化け物に右腕を喰われた就活生の俺、代わりに生えてきた“化け物の腕”と同居することになりました〜人間からは監視対象、化け物からは裏切り者。でも内定はまだ一つもない〜

第3話 喰えるもの

三日が経った。

飢えは、日に日に強くなった。

大学の講義に出ても、教授の声は耳に入らない。代わりに聞こえるのは、周りの学生たちの心臓の音だ。百人以上が詰め込まれた大教室は、俺にとって、焼肉屋の店内で空腹のまま座らされているようなものだった。

隣の席の女子が、シャーペンの芯で指を少し切った。

その、ほんのわずかな血の匂いに、俺は思わず席を立って教室を飛び出した。

トイレの個室で、三十分ほど震えていた。

『ミナト。顔色が悪い』

「……誰のせいだと思ってんだ」

『私のせいだ。すまない』

ヨルは、意外なほど素直に謝った。

この三日で、わかったことがいくつかある。

ヨルは、俺の右腕を自由に変形させられる。指を伸ばしたり、硬くしたり、刃のように尖らせたりできる。ただし、俺が許可しない限りは勝手にやらない。そういう約束をした。

ヨルは、俺の目や耳を通して世界を見ている。そして、何にでも興味を持つ。コンビニのおにぎりのフィルムの剥がし方。電車の吊り革。テレビのバラエティ番組で、なぜ人間は笑うのか。

『あの男は、なぜ頭を叩かれて笑われているんだ? 痛そうだ』

「ツッコミっていうんだよ。お約束だ」

『お約束』

「そういうもんだって、みんなが分かってることだ」

『人間は、分かっていることで笑うのか。不思議だ』

化け物のくせに、子どもみたいなやつだった。

そして何より――ヨルは、本当に人間を喰いたがっているわけではないらしい、ということ。

『私は、腹が減っているだけだ。人間を喰いたいのではない。ただ、人間がいちばん美味そうに見える』

「それを喰いたいって言うんだよ」

『そうなのか。……では、私は喰いたくない、と言っておく。お前が嫌がるなら』

その言葉に、どれだけ意味があるのかはわからない。

だが、少なくとも俺たちは、同じ方向を向いていた。

喰いたくない。でも、腹が減っている。

その矛盾だけが、どんどん膨らんでいく。

◆

その日の夜、事件は起きた。

「お兄ちゃん、指切っちゃった。絆創膏どこだっけ」

台所から、小春の声がした。

包丁で、指先を少し切ったらしい。小春が人差し指をくわえながら、居間に顔を出す。

指の隙間から、一筋、赤い血が垂れていた。

その瞬間。

世界から、音が消えた。

小春の指先の、赤い一滴だけが、くっきりと浮かび上がって見えた。

甘い。

甘い、甘い、甘い匂い。

今まで嗅いだ、どんな匂いよりも。

気づいた時には、俺は立ち上がっていた。

小春の手首を、掴んでいた。

右手で。

「お兄ちゃん……?」

小春が、きょとんと俺を見上げている。

俺の右手は、小春の細い手首を、骨がきしむほど強く握りしめていた。

その指先が、黒く染まり始めていた。

爪が、伸びていく。鋭く、鉤のように。

喰え。

頭の奥で、誰かが言った。

ヨルの声ではなかった。

もっと低くて、もっと昏くて、もっと――俺自身に近い声。

喰え。お前は腹が減っている。目の前にあるのは、世界でいちばん美味いものだ。

喰え。

「――お兄ちゃん、痛い」

小春の声が、震えた。

その一言で、我に返った。

『ミナト!』

ヨルの叫び声と同時に、俺は右手を振りほどいた。

自分の手から、自分の右腕を引き剥がすように。

「お兄ちゃん!?」

小春の声を背中に聞きながら、俺は玄関を飛び出していた。

靴も履かずに。

◆

どこをどう走ったのか、覚えていない。

気づけば、俺は川沿いの土手に座り込んでいた。

荒い息を吐きながら、自分の右手を見る。

黒く変色していた指先は、元の肌色に戻っていた。でも、指の形にくっきりと残る感触が消えない。小春の、細い手首の感触が。

「……っ、う、ぇ」

吐いた。

胃の中のものを全部吐いた。カレーも、昼に食べたコンビニ弁当も、全部。

それでも、あの飢えは消えなかった。

『……すまない、ミナト』

ヨルの声が、ひどく小さかった。

『あれは、私ではない。私は止めようとした。でも、あれは――』

「わかってる」

わかってる。あれはヨルじゃない。

あれは、俺だ。

化け物の腕を得たことで、俺の中に生まれた――いや、もしかしたら最初から俺の中にいた、何か。

妹を、喰おうとした。

十年間、守ってきた妹を。

ああ、そうか。

俺はもう、化け物なんだ。

「……ヨル」

『なんだ』

「お前、俺の右腕を、元通り切り離せるか」

ヨルは、答えなかった。

「もし俺が、お前を切り離したら。お前はどうなる。俺はどうなる」

『……私は死ぬ。お前の腕はなくなる。それだけだ』

「それで、この飢えは消えるのか」

『消えるかもしれない。消えないかもしれない。わからない』

わからない、か。

俺は空を見上げた。都会の空に、星は見えない。

川の向こうの高架を、終電間際の電車が通り過ぎていく。

どうしようか、と思った。

ヨルを切り離して、右腕のない人生を生きるか。それとも、このまま――

その時だった。

悲鳴が聞こえた。

子どもの、悲鳴。

◆

土手の下、河川敷の橋桁の陰。

小学生くらいの男の子が、尻もちをついていた。塾帰りなのか、大きなリュックを背負っている。

その前に、蝕がいた。

あの白い化け物とは違う。もっと小さい。大型犬くらいの大きさで、灰色の皮膚はひび割れ、無数の細い脚が生えていて、ムカデと蜘蛛を混ぜたような姿をしていた。

蝕が、キチキチと顎を鳴らしながら、男の子に近づいていく。

体が、勝手に動いていた。

土手を駆け下りながら、頭のどこかで冷静な自分が言う。

何をしてるんだ。お前に何ができる。武器もない。特災に連絡しろ。逃げろ。

うるさい。

目の前で子どもが喰われそうになってるんだ。

俺は、蝕と男の子の間に滑り込んだ。

「逃げろ!」

男の子が、泣きながら這うように逃げていく。

蝕が、ぎょろりと俺を見た。

頭部に並んだ、八つの小さな目。

キシャアアア、と蝕が吠え、飛びかかってきた。

速い。避けられない。

『ミナト! 右腕を寄越せ!』

ヨルが叫んだ。

考えるより先に、俺は叫び返していた。

「――やれ、ヨル!!」

右腕が、爆ぜた。

そうとしか言いようがなかった。俺の右腕の皮膚を突き破るように、真っ黒な何かが噴き出した。

それは一瞬で形を変え、一本の、巨大な刃になった。

光を一切反射しない、夜そのものを削り出したような、漆黒の刃。

飛びかかってきた蝕の体を、刃が真っ二つに切り裂いた。

手応えは、豆腐を切るより軽かった。

二つに分かれた蝕の体が、俺の左右を通り過ぎ、地面に落ちる。

灰色の体液が、河川敷の砂利を濡らした。

「…………」

俺は、自分の右腕を見た。

肩から先が、黒い刃になっていた。腕の形すらしていない。ただ、俺の肩から、二メートル近い漆黒の刃が生えている。

刃の根元に、ぱかりと口が開いた。

『うまくいったな、ミナト』

ヨルの声は、少しだけ得意げだった。

『名付けるなら――影刃(えいじん)、とでも呼ぼうか』

刃が、しゅるしゅると縮んで、元の右腕に戻る。

その時、俺は気づいた。

地面に転がった蝕の死骸。その胸のあたりに、拳くらいの大きさの、赤黒い塊が脈打っていた。

蝕の核――「核(さね)」だ。ニュースで聞いたことがある。蝕の心臓のようなもので、これを破壊しない限り、蝕は再生する。

そして。

その核から、たまらなく、いい匂いがした。

小春の血の匂いとは、違う。でも同じくらい、いや、それ以上に強烈に、俺の飢えを揺さぶる匂い。

『ミナト』

ヨルの声が、震えていた。

『……あれは、喰える』

喰える。

蝕を。化け物を。

「……喰ったら、どうなる」

『わからない。だが、私の、私たちの体が、あれを欲しがっている。人間と同じくらい――いや、それ以上に』

俺はゆっくりと、蝕の死骸に近づいた。

脈打つ核を、拾い上げる。

生温かい。どくん、どくん、と手のひらの上で震えている。

正気じゃない。

こんなものを、口に入れるなんて。

でも。

これを喰えば、小春を喰わずに済むかもしれない。

俺は目を閉じて、核にかぶりついた。

――。

言葉を、失った。

口の中で核が弾けた瞬間、全身の細胞が歓喜の声を上げた。乾ききった砂漠に、スコールが降り注いだような。三日間、いや、生まれてから一度も満たされたことのなかった場所に、ようやく何かが流れ込んできたような。

うまい。

生まれてから食べた、どんなものより。

気づけば、核は跡形もなくなっていた。

そして、あれほど俺を苛んでいた飢えが、嘘のように引いていた。

『……満たされた』

ヨルが、呆然と呟いた。

『ミナト。満たされたぞ』

「……ああ」

俺は、その場にへたり込んだ。

涙が出た。

自分でも、なんで泣いているのかわからなかった。

化け物を喰って、うまいと思った自分が情けないのか。

それとも、これで小春を喰わずに済むと、安心したのか。

たぶん、両方だ。

『泣いているのか、ミナト』

「……泣いてねえよ」

『目から水が出ている』

「汗だ」

『そうか。人間は目から汗をかくのか』

「……そうだよ。お約束だ」

『お約束か』

ヨルは、それ以上何も聞かなかった。

俺は袖で顔をぬぐって、立ち上がった。

蝕を喰えば、人を喰わずに済む。

化け物を喰って、人間でいる。

それが、俺に残された、たった一つの道らしかった。

ふと、背後に気配を感じた。

振り返る。

土手の上に、月を背にして、黒いコートの人影が立っていた。

長い黒髪が、夜風になびいている。

一ノ瀬凛が、青白く光る刀の切っ先を、まっすぐ俺に向けていた。

「――やはり、そうだったか」

その声は、氷のように冷たかった。