化け物に右腕を喰われた就活生の俺、代わりに生えてきた“化け物の腕”と同居することになりました〜人間からは監視対象、化け物からは裏切り者。でも内定はまだ一つもない〜

第5話 これって内定ですか?

君は人間か、それとも蝕か。

その問いに、俺はすぐには答えられなかった。

ほんの数時間前なら、迷わず「人間です」と答えていただろう。一ノ瀬さんにも、そう言った。

でも、今は。

妹を喰おうとした。蝕の核を喰って、うまいと思った。

そんな俺が、胸を張って「人間です」と言えるのか。

「……わかりません」

正直に、そう答えた。

鷹宮と呼ばれた眼鏡の男が、鼻で笑う。

「聞きましたか、局長。自分でもわからないそうです。答えは出ているようなものだ」

「でも」

俺は、鷹宮の言葉を遮った。

「人間でいたいとは、思ってます。それだけは、はっきりしてます」

久我局長は、しばらく黙って俺の顔を見ていた。

それから、ふっと目尻を下げた。

「ふむ。正直でよろしい」

局長は立ち上がり、腰をとんとんと叩いた。

「灰島くん。君のような存在を、わしらは『混成個体』と呼んでおる。蝕に寄生された人間、あるいは人間に寄生した蝕、じゃな。……実は、前例がないわけではない」

「前例が……あるんですか」

「この七十年で、記録に残っておるのは十一例」

十一例。

俺以外にも、こんな目に遭った人がいたのか。

「その人たちは、今……」

局長は、少しだけ目を伏せた。

「十一例のうち、十例は三ヶ月以内に完全な蝕と化した。人を喰い、理性を失い、我々が処理した」

心臓が、冷たい手で掴まれたような気がした。

「残りの一例は」

「――行方不明じゃ。七十年前にな」

部屋の空気が、重く沈んだ。

鷹宮が、眼鏡を押し上げながら言う。

「つまり、この個体も遠からず人を喰う。そうなる前に処分し、研究材料にするのが合理的です。混成個体の生体サンプルは貴重だ」

『この男、嫌いだ』

ヨルが、頭の中で吐き捨てる。

同感だ、と心の中で返しながら、俺は鷹宮を睨んだ。

「俺は人を喰いません」

「十例とも、最初はそう言ったそうだ」

冷たい声。反論できなかった。

だが、局長が手を上げて鷹宮を制した。

「じゃがのう、鷹宮くん。この子は、これまでの十例とは違う点がある」

「……なんです」

「蝕の核を喰っておる」

局長は、俺の右腕を見た。

「これまでの混成個体は、皆、飢えに耐えきれずに人を喰った。蝕を喰うことで飢えを満たせると気づいた者は、一人もおらんかった。……いや、気づいても、試す前に壊れてしまったんじゃろう」

鷹宮が、苦々しげに口をつぐむ。

「灰島くん。君は、蝕を喰えば人を喰わずに済む。そうじゃな?」

「……たぶん。今のところは」

「ならば」

局長は、にこりと笑った。

しわだらけの、好々爺の笑顔。けれどその目は、獲物を値踏みする狩人のように鋭かった。

「取引をしようじゃないか」

◆

取引の内容は、こうだった。

一つ。俺は特異災害対策局の「特別協力者」として登録される。

二つ。特災の指示に従い、蝕の討伐に協力する。討伐した蝕の核は、俺が喰ってよい。

三つ。人間を喰うことは、いかなる理由があっても禁止。違反した場合、即座に処分される。

四つ。二十四時間、専属の監視官がつく。

五つ。定期的に本部で検査を受ける。

「要するに、君は蝕を狩る。わしらは君に餌を与える。持ちつ持たれつ、というわけじゃ」

局長は、楽しそうに言った。

「蝕の討伐は、人手がいくらあっても足りん。毎年、何十人もの対策官が殉職しておる。蝕を喰って強くなる協力者がおれば、ずいぶん助かる」

「局長、正気ですか!?」

鷹宮が声を荒らげた。

「化け物に化け物を狩らせるなど! いつ牙を剥くかわからない個体を、野放しにするおつもりですか!」

「野放しにはせんよ。監視官をつけると言ったじゃろう」

「誰が引き受けるというのです。こんな――」

「私が引き受けます」

ドアのほうから、声がした。

振り返ると、一ノ瀬さんが立っていた。

いつの間に入ってきたのか。いや、たぶんマジックミラーの向こうで、ずっと聞いていたんだろう。

「一ノ瀬。お前……」

鷹宮が、信じられないという顔をする。

「彼を発見し、確保したのは私です。監視も、私が責任を持って行います」

一ノ瀬さんは、表情一つ変えずに続けた。

「彼が人を喰った場合は、私が処分します。この手で」

そう言って、腰の刀の柄に手を置く。

冗談の気配は、一ミリもなかった。

局長が、ぽんと手を打った。

「決まりじゃな。一ノ瀬くんなら安心じゃ。一課のエースじゃからのう」

「……局長がそうおっしゃるなら」

鷹宮は、ギリッと奥歯を噛みしめてから、俺を睨みつけた。

「覚えておけ、化け物。少しでも妙な真似をしてみろ。その時は、局長が何と言おうと、私が貴様を切り刻んでやる」

そう吐き捨てて、鷹宮は部屋を出ていった。

乱暴に閉められたドアの音が、白い部屋に反響する。

「やれやれ。鷹宮くんは、悪い男ではないんじゃがのう」

局長はため息をつき、俺の手錠を外してくれた。

右手首が、ようやく自由になる。ヨルが、ほっとしたように身を震わせた。

「さて、灰島くん。何か質問はあるかね」

質問。

聞きたいことは山ほどあった。行方不明の十一例目のこと。あの白い化け物のこと。俺はこれからどうなるのか。

でも、口をついて出たのは、全然違う言葉だった。

「……あの、これって」

「うむ」

「内定、ですか?」

一瞬、部屋が静まり返った。

局長が、目をぱちくりさせる。

一ノ瀬さんが、かすかに眉をひそめる。

……しまった。五十社に落ち続けたせいで、つい。

「い、いえ、なんでもないです! 忘れてください!」

「ふぉっふぉっふぉ!」

局長が、腹を抱えて笑い出した。

「内定、内定か! そうかそうか、君は就活生じゃったのう!」

「すみません、本当に忘れてください……」

「いやいや、面白い。実に面白い子じゃ」

局長は目尻の涙をぬぐいながら、首を振った。

「残念ながら、内定ではない。協力者は職員ではないからの。給料も出ん」

「ですよね……」

「――保護観察だ」

一ノ瀬さんが、ぼそりと付け加えた。

保護観察。

内定ゼロの就活生、化け物になって、保護観察処分。

履歴書には、絶対に書けない。

◆

解放されたのは、明け方だった。

一ノ瀬さんの運転する黒い車で、江寺町のアパートまで送ってもらう。足には、本部で用意してもらった安物のスニーカーを履いていた。

車の中では、ほとんど会話がなかった。

ヨルも、疲れたのか黙っている。

アパートの前で車が止まる。

「ありがとうございました。……それと、すみませんでした。俺のせいで、面倒な役目を押しつけちゃって」

「押しつけられたわけではない。自分で志願した」

「なんで、ですか」

一ノ瀬さんは、ハンドルを握ったまま、まっすぐ前を見ていた。

「……君は、私の刃を受けるだけで、一度も反撃しなかった」

「それは」

「あの状況で反撃しない蝕を、私は見たことがない。だから」

少しだけ、言葉を探すような間があった。

「君の言葉を、もう少し確かめてみたいと思った。それだけだ」

それだけ、と言いながら、一ノ瀬さんは俺のほうを見なかった。

「……ありがとうございます」

「礼はいい。それより」

一ノ瀬さんは、助手席の窓の外を顎でしゃくった。

「監視は二十四時間だ。今日から私も、このアパートに住む」

「……は?」

「隣の部屋が空いていたので、契約した」

「いつの間に!?」

「君が取調室にいる間に」

仕事が早すぎる。

「荷物は今日中に運び込む。何かあれば、壁を叩け。すぐに行く」

「いや、あの、でも、うち妹がいるんで、その、説明が……」

その時。

アパートの二階のドアが、勢いよく開いた。

「お兄ちゃん!!」

小春が、パジャマ姿のまま階段を駆け下りてきた。目の下に、くっきりとクマができている。一晩中、起きて待っていたんだろう。

小春は俺に飛びつこうとして――車の運転席に座っている一ノ瀬さんに気づき、ぴたりと止まった。

黒いスーツの、美人。

早朝に、兄を車で送ってきた、美人。

小春の目が、すうっと細くなった。

「……お兄ちゃん。この人、誰?」

まずい。

何がまずいのかはわからないが、とにかくまずい。

「あ、えっと、この人は、その」

一ノ瀬凛、特異災害対策局の一等対策官で、俺の監視役で、俺が人を喰ったら俺を殺す人です。

言えるわけがない。

俺が口ごもっていると、一ノ瀬さんが車から降りてきた。

そして、小春の前に立ち、軽く頭を下げた。

「はじめまして。一ノ瀬凛と申します」

よどみない口調で、彼女は言った。

「お兄さんの――会社の、先輩です」

「…………会社?」

「昨夜、急な面接があったと聞いていませんか。弊社は少々、特殊な業種でして」

一ノ瀬さんは、表情一つ変えずに続けた。

「本日付けで、お兄さんには弊社で働いていただくことになりました。研修期間中は、私が指導を担当します。住まいも隣に越してまいりますので、何かとご迷惑をおかけするかと思いますが、よろしくお願いいたします」

完璧な、営業スマイル――は、なかったが、完璧な社会人の挨拶だった。

小春は、ぽかんと口を開けていた。

それから、ゆっくりと俺を見た。

「お兄ちゃん」

「……はい」

「内定、出たの?」

俺は、一ノ瀬さんを見た。

一ノ瀬さんは、何も言わずに、小さく頷いた。

話を合わせろ、ということらしい。

「……う、うん。出た」

その瞬間、小春の顔が、くしゃりと歪んだ。

「――よかったぁ……っ!」

小春が、俺に抱きついてきた。

今度は、ためらわずに抱きしめ返した。

左腕だけで。

「よかった、ほんとによかった……お兄ちゃん、ずっと頑張ってたもんね……っ」

小春の肩越しに、一ノ瀬さんと目が合った。

一ノ瀬さんは、どこか居心地悪そうに、ふいと視線を逸らした。

『ミナト』

ヨルが、頭の中で不思議そうに言った。

『お前の妹は、泣いているのに、喜んでいる。これも、お約束か?』

……違うよ、ヨル。

これは、お約束じゃない。

嘘の内定で、泣いて喜ぶ妹を抱きしめながら、俺は誓った。

いつか必ず、この嘘を本当にしてやる、と。