化け物に右腕を喰われた就活生の俺、代わりに生えてきた“化け物の腕”と同居することになりました〜人間からは監視対象、化け物からは裏切り者。でも内定はまだ一つもない〜

第4話 監視官・一ノ瀬凛

「待ってください、一ノ瀬さん!」

俺は両手を上げた。

左手と、化け物の右手を。

「話を、話を聞いてください!」

「聞いている」

一ノ瀬さんは、土手をゆっくりと降りてくる。刀の切っ先は、ぴたりと俺の喉元に向けられたまま、一ミリもぶれない。

「病院を出てから、君をずっと監視していた。三日間、君は人を喰わなかった。だから様子を見ていた」

三日間、ずっと。

気づかなかった。

「だが今、君は蝕の核を喰った」

「それは……!」

「蝕の核を喰うのは、蝕だけだ」

一ノ瀬さんの声は、どこまでも平坦だった。

「蝕は共喰いをする。他の蝕の核を喰らい、力を増す。人を喰うのと同じようにな。――灰島湊。君はもう、人間ではない」

人間ではない。

その言葉が、胸に突き刺さった。

さっき、自分でも思ったことだ。俺はもう、化け物なんだって。

でも、他人の口から聞かされると、こんなにも痛いのか。

『ミナト。この女は本気だ』

ヨルが、低い声で警告する。

『逃げるか、戦うか。決めろ』

逃げる? どこに。家に帰れば、小春がいる。

戦う? 特災の対策官と? 勝てたとしても、その先に何がある。

俺は、どちらも選ばなかった。

「……俺は、子どもを助けました」

一ノ瀬さんの足が、わずかに止まる。

「さっきの子、見てましたよね。蝕に襲われてた。俺は、あの子を助けたかった。それだけです」

「それは、獲物を横取りされたくなかっただけかもしれない」

「違う!」

自分でも驚くほど大きな声が出た。

「俺は……三日間、ずっと腹が減ってました。人を見るたびに、美味そうだって思った。さっき、妹を……妹を喰いそうになって、家を飛び出してきたんです」

声が、震える。

「でも、喰わなかった。喰いたくなかった。だから……蝕の核を喰ったら、腹が膨れて……これで、人を喰わずに済むって……」

何を言ってるんだ、俺は。

こんなの、言い訳にもならない。化け物の命乞いだ。

それでも、言わずにはいられなかった。

「俺は、まだ人間です。……人間で、いたいんです」

一ノ瀬さんは、何も言わなかった。

長い沈黙の後、彼女は小さく息を吐いた。

「……君の言葉が本当かどうか、私には判断できない」

そして、刀を構え直した。

「だから、確かめる」

次の瞬間、一ノ瀬さんが消えた。

違う。踏み込んできたんだ。

青白い刃が、俺の右腕めがけて振り下ろされる。

『ミナト!』

ヨルが勝手に動いた。右腕が黒く変じ、刃を受け止める。

ガキィン、と金属同士がぶつかるような音がした。

重い。

細い体のどこにそんな力があるのか、一ノ瀬さんの一撃は、俺を地面に押し潰しそうなほど重かった。

「ぐっ……!」

『この刀、やはり痛い……! ミナト、反撃しろ! このままでは押し切られる!』

「駄目だ!」

俺は叫んだ。

「ヨル、絶対に攻撃するな! 受けるだけだ!」

『なぜだ!?』

「この人を傷つけたら、俺は本当に化け物になる!」

一ノ瀬さんの目が、わずかに見開かれた。

二撃目、三撃目。俺は右腕で受け続けた。刃が黒い腕に食い込むたびに、焼けるような痛みが走る。祓弾と同じ、蝕を祓う力が刀に込められているんだろう。

四撃目で、俺の膝が折れた。

五撃目は、来なかった。

一ノ瀬さんの刀が、俺の首筋の、皮一枚のところで止まっていた。

「……なぜ、反撃しない」

「言ったでしょ。人間でいたいんです」

荒い息を吐きながら、俺は一ノ瀬さんを見上げた。

「それに、一ノ瀬さんは俺を助けてくれた。恩人を傷つけるのは、人間としてどうかと思います」

一ノ瀬さんは、黙って俺を見下ろしていた。

月明かりの中で、その表情は読めなかった。

やがて、彼女は刀を鞘に収めた。

「……立てるか」

「え?」

「立てるかと聞いている」

「あ、はい。たぶん」

よろよろと立ち上がる。

一ノ瀬さんは、コートのポケットから何かを取り出した。

手錠だった。ただし、普通の手錠ではない。青白い光の文様が刻まれた、ごつい金属の輪。

「灰島湊。特異災害対策法第十二条に基づき、君を『特異個体』として拘束する」

「……ですよね」

まあ、そうなるよな。

俺は抵抗せずに、両手を差し出した。

カチャリ、と手錠がかけられる。右手首に触れた部分が、じりじりと熱い。ヨルが、嫌そうに身をよじるのがわかった。

『ミナト、これでいいのか』

いいわけがない。でも、他にどうしようもない。

逃げても、戦っても、たぶん俺はどこかで誰かを傷つける。それなら、捕まったほうがまだマシだ。

……ただ。

「一ノ瀬さん。一つだけ、お願いがあります」

「なんだ」

「妹に、連絡させてください。裸足で家を飛び出してきたんで、たぶん、すごく心配してる」

一ノ瀬さんは、俺の足元を見た。

靴下のまま、泥だらけになった俺の足を。

少しの沈黙の後、彼女は自分のスマホを取り出して、俺の手に握らせた。

「……三分だ」

「ありがとうございます」

小春の番号を、震える指で押す。

ワンコールで繋がった。

『お兄ちゃん!? どこにいるの!? なんで急に――』

「ごめん、小春。ちょっと、急用ができて」

『急用って、裸足で!?』

「うん、まあ……その、なんていうか」

何を言えばいい。

お前を喰いそうになったから逃げた、なんて言えるわけがない。

俺は、ちらりと一ノ瀬さんを見た。

一ノ瀬さんは、何の感情も浮かべずに、こちらを見ていた。

「……面接」

『は?』

「急に、面接が入った。夜の。すごく大事なやつ」

『夜に!? 裸足で!?』

「ベンチャーなんだよ。そういう社風なんだ」

『どんな会社!?』

自分でもひどい嘘だと思う。

でも、小春は電話の向こうでしばらく黙ってから、ふっと息を吐いた。

『……わかった。なんか事情あるんでしょ。聞かないでおく』

「小春……」

『そのかわり、ちゃんと帰ってきてよね。カレー、まだ残ってるから』

鼻の奥がつんとした。

「……ああ。ちゃんと帰る」

『約束だよ』

「約束する」

電話を切る。

スマホを返すと、一ノ瀬さんは無言でそれを受け取った。

「……夜のベンチャー企業、か」

「すみません。他に思いつかなくて」

「下手な嘘だ」

「自覚してます」

一ノ瀬さんは、ほんの少しだけ――本当に、ほんの少しだけ、口の端を緩めた気がした。

気のせいだったかもしれない。

「行くぞ。……それと」

彼女は、背中を向けたまま言った。

「本部に着いたら、靴を用意させる」

◆

特異災害対策局の本部は、霞が関の官庁街の、目立たないビルの地下にあった。

エレベーターで地下深くまで降り、いくつものゲートをくぐり、俺が通されたのは、白い壁に囲まれた殺風景な部屋だった。

中央に、金属製の椅子が一脚。

天井の四隅に、監視カメラ。

壁の一面は、マジックミラーになっているらしい。

取調室、というより、実験室だ。

『嫌な場所だ』

ヨルが、ぼそりと呟く。

『ここには、蝕の匂いがたくさん染みついている。……死んだ蝕の匂いだ』

背筋が寒くなった。

俺は椅子に座らされ、手錠を椅子の肘掛けに固定された。

一ノ瀬さんは、俺を部屋に入れた後、どこかへ行ってしまった。

一人きりの部屋で、どれくらい待っただろう。

やがて、ドアが開いた。

入ってきたのは、二人の男だった。

一人は、白髪の老人。和服の上に、なぜか特災の黒いコートを羽織っている。穏やかな顔つきだが、目だけが鋭い。

もう一人は、四十代くらいの男。きっちりと撫でつけた髪、銀縁の眼鏡、隙のないスーツ。そして、俺を見る目には――はっきりとした、嫌悪があった。

汚物を見るような目。

「これが、例の特異個体か」

眼鏡の男が、吐き捨てるように言った。

「人の言葉を話す蝕など、珍しくもない。即刻、解剖に回すべきです。局長」

解剖。

その単語に、全身の血が凍った。

「まあまあ、鷹宮くん。そう急がずに」

白髪の老人――局長と呼ばれた人が、のんびりとした口調で言った。

そして、俺の前にしゃがみ込み、しわだらけの顔に人懐っこい笑みを浮かべた。

「はじめまして、灰島湊くん。わしは特異災害対策局の局長をしとる、久我という者じゃ」

「……はじめまして」

「さっそくじゃが、一つ聞かせてくれんかの」

久我局長は、俺の目をまっすぐに覗き込んだ。

その瞳の奥に、底の知れない光が宿っていた。

「――君は、人間かね? それとも、蝕かね?」