その過去まで、捨てる必要はない。
「君は強いな」
クラウス様が静かに言った。
「強くなったのかもしれません」
「十分だ」
「でも、まだ時々泣きそうになります」
「泣けばいい」
「クラウス様は、簡単におっしゃいますね」
「泣くのは悪いことではない」
彼は淡々と言った。
「泣いたあとでも立てるなら、それでいい」
その言葉に、胸が少しだけ震えた。
私はカップを見つめながら、小さく頷いた。
「はい」
◇
翌朝。
宿場町を出る頃には、空気がはっきりと変わっていた。
朝の風が冷たい。
王都では感じたことのない、鋭い冷たさだった。
私は昨日クラウス様からもらった白い手袋をはめた。
指先が包み込まれるように温かい。
「お嬢様、その手袋、とてもお似合いです」
アンナが嬉しそうに言う。
「ありがとう」
「クラウス様、選ぶのがお上手ですね」
私が少し頬を赤くすると、クラウス様が無言で視線を逸らした。
アンナはますます楽しそうだった。
馬車は再び北へ向かって進み始めた。
景色は、昨日よりもずっと荒々しい。
畑は少なくなり、代わりに針葉樹の森が増えていく。
遠くには、白く霞む山々が見えた。
「あれが北方の山ですか？」
「ああ。ヴァレンシュタイン領は、あの山脈の手前から奥に広がっている」
「広いのですね」
「広いが、豊かとは言いにくい」
クラウス様は言った。
「雪が多く、作物も限られる。魔獣の被害もある。だが、鉱山と薬草、毛織物には恵まれている」
「薬草もあるのですか？」
「ああ。王都ではあまり使われない北方の薬草が多い」
私は少し身を乗り出した。
「見てみたいです」
「領地に着いたら案内する」
「約束ですよ」
「ああ」
その短い約束が、また一つ増えた。
白鈴花を見ること。
北方の庭を見ること。
薬草を見ること。
私は、未来に小さな楽しみを重ねている。
それが嬉しかった。
◇
昼過ぎ。
馬車が森の道に差しかかった頃だった。
前方を走っていた護衛の騎士が、急に速度を落とした。
クラウス様の表情が変わる。
先ほどまで穏やかだった空気が、一瞬で引き締まった。
「止まれ」
クラウス様の短い命令で、馬車が止まる。
私は思わず窓の外を見た。
森の道の先。
そこに、小さな荷馬車が横倒しになっていた。
近くには、数人の村人らしき人々がいる。
そのうち一人が、地面に倒れていた。
「怪我人ですか？」
私は反射的に立ち上がりかけた。
クラウス様がすぐに私を制する。
「待て。周囲を確認してからだ」
「でも」
「焦るな」
その声は厳しかった。
けれど、怒っているのではない。
私を守ろうとしている声だった。
護衛の騎士たちが周囲を確認する。
やがて一人が戻ってきた。
「魔獣の気配はありません。馬車の車輪が外れ、横転したようです。怪我人が一名」
「分かった」
クラウス様はすぐに馬車の扉を開けた。
私も外へ出る。
冷たい空気が頬に当たった。
倒れているのは、中年の男性だった。
足を押さえ、苦しそうに呻いている。
近くにいた少女が泣きながら叫んでいた。
「お父さん！ お父さん！」
その声に、胸が締めつけられる。
私はすぐに駆け寄ろうとした。
けれど、クラウス様が隣で歩調を合わせる。
「私も行く」
「はい」
怪我人のそばに膝をつく。
足首のあたりが不自然に腫れていた。
骨に異常があるかもしれない。
私は深く息を吸った。
王宮で学んだ治癒魔法。
これまで、軽い怪我や体調不良の処置に使うことはあった。
けれど、旅の途中で、目の前の人を救うために使うのは初めてだった。
「私はリリアーナ・フォルスターです。治癒魔法を使えます。診てもよろしいですか？」
男性は苦しそうに頷いた。
少女が涙で濡れた目で私を見る。
「お父さん、助かるの？」
「できる限りのことをします」
私は手袋を外し、男性の足にそっと手をかざした。
淡い光が、指先から広がる。
骨の状態を探る。
完全に折れてはいない。
けれど、ひびが入っている。
周囲の筋も傷めている。
「骨にひびが入っています。今すぐ動かさないでください」
私はアンナに指示を出した。
「清潔な布を。あと、添え木になりそうな板を」
「はい！」
アンナがすぐに動く。
護衛の騎士たちも、クラウス様の指示で荷馬車の破片から使えそうな板を持ってきた。
私は治癒魔法で痛みを和らげ、出血と腫れを抑えた。
完全に治すには時間が必要だ。
無理にすべてを治そうとすれば、私の魔力が大きく削られる。
王宮での授業で、治癒師から何度も教えられたことだ。
治癒魔法は万能ではない。
正しく使わなければ、患者にも術者にも負担がかかる。
「応急処置をします。しばらく安静にすれば、歩けるようになります」
男性の表情が少し和らいだ。
「あ、ありがとうございます……」
少女が泣きながら頭を下げる。
「ありがとうございます、お姉様！」
「お父様を支えてあげてください。でも、足は動かさないように」
「はい！」
少女の声に、胸が温かくなる。
私は布で足を固定し、添え木を当てた。
治癒魔法だけで終わらせず、正しく処置する。
それが大切だ。
処置が終わると、村人たちが口々に礼を言った。
「ありがとうございます」
「助かりました」
「どちらの治癒師様で……？」
その問いに、クラウス様が答えた。
「彼女はリリアーナ・フォルスター公爵令嬢だ。私の婚約者となる方だ」
村人たちが一斉に驚いた。
「公爵様の……！」
「婚約者様……！」
彼らは慌てて頭を下げようとした。
私はすぐに首を横に振る。
「今は礼よりも、怪我人を休ませることを優先してください」
そう言うと、村人たちは少し戸惑ったように私を見た。
そして、一人の年配の女性が小さく言った。
「お優しい方なのですね」
その言葉に、胸が少しだけ震えた。
王都では、冷たいと言われた。
悪役のように語られた。
けれどここでは、たった今の行動だけを見て、優しいと言ってくれた。
私は小さく頭を下げた。
「ありがとうございます」
クラウス様が隣で静かに私を見る。
その目は、どこか誇らしげだった。
◇
怪我人は、近くの村まで護衛の一部が運ぶことになった。
荷馬車の修理も手配される。
クラウス様は、村人たちに食料と毛布を渡すよう騎士に命じた。
「公爵様、そこまでしていただくわけには……」
村人の一人が恐縮する。
「夜までに村へ戻れない者が出る。森の中で冷えれば危険だ」
「ですが……」
「受け取れ」
クラウス様の声は短い。
けれど、そこに冷たさはなかった。
村人たちは深く頭を下げる。
「ありがとうございます、公爵様」
私はその様子を見つめていた。
彼の言葉は少ない。
表情も変わらない。
けれど、必要なことを迷わずする。
宿の主人が言っていたことを思い出す。
厳しいお方ですが、見捨てる方ではございません。
本当に、その通りだった。
「リリアーナ嬢」
クラウス様がこちらへ来た。
「魔力は？」
「少し使いましたが、大丈夫です」
「無理はしていないな」
「していません」
「本当に？」
「本当にです」
今度は胸を張って答えた。
クラウス様は少しだけ目を細める。
「ならいい」
「クラウス様」
「何だ」
「北方では、こういうことが多いのですか？」
「冬は特に多い。馬車の事故、凍傷、魔獣被害、病」
「そうですか」
私は自分の手を見た。
まだ、治癒魔法の余韻が少し残っている。
王宮では、私の治癒魔法はあまり重視されなかった。
王妃に必要なのは血筋と教養。
魔法ではない。
そう言われたこともある。
けれど今、私の力は確かに一人を助けた。
大げさなことではないかもしれない。
国を救ったわけでもない。
でも、あの少女にとっては、大切な父親を助ける力だった。
「私……」
言葉が自然とこぼれた。
「北方で、できることがあるかもしれません」
クラウス様は静かに頷いた。
「ある」
迷いのない声だった。
「君の力は、ここで必要とされる」
その言葉に、胸の奥が熱くなる。
王子妃候補としてではなく。
誰かの不足を埋める道具としてではなく。
私自身の力が、必要とされる。
それは、初めて感じる喜びだった。
◇
再び馬車が動き出した時、私は少し疲れていた。
治癒魔法を使ったせいもある。
けれど、それ以上に心が大きく動いたからだと思う。
アンナが心配そうに膝掛けをかけてくれる。
「お嬢様、少しお休みください」
「ええ。ありがとう」
窓の外では、森がゆっくり流れていく。
先ほど助けた少女が、馬車の後ろで何度も手を振っていた。
私も小さく手を振り返す。
その姿が見えなくなるまで、窓の外を見ていた。
「リリアーナ嬢」
クラウス様が声をかける。
「はい」
「先ほどの処置は見事だった」
「ありがとうございます」
「落ち着いていた」
「内心は少し慌てていました」
「そうは見えなかった」
「王宮で、動揺を顔に出さない訓練だけはたくさんしましたから」
冗談めかして言ったつもりだった。
けれど、クラウス様は少しだけ目を細めた。
「その訓練は、君を苦しめたかもしれない」
「はい」
私は正直に頷いた。
「でも、全部が無駄ではなかったと思います」
今日、怪我人を前にして冷静でいられたのは、王宮で身につけたものがあったからだ。
人前で取り乱さないこと。
状況を整理すること。
必要な指示を出すこと。
それは、かつて私を縛っていたものでもあった。
けれど今は、誰かを助ける力にもなる。
「私は、過去を全部捨てるのではなく、別の形で使いたいです」
私は言った。
「王宮で学んだことも、王妃陛下に教わったことも、傷ついた経験さえも。いつか、誰かの役に立つ形に変えたい」
クラウス様は静かに聞いていた。
そして、ゆっくりと頷く。
「君らしい考えだ」
「そうでしょうか」
「ああ」
「甘すぎますか？」
「いや」
クラウス様は首を横に振った。
「強い考えだ」
その言葉に、私は少しだけ目を伏せた。
強い。
私はまだ、自分をそう思えない。
けれど、クラウス様がそう言ってくれるなら。
少しずつ、信じてもいいのかもしれない。
◇
その日の夕方。
空から、白いものが落ちてきた。
最初は花びらかと思った。
けれど、違う。
雪だった。
「雪……？」
私は思わず窓に近づいた。
春だというのに、空から小さな雪が舞っている。
王都では考えられない光景だった。
「北方の入口だ」
クラウス様が言った。
「このあたりから、天気が変わりやすくなる」
「綺麗……」
白い雪が、森の木々に静かに降りかかっていく。
音もなく。
優しく。
けれど、どこか厳しく。
私はその景色に見入っていた。
王都の華やかな花とは違う。
冷たく、静かで、凛としている。
「寒くないか」
「少し。でも、大丈夫です」
私は白い手袋を見せた。
「これがありますから」
クラウス様は一瞬だけ視線を逸らした。
「ならいい」
アンナがまた横で微笑んでいる。
馬車は雪の中をゆっくり進む。
やがて、遠くに小さな村が見えた。
屋根には薄く雪が積もっている。
煙突から煙が上がり、人々が冬支度のような作業をしていた。
「あれは？」
「ヴァレンシュタイン領の外れにある村だ」
「もう領地に入ったのですか？」
「ああ」
私は窓の外を見つめた。
ここから先が、クラウス様の領地。
そして、私がこれから生きていくかもしれない場所。
胸が静かに高鳴った。
「リリアーナ嬢」
「はい」
「ようこそ、北方へ」
クラウス様の声は、いつもより少しだけ柔らかかった。
「厳しい土地だが、悪い場所ではない」
私は窓の外の雪景色を見ながら、ゆっくり頷いた。
「はい」
王都を離れて、初めての雪。
怪我人を救った森の道。
静かな村の灯り。
そして、隣にいるクラウス様。
知らないものばかりだ。
けれど、不思議と怖さだけではなかった。
ここでなら、私は新しい自分になれるかもしれない。
誰かの婚約者としてだけではなく。
誰かの代わりとしてでもなく。
リリアーナ・フォルスターとして。
そしていつか、リリアーナ・ヴァレンシュタインとして。
私は胸元の銀の狼に触れた。
冷たい金属の感触が、指先に伝わる。
けれど、心は温かかった。
◇
その夜、私たちは北方領の小さな館に泊まることになった。
本邸までは、まだ一日ほどかかるらしい。
館の人々は、私たちを温かく迎えてくれた。
最初は緊張していたようだが、昼間の怪我人の話がすでに伝わっていたらしく、何人かは私を見る目に親しみを滲ませていた。
「怪我人を助けてくださったそうですね」
「ありがとうございます。あの村とは親戚の者も多いのです」
「公爵様の婚約者様は、治癒魔法を使われるとか」
口々にそう言われ、私は少し戸惑った。
王都では、噂は私を傷つけるものだった。
けれどここでは、噂が少しだけ温かい。
誰かを助けた話が、誰かの安心につながっている。
それが新鮮だった。
「私は、できることをしただけです」
そう答えると、年配の女性が優しく笑った。
「その、できることをしてくださる方がありがたいのですよ」
胸がまた温かくなる。
クラウス様は少し離れた場所で、その様子を見ていた。
目が合うと、彼は静かに頷いた。
まるで、ここが君の始まりだと言ってくれているようだった。
◇
部屋に案内されたあと、私は窓を開けた。
外には、雪が静かに降っていた。
王都の夜とはまったく違う。
華やかな灯りも、遠くの音楽もない。
ただ、雪と風と、遠くに見える村の明かりだけ。
「寒いですよ、お嬢様」
アンナが慌てて外套を持ってくる。
「少しだけ見ていたいの」
「では、これを」
彼女が肩に外套をかけてくれる。
私は窓の外を見ながら、小さく息を吐いた。
白い息が、夜に溶けていく。
「アンナ」
「はい」
「来てよかったと思う？」
「もちろんです」
アンナは即答した。
「お嬢様が、王都にいた時よりずっと自然に笑っておられます」
「そう？」
「はい」
そう言われて、私は少し驚いた。
自分では、まだ緊張しているつもりだった。
けれど、笑えているのなら。
それは、きっと良いことなのだろう。
「私も、来てよかったと思うわ」
そう呟いた時、扉が軽く叩かれた。
クラウス様だった。
「入っても？」
「はい」
彼は部屋に入り、窓が開いていることに気づくと少し眉を寄せた。
「冷える」
「少しだけ雪を見ていました」
「風邪を引く」
「すぐ閉めます」
私が窓を閉めようとすると、クラウス様が隣に立った。
そして、窓の外を見た。
「北方の雪は、珍しいか」
「はい。とても」
「これから嫌というほど見る」
「それでも、今日の雪は忘れないと思います」
「なぜ」
「初めて、自分で選んだ未来の景色だからです」
そう言うと、クラウス様は少し黙った。
そして、静かに言った。
「なら、よかった」
私は窓を閉めた。
部屋の中の暖炉の音が、少し大きく聞こえる。
「リリアーナ嬢」
「はい」
「明日、本邸へ着く」
「はい」
「家臣たちが待っている。歓迎する者もいれば、警戒する者もいるだろう」
「分かっています」
「王都の噂を知っている者もいる。君を試す者もいるかもしれない」
私は少しだけ背筋を伸ばした。
第一章が終わっても、すべてが優しい世界になるわけではない。
北方には北方の難しさがある。
それでも。
「大丈夫です」
私は言った。
「私は、王都から逃げてきたのではありません。自分でここへ来ました」
クラウス様が私を見る。
「だから、向き合います。北方の人たちとも、この土地とも」
怖くないわけではない。
けれど、もう怯えて黙るだけではない。
「ただし、無理はしません」
私が付け加えると、クラウス様が少しだけ目を細めた。
「それならいい」
「先に言っておこうと思って」
「賢明だ」
私たちは少しだけ笑った。
穏やかな沈黙が流れる。
その沈黙が、やはり心地よかった。
◇
その夜、私は久しぶりによく眠った。
王宮の夢は見なかった。
夜会の声も、殿下の怒声も、ミレーユ嬢の涙も出てこなかった。
代わりに夢の中で見たのは、白い雪と、小さな白鈴花だった。
まだ本物を見たことはない。
けれど夢の中の花は、雪の中で静かに咲いていた。
冷たさの中でも、折れずに。
小さく、けれど確かに。
目が覚めた時、窓の外は淡い朝の光に包まれていた。
雪は止んでいる。
空は澄み、遠くの山々が白く輝いていた。
「お嬢様、おはようございます」
アンナがカーテンを開ける。
「よく眠れましたか？」
「ええ。とても」
「それはよかったです」
私は起き上がり、窓の外を見た。
昨日とは違う朝。
王都ではない朝。
北方で迎える、初めての朝。
胸の奥に、静かな期待が広がった。
今日は、ヴァレンシュタイン公爵家の本邸へ向かう。
そこには、私を待つ人々がいる。
歓迎だけではないだろう。
警戒も、疑いもあるかもしれない。
それでも、私は行く。
ここから始めるために。
自分の人生を。
自分で選んだ未来を。
◇
朝食を終え、馬車に乗り込む頃には、空は明るく晴れていた。
雪をまとった森が、朝日に輝いている。
クラウス様が馬車の前で私に手を差し出した。
「行こう」
「はい」
私はその手を取る。
白い手袋越しに、彼の手の温かさが伝わった気がした。
馬車が動き出す。
北方の道を、さらに奥へ。
王都はもう遠い。
過去も、少しずつ遠ざかっている。
けれど、私の中に残ったものは消えない。
努力した日々。
傷ついた記憶。
学んだ知識。
それらすべてを抱えて、私は新しい場所へ向かう。
冷血公爵の領地へ。
けれど、私はもう知り始めている。
その冷たさの奥には、確かな優しさがあることを。
そして、この雪深い土地でこそ、私の力が必要とされるかもしれないことを。
馬車の窓から、遠くに大きな城館が見えた。
灰色の石で造られた、堅牢な館。
その背後には、白く輝く山々。
ヴァレンシュタイン公爵家の本邸。
私の新しい生活が始まる場所。
私は胸元の銀の狼に触れ、静かに息を吸った。
第一王子の婚約者だった私は、もういない。
婚約破棄された哀れな令嬢でもない。
私は、リリアーナ・フォルスター。
自分の意思で北方へ来た、一人の人間だ。
そして、これから。
この雪の土地で、私だけの居場所を作っていく。
馬車はゆっくりと、灰色の城館へ近づいていった。
門の前には、多くの人々が並んでいる。
その視線の中には、歓迎もあれば、疑いもある。
私は背筋を伸ばした。
怖くないわけではない。
けれど、もう逃げない。
隣には、クラウス様がいる。
そして私自身も、もう一人で耐えるだけの私ではない。
雪の門が、ゆっくりと開く。
私の新しい物語が、ここから始まる。
第一章 完
